Znany jako "ojciec angielskich garncarzy", Josiah Wedgwood poprowadził angielskie garncarstwo od chałupniczego rzemiosła do prestiżowej formy sztuki podtrzymującej międzynarodowy biznes.

Był pionierem nowoczesnego marketingu, wybitnym abolicjonistą i dziadkiem Darwina. Oto historia niezwykłego sukcesu Wedgwooda.

Eksperyment i innowacja

Josiah Wedgwood urodził się w 1730 roku w rodzinie garncarzy ze Staffordshire. Byli oni angielskimi dysydentami, a dziadek Josiaha był aktywnym unitariańskim pastorem. W wieku dziewięciu lat zmarł ojciec Josiaha, co zmusiło go do rozpoczęcia pracy jako miotacz, pracujący z gliną na wirującej tarczy. Wkrótce pracował jako czeladnik u swojego najstarszego brata, Thomasa Wedgwooda IV.

Jednak po przebytej ospie miał poważnie osłabione prawe kolano, co uniemożliwiało mu pracę na pedale koła garncarskiego. Po latach dolegliwości ostatecznie amputowano mu nogę w 1768 r., w wieku 38 lat. W związku z tym od najmłodszych lat oddawał się eksperymentom w zakresie projektowania i rozwoju ceramiki.

Jego rodzinna firma produkowała ceramikę, która była niedroga i słabej jakości, czarna i cętkowana. Josiah był zdeterminowany, by robić to lepiej.

Do 1750 roku w North Staffordshire działało około 130 garncarni, produkujących głównie czarne i czerwone wyroby glazurowane. Innowacyjność Wedgwooda polegała na przekształceniu niezgrabnej glinianej bryły ceramiki w elegancki produkt odpowiedni dla elit społecznych. Musiał mieć ogromne poczucie osiągnięcia, kiedy w swoim zeszycie eksperymentalnym napisał "A Good wt. [white] Glaze".

Wedgwood serwis do kawy i herbaty z 1765 roku, kremowe naczynia Wedgwooda były ogromnie popularne jako tańszy odpowiednik porcelany. Źródło obrazu: Valerie McGlinchey / CC BY-SA 2.0 uk.

Bujność i przepych rokoka i baroku stały się niesmaczne, a zawiłości chinoiserie wydawały się przestarzałe. Modne neoklasyczne gusta wymagały czystości i prostoty antyku - białe szkliwo Wedgwooda pasowało do tego idealnie.

W 1765 roku pisał do brata,

'Rozpocząłem kurs eksperymentów na białe ciało & glazura, która obiecuje dobrze dotychczas'.

W 1762 roku Josiah poznał Thomasa Bentleya, kupca z Liverpoolu, z którym zaprzyjaźnił się na całe życie. Rozległe podróże Bentleya po Europie, podczas których zdobywał wiedzę o sztuce klasycznej i renesansowej, wpłynęły na projekty Wedgwooda i pozwoliły mu uchwycić styl neoklasyczny.

Jego wielki przełom nastąpił później, w 1765 roku, kiedy królowa Charlotta zamówiła "Kompletny zestaw rzeczy do herbaty" - w tym tuzin filiżanek do kawy, sześć koszyków na owoce i stojaków, sześć doniczek na melony i sześć ręcznych świeczników.

Zdeterminowany, by jak najlepiej wykorzystać królewskie powiązania, uzyskał zgodę na nazwanie się "Potter to Her Majesty" i nadanie temu kremowemu naczyniu tytułu "Queen's Ware".

Kawałki Wedgwooda stały się szczytem mody, a zamówienia spływały z całego świata. Cesarzowa Rosji Katarzyna Wielka zażyczyła sobie serwisu Queen's Ware, otrzymując w 1774 roku 952 sztuki.

Projekty Wedgwooda do dziś zajmują miejsce w królewskich domach - zdobiły stoły bankietowe podczas koronacji królowej Elżbiety II w 1953 roku, a serwis obiadowy składający się z 1 282 elementów został zamówiony przez Biały Dom w czasie urzędowania prezydenta Roosevelta.

Jasperware

Około 1771 roku Wedgwood rozpoczął eksperymenty z Jasperware, rodzajem ceramiki, która miała "biskwitowe" wykończenie - matowe i nieszkliwione. Wypalony korpus wazy był naturalnie biały, ale mógł być barwiony tlenkami metali - tlenkiem chromu dla szałwiowej zieleni, tlenkiem kobaltu dla błękitu, tlenkiem manganu dla liliowego i solą antymonu dla żółtego.

Jego blady błękit był tak popularny, że stał się znany jako "Wedgwood Blue".

Próbne barwy dla Jasperware, z numerami kluczowanymi do Księgi Doświadczeń Wedgwooda, 1773-1776.

Dekoracje reliefowe nakładano w kontrastowych kolorach, najczęściej białym. Płaskorzeźby te wytwarzano w formach i nakładano jako gałązki, które były niskimi kształtami reliefowymi wykonywanymi oddzielnie i nakładanymi na nie przed wypaleniem.

Projekt tych płaskorzeźb był inspirowany sztuką klasyczną, spopularyzowaną przez ostatnie wykopaliska we Włoszech - Pompeje zostały odkryte na nowo przez inżyniera geodetę w 1748 r. Jednak współczesne gusta uznały niektóre nagie postacie za "zbyt ciepłe", a zmysłowość greckich bogów za zbyt oczywistą. Jak zawsze Wedgwood szybko reagował na potrzeby klientów, dostarczając ubrania lub listki figowe, aby zaspokoićwrażliwości.

Portland Vase

Jedną z wielkich inspiracji dla twórczości Wedgwooda była kolekcja Sir Williama Hamiltona. Hamilton, którego żona była kochanką Nelsona, był brytyjskim ambasadorem w Królestwie Neapolu w latach 1764-1800. Stał się ważną postacią dla brytyjskich gości we Włoszech i mieścił imponującą kolekcję antyków - w tym Portland Vase, rzymską szklaną wazę kameową.

Hamilton wypożyczył tę wazę Wedgwoodowi w 1784 roku po tym, jak kolega rzeźbiarz opisał ją jako

'najwspanialsza produkcja Sztuki, która została sprowadzona do Anglii i wydaje się być samym szczytem doskonałości, do której dążysz'.

Oryginalna rzymska waza, nad której odtworzeniem Wedgwood spędził cztery lata. Źródło zdjęć: Jastrow / CC BY 2.5.

Wedgwood spędził cztery lata na żmudnych próbach odtworzenia wazonu w czarno-białym jaspisie. Jego liczne próby (wystawione w V&A), cierpiały z powodu pęknięć i pęcherzy, a gałązkowe reliefy odklejały się podczas wypalania.

Wreszcie, w 1790 roku, waza Portland została odtworzona w kamionce Wedgwooda - być może jest to jego pièce de résistance. Kiedy została wystawiona w British Museum w tym samym roku, na pierwszy pokaz było 1900 biletów, które natychmiast się wyprzedały.

Wynalazca nowoczesnego marketingu

Londyński salon Wedgwooda z 1809 roku, mieszczący się na St James' Square.

Innowacyjność Wedgwooda nie ograniczała się do pieca - często przypisuje mu się miano wynalazcy nowoczesnego marketingu. Wykorzystując wymagania rewolucji konsumenckiej i rozwój klasy średniej, wynalazł on wiele inteligentnych technik sprzedaży: gwarancje zwrotu pieniędzy, przesyłki bezpośrednie, wędrowni sprzedawcy, samoobsługa, darmowa dostawa, ilustrowane katalogi i kup jeden, a drugi otrzymasz za darmo.

Bardzo dbano o godziny otwarcia, a nowe produkty wstrzymywano, aby zwiększyć popyt.

Jego magazyny w Londynie stały się najmodniejszymi miejscami spotkań. Wkrótce powstały salony w Bath, Liverpoolu i Dublinie. Wszystkie produkty były wytwarzane w zbudowanej na zamówienie posiadłości i fabryce w Staffordshire, nazwanej Etruria po włoskiej dzielnicy słynącej z artyzmu.

Wybitny abolicjonista

Wedgwood był wybitnym abolicjonistą niewolnictwa, wywodzącym się z przyjaźni z działaczem Thomasem Clarksonem. Masowo produkował medalion niewolników wspierający Society for Effecting the Abolition of the Slave Trade, który stał się jednym z najsłynniejszych wizerunków związanych z kampaniami abolicyjnymi.

Thomas Clarkson opisał sukces medalionu:

W końcu upodobanie do ich noszenia stało się powszechne i w ten sposób moda, która zwykle ogranicza się do rzeczy bezwartościowych, została raz dostrzeżona w zaszczytnym urzędzie promowania sprawy sprawiedliwości, ludzkości i wolności".

Na medalionie Wedgwooda widniał napis "Am I Not a Man and a Brother?" Źródło obrazu: Daderot / CC0.

Rodzina innowatorów

Wedgwood był dobrym przyjacielem lekarza, botanika i poety, Erasmusa Darwina. Po śmierci swojego partnera biznesowego, Thomasa Bentleya, Wedgwood poprosił Darwina o pomoc w zarządzaniu firmą. Efektem tego bliskiego związku było małżeństwo ich dzieci: Robert Darwin ożenił się z Susannah Wedgwood.

Jednym z ich dzieci - wnukiem Josiaha - był Charles Darwin, który zaproponował pierwszą teorię ewolucji poprzez selekcję naturalną. Wielki odziedziczony majątek Wedgwooda sfinansował miejsce Charlesa na Voyage of the Beagle i zapewnił prywatny dochód, aby podtrzymać powołanie do historii naturalnej. Później ożenił się z inną Wedgwood, swoją pierwszą kuzynką Emmą.

Fortuna Wedgwooda znacznie ułatwiła Darwinowi uprawianie historii naturalnej.