D-Day" jest powszechnie używany do opisania doniosłego dnia 6 czerwca 1944 roku, kiedy to alianci zaatakowali okupowaną Europę, lądując u wybrzeży Normandii. Jednakże trzynaście operacji przenoszenia oddziałów i zaopatrzenia dla inwazji odbyło się w rzeczywistości w ciągu trzech dni: 5/6 czerwca, 6 czerwca i 6/7 czerwca.

Trzy z nich zostały zamontowane przez RAF ("Tonga", "Mallard" i "Rob Roy"), a "Albany", "Boston" , "Chicago", "Detroit", "Freeport", "Memphis", "Elmira", "Keokuk", "Galveston" i "Hackensack" zostały oblatane przez C-47 US Troop Carrier Command.

Nie jest też powszechnie znane, że nie wszystkie były amerykańskimi załogami C-47 i ich amerykańskimi spadochroniarzami oraz załogami RAF i ich brytyjskimi spadochroniarzami. Wiele operacji polegało na tym, że amerykańskie załogi przenosiły swoich brytyjskich sojuszników z baz w Lincolnshire, bo RAF po prostu nie miał na stanie wystarczającej liczby Dakotów.

Generał Dwight D. Eisenhower rozmawia z porucznikiem Wallacem C. Stroblem i ludźmi z Kompanii E, 2. batalionu, 502. pułku piechoty spadochronowej 5 czerwca 1944 r.

Operacja "Freeport

Nasza historia opowiada jednak o jednej amerykańskiej załodze lotniczej, która wzięła udział w operacji "Freeport", misji zaopatrzeniowej przeprowadzonej wczesnym rankiem w dniu "D+1", 6/7 czerwca przez samoloty C-47 z 52. skrzydła w celu zaopatrzenia 82. dywizji powietrznej.

W Saltby o godzinie 1530 6 czerwca, po pierwszej misji poprzedniego wieczoru, załogi 314 Grupy Nośników Oddziałów zebrały się na odprawę do "Freeportu".

Freeport" został zaplanowany na godzinę 0611. Ładunki miały składać się z sześciu pakietów w każdym samolocie i kolejnych sześciu w plecakach we wszystkich samolotach wyposażonych w SCR-717. Normalny ładunek przewożony w ten sposób wynosił niewiele ponad tonę, choć C-47 mógł zabrać prawie trzy tony.

Różnica polegała na tym, że ładunek musiał zostać wyrzucony w ciągu pół minuty, tak aby w całości wylądował w strefie zrzutu. Nie przewidywano żadnych większych trudności, zrzuty miały nastąpić o świcie. Ludzie z 314. dywizjonu wrócili do swoich baraków z misją w głowie.

Złowieszczy znak

W koszarach późnym wieczorem po odprawie sierżant sztabowy Mitchell W. Bacon, radiooperator na C-47 42-93605 w 50. eskadrze pilotowanej przez kapitana Howarda W. Sassa, został zaobserwowany, jak przeglądał swoje torby koszarowe.

Gdy zaczął oddzielać przedmioty i układać je w różnych miejscach na swoim łóżku, kilku jego kolegów z baraku podeszło, by zapytać, co robi. Widać było, że ma coś na myśli, gdy układał przedmioty w różne stosy.

Widok wewnętrzny samolotu C-47 Dakota.

Bacon odpowiedział, że wiedział, iż nie wróci z misji, która miała się odbyć następnego dnia rano i oddzielał swoje rzeczy osobiste od tych, które wydała mu armia. Łatwiej byłoby, jak powiedział, aby ktoś wysłał jego rzeczy osobiste do domu, gdy nie wróci następnego dnia rano.

Nie była to rozmowa, którą chcieliby usłyszeć mężczyźni oczekujący na misję bojową. Inni w baraku usłyszeli wymianę zdań i szybko włączyli się do rozmowy.

'Nie możesz tego wiedzieć!' powiedział jeden.

'Nie powinieneś nawet myśleć w ten sposób' - zauważyli inni.

'Jesteś szalony, 'Mitch', zapomnij o tych rzeczach' powiedział jeden, pół żartem.

'Daj spokój, człowieku', zasugerował inny, 'Wyrzuć to z głowy!'.

Różnymi sposobami koledzy w baraku próbowali odwieść Bacona od tego, co robił, ale on nie ustawał w wysiłkach, dopóki nie ułożył swoich rzeczy w pożądane stosy.

'Mam takie przeczucie' - odpowiadał dalej.

'Wierzę, że mój samolot nie wróci rano z misji'.

'Chcę się tylko pożegnać...'

Śniadanie następnego ranka było o 0300. Gdy mężczyźni wychodzili z mesy, by wejść na pokłady swoich samolotów, Bacon położył rękę na ramionach swojego przyjaciela, Andrew J. Kyle'a, szefa załogi i powiedział,

'Chcę tylko powiedzieć Ci na pożegnanie 'Andy', jestem pewien, że nie wrócę z tej misji'.

Gdy 314. TCG zbliżał się do strefy zrzutu, 42-93605 pilotowany przez kapitana Howarda W. Sassa został trafiony ogniem przeciwlotniczym i zapalił się pod kadłubem. Radiotelegrafista w innym samolocie przez chwilę widział przez drzwi samolotu Sassa i opisał przedział załogi jako "płachtę ognia".

Widziano, jak paczki wewnątrz samolotu wychodzą przez drzwi.Piloci, będąc świadkami płonącego samolotu Sassa, krzyczeli do niego przez radio, by załoga ratowała się ucieczką.Nie widziano, by z samolotu odlatywały spadochrony.Sass zszedł ze swoim płonącym samolotem, został katapultowany w żywopłot, gdy ten się rozbił i przeżył ze stosunkowo niewielkimi obrażeniami.

Jeszcze 10 czerwca kapitan Henry C. Hobbs, pilot szybowcowy, pojawił się ponownie w Greenham Common po kilku "przygodach", podczas których zauważył rozbity C-47, z którego pozostał tylko ogon. Trzy ostatnie numery to "605", a jedyną cechą rozpoznawczą była znajdująca się przy nim kurtka lotnicza z nazwiskiem "Bacon".

Martin Bowman jest jednym z czołowych brytyjskich historyków lotnictwa. Jego ostatnie książki to Airmen of Arnhem i Hitler's Invasion of East Anglia, 1940: An Historical Cover Up?, wydane przez Pen & Sword Books.

Featured Image Credit: Projekt kurtki "D-Day Dakotas" autorstwa artysty Jona Wilkinsona.