British Museum w Londynie jest jednym z najsłynniejszych muzeów na świecie, z kolekcją 8 milionów obiektów. Ponad 6 milionów zwiedzających rocznie przyjeżdża do tej placówki w Bloomsbury, aby poznać jej różnorodne wystawy.

Muzeum zostało otwarte 15 stycznia 1759 r. Mieściło się w XVII-wiecznej rezydencji zwanej Montague House, która niegdyś stała w obecnym miejscu. Akt Parlamentu ustanowił muzeum 5 lat wcześniej, po tym jak Sir Hans Sloane przekazał w spadku narodowi swoją bogatą kolekcję ponad 71 000 obiektów.

Kolekcja założycielska Sloane'a składała się głównie z książek i manuskryptów, z dodatkiem okazów naturalnych i antyków. Kolekcja była powiększana przez odkrywców, w tym Jamesa Cooka, którzy przywozili przedmioty ze swoich podróży po całym świecie.

Odbitka Hansa Sloane'a, którego kolekcja stanowi trzon British Museum.

Image Credit: Public Domain

Rozszerzenie kolekcji

Technicznie rzecz biorąc, muzeum zostało założone dla wszystkich i można było do niego wejść za darmo, w przeciwieństwie do innych podobnych kolekcji w tamtym czasie: jednak ograniczone godziny otwarcia i ścisły system biletowy oznaczały, że w efekcie zbiory muzeum były zarezerwowane dla dobrze skomunikowanych elit, które miały czas wolny, aby ubiegać się o bilety, ponieważ nie były ograniczone godzinami pracy. Jednak w połowie XIX wiekuwiek, przepisy i godziny otwarcia zostały złagodzone, co pozwoliło na wejście większej ilości osób ze wszystkich środowisk.

Na początku XIX wieku kolekcja antyków w muzeum zaczęła się naprawdę powiększać. Po pokonaniu sił Napoleona w Egipcie Brytyjczycy nabyli szereg rzeźb egipskich, w tym sarkofag Nektanebo II (błędnie uważany najpierw przez Napoleona, a potem przez Brytyjczyków za sarkofag Aleksandra Wielkiego) oraz Kamień z Rosetty.

Od 1818 roku Henry Salt, brytyjski konsul generalny w Egipcie, dostarczał muzeum kolekcję egipskiej rzeźby monumentalnej. Później, w 1816 roku, muzeum zakupiło marmurowe rzeźby usunięte z Partenonu w Atenach przez Thomasa Bruce'a, 7. hrabiego Elgin.

W latach 40. XIX wieku muzeum aktywnie włączyło się także w wykopaliska zagraniczne, a wsparcie dla prac w Asyrii, na stanowiskach takich jak Niniwa i Nimrud, uczyniło z niego centrum badań tego obszaru.

W 1857 roku, w związku z szybkim rozwojem kolekcji, muzeum zostało przekształcone poprzez budowę czworokątnego budynku, który widzimy dzisiaj.

Przeniesienie, relokacja

W rezultacie duża kolekcja historii naturalnej została przeniesiona do nowej siedziby w South Kensington, która stała się Natural History Museum.

W XX wieku zbiory muzeum i liczba zwiedzających nadal rosły, a produkcja pierwszych popularnych przewodników po wystawach pomogła większej liczbie osób zrozumieć ich znaczenie. British Museum stało się również narzędziem imperium: ludzie w Wielkiej Brytanii mogli poznać, zrozumieć i świętować ekspansję Imperium Brytyjskiego oraz dostrzec wielokulturowy charakter tego miejsca.ludzi, nad którymi teraz panuje.

Powiernicy British Museum, a także malarz (po prawej, siedzący), są przedstawieni jako rozważający artystyczną i humanistyczną wartość rzeźb Partenonu (1819), wystawionych w "The Temporary Elgin Room" muzeum od 1817 roku.

Muzeum pozostało otwarte przez pierwszy rok I wojny światowej, organizując w listopadzie 1914 r. serię wykładów na rzecz belgijskich uchodźców, ale w marcu 1916 r. muzeum zostało zamknięte. Wiele bezcennych eksponatów przeniesiono dla bezpieczeństwa do głębokich tuneli pod Londynem, a kilka departamentów rządowych przeniosło się do muzeum, aby wykorzystać przestrzeń.

Muzeum zostało ponownie zamknięte w 1939 roku wraz z wybuchem II wojny światowej. Zbiory zostały przeniesione w bezpieczniejsze miejsca. Marmury Elgina znalazły się wśród obiektów umieszczonych w nieczynnym tunelu stacji metra Aldwych. Szczęśliwa decyzja, gdyż 18 września 1940 roku muzeum zostało uszkodzone podczas nalotu bombowego.

Powojnie i kontrowersje

W okresie powojennym kontynuowano rozbudowę muzeum, naprawiano szkody wyrządzone przez bomby, przebudowywano kolejne galerie, rosła też popularność muzeum. W 1972 roku wystawę "Skarby Tutenchamona" odwiedziło 1 694 117 osób.

W 1972 roku na mocy ustawy parlamentarnej utworzono British Library, oddzielając ogromną bibliotekę książek i rękopisów muzeum od reszty zbiorów. W 1997 roku British Library została przeniesiona do nowego budynku w St Pancras.

Dzięki temu w XIX-wiecznym czworoboku powstał Wielki Dwór, który został przykryty monumentalnym szklanym dachem. Wielki Dwór, otwarty w 2000 roku, jest największym zadaszonym placem w Europie.

Muzeum jest przedmiotem kontrowersji z powodu pozyskiwania bezcennych eksponatów z zagranicy. Najgłośniejszym ze spornych przedmiotów są Marmury Elgina. Grecja, wspierana przez UNESCO, wezwała do zwrotu marmurów. W ostatnich latach zakwestionowano również muzealną kolekcję brązów z Beninu.