Η λέξη "D-Day" χρησιμοποιείται ευρέως για να περιγράψει τη σημαδιακή ημέρα της 6ης Ιουνίου 1944, όταν οι Σύμμαχοι εισέβαλαν στην κατεχόμενη Ευρώπη με αποβάσεις στις ακτές της Νορμανδίας. Ωστόσο, οι δεκατρείς επιχειρήσεις μεταφοράς στρατευμάτων και ανεφοδιασμού για την εισβολή πραγματοποιήθηκαν στην πραγματικότητα σε τρεις ημέρες: 5/6 Ιουνίου, 6 Ιουνίου και 6/7 Ιουνίου.

Τρία από αυτά τοποθετήθηκαν από τη RAF ("Tonga", "Mallard" και "Rob Roy") και τα "Albany", "Boston", "Chicago", "Detroit", "Freeport", "Memphis", "Elmira", "Keokuk", "Galveston" και "Hackensack" πετάχτηκαν από τα C-47 της Διοίκησης Μεταφοράς Στρατευμάτων των ΗΠΑ.

Δεν είναι επίσης ευρέως γνωστό ότι δεν ήταν όλα τα αμερικανικά πληρώματα C-47 και οι αμερικανοί αλεξιπτωτιστές τους και τα πληρώματα της RAF και οι Βρετανοί αλεξιπτωτιστές τους. Σε πολλές από τις επιχειρήσεις συμμετείχαν αμερικανικά πληρώματα που μετέφεραν τους Βρετανούς συμμάχους τους από βάσεις στο Λίνκολνσαϊρ, επειδή η RAF απλώς δεν είχε αρκετά Dakotas στη διάθεσή της.

Ο στρατηγός Dwight D. Eisenhower μιλάει με τον υπολοχαγό Wallace C. Strobel και τους άνδρες του Λόχου Ε, 2ο Τάγμα, 502ο Σύνταγμα Πεζικού Αλεξιπτωτιστών στις 5 Ιουνίου 1944.

Επιχείρηση Freeport

Η δική μας ιστορία όμως, αφορά ένα αμερικανικό πλήρωμα που έλαβε μέρος στην επιχείρηση "Freeport", την αποστολή ανεφοδιασμού που πραγματοποιήθηκε νωρίς το πρωί της 6/7 Ιουνίου από αεροσκάφη C-47 της 52ης Πτέρυγας για τον ανεφοδιασμό της 82ης Αερομεταφερόμενης Μεραρχίας.

Στο Σάλτμπι στις 15:30 της 6ης Ιουνίου, μετά την πρώτη τους αποστολή το προηγούμενο βράδυ, τα πληρώματα της 314ης Ομάδας Μεταφοράς Στρατευμάτων συγκεντρώθηκαν για την ενημέρωση για το "Freeport".

Το "Freeport" προγραμματίστηκε με την ώρα της αρχικής ρίψης να ορίζεται στις 0611. Τα φορτία θα αποτελούνταν από έξι δέσμες σε κάθε αεροσκάφος και άλλες έξι σε παραρτήματα σε όλα τα αεροσκάφη που ήταν εξοπλισμένα με SCR-717. Το κανονικό φορτίο που μεταφερόταν έτσι ήταν μόνο λίγο πάνω από έναν τόνο, αν και ένα C-47 μπορούσε να μεταφέρει σχεδόν τρεις τόνους.

Η διαφορά έγκειτο στην ανάγκη να βγει το φορτίο μέσα σε μισό λεπτό, ώστε να προσγειωθεί όλο στη ζώνη ρίψης. Δεν αναμένονταν πραγματικές δυσκολίες. Οι ρίψεις θα γίνονταν τα ξημερώματα. Οι άνδρες της 314ης επέστρεψαν στους στρατώνες τους Quonset με την αποστολή στο μυαλό τους.

Ένα δυσοίωνο σημάδι

Στους στρατώνες αργότερα το βράδυ, μετά την ενημέρωση, ο Επιλοχίας Mitchell W. Bacon, ο ασυρματιστής του C-47 42-93605 της 50ης Μοίρας με πιλότο τον Σμηναγό Howard W. Sass, παρατηρήθηκε να ψάχνει τις τσάντες του.

Καθώς άρχισε να ξεχωρίζει τα αντικείμενα και να τα τοποθετεί σε διάφορες θέσεις στο κρεβάτι του, μερικοί από τους συγκρατούμενούς του πλησίασαν για να τον ρωτήσουν τι έκανε. Ήταν φανερό ότι είχε κάτι στο μυαλό του καθώς τοποθετούσε αντικείμενα σε διάφορες στοίβες.

Εσωτερική άποψη αεροσκάφους C-47 Dakota.

Ο Μπέικον απάντησε ότι γνώριζε ότι δεν θα επέστρεφε από την αποστολή που επρόκειτο να πραγματοποιηθεί το επόμενο πρωί και διαχώριζε τα προσωπικά του αντικείμενα από αυτά που του είχε δώσει ο στρατός. Θα ήταν ευκολότερο, είπε, για κάποιον να στείλει τα προσωπικά του αντικείμενα στο σπίτι του όταν δεν θα επέστρεφε το επόμενο πρωί.

Αυτή δεν ήταν η συζήτηση που ήθελαν να ακούσουν οι άνδρες που ανέμεναν μια πολεμική αποστολή. Άλλοι στον στρατώνα άκουσαν την ανταλλαγή απόψεων και γρήγορα συμμετείχαν στη συζήτηση.

"Δεν είναι δυνατόν να το ξέρετε αυτό!" είπε ένας.

"Δεν θα έπρεπε καν να σκέφτεσαι έτσι", παρατήρησαν άλλοι.

"Είσαι τρελός, "Μιτς". Ξέχνα τα αυτά", είπε ο ένας, μισοαστειευόμενος.

"Έλα τώρα, φίλε", πρότεινε κάποιος άλλος, "βγάλε το από το μυαλό σου!".

Με διάφορους τρόπους οι φίλοι του στους στρατώνες προσπάθησαν να αποτρέψουν τον Μπέικον από αυτό που έκανε, αλλά εκείνος συνέχισε μέχρι να έχει τα πράγματά του στις στοίβες που ήθελε.

"Έχω αυτό το προαίσθημα", απαντούσε συνεχώς.

"Πιστεύω ότι το αεροπλάνο μου δεν θα επιστρέψει από την αποστολή το πρωί.

"Θέλω απλώς να σου πω αντίο...

Το πρωινό το επόμενο πρωί ήταν στις 0300. Καθώς οι άνδρες έφευγαν από την τραπεζαρία για να επιβιβαστούν στα αεροπλάνα τους, ο Μπέικον έβαλε το χέρι του γύρω από τους ώμους του φίλου του, Andrew J. Kyle, αρχηγού πληρώματος και είπε,

"Θέλω απλώς να σου πω αντίο. 'Andy', είμαι σίγουρος ότι δεν θα επιστρέψω από αυτή την αποστολή".

Καθώς τα C-47 της 314ης TCG πλησίαζαν τη ζώνη ρίψης, το 42-93605 με πιλότο τον σμηναγό Howard W. Sass χτυπήθηκε από αντιαεροπορικά πυρά και έπιασε φωτιά κάτω από την άτρακτο. Ο ασυρματιστής σε ένα άλλο αεροπλάνο είδε στιγμιαία μέσα από την πόρτα του αεροπλάνου του Sass και περιέγραψε το διαμέρισμα του πληρώματος ως "ένα φύλλο φωτιάς".

Είδαν αλεξίπτωτα μέσα στο αεροπλάνο να βγαίνουν από την πόρτα. Οι πιλότοι, που είδαν το αεροπλάνο του Sass να φλέγεται, του φώναξαν στον ασύρματο να βγει το πλήρωμα. Δεν είδαν αλεξίπτωτα να φεύγουν από το αεροπλάνο. Ο Sass έπεσε με το φλεγόμενο αεροπλάνο του, καταπλακώθηκε σε έναν φράχτη όταν συνετρίβη και επέζησε με σχετικά ελαφρά τραύματα.

Μόλις στις 10 Ιουνίου ο σμηναγός Henry C. Hobbs, πιλότος ανεμοπλάνου, επανεμφανίστηκε στο Greenham Common μετά από αρκετές "περιπέτειες" κατά τη διάρκεια των οποίων είχε παρατηρήσει ένα συντριβέν C-47 με μόνο την ουρά του να έχει απομείνει. Οι τρεις τελευταίοι αριθμοί ήταν "605" και ένα μπουφάν πτήσης κοντά του με το όνομα "Bacon" ήταν το μόνο αναγνωριστικό στοιχείο.

Ο Martin Bowman είναι ένας από τους σημαντικότερους ιστορικούς της αεροπορίας στη Βρετανία. Τα πιο πρόσφατα βιβλία του είναι τα Airmen of Arnhem και Hitler's Invasion of East Anglia, 1940: An Historical Cover Up?, που εκδόθηκαν από τον εκδοτικό οίκο Pen & Sword Books.

Πηγή εικόνας: Σχεδιασμός σακακιού 'D-Day Dakotas' από τον καλλιτέχνη Jon Wilkinson.