Πριν από εκατό χρόνια, η Βρετανία είχε εμπλακεί σε μια βρώμικη στρατιωτική επέμβαση σε τέσσερα μέτωπα στη Ρωσία. Η αμφιλεγόμενη αυτή εκστρατεία ενορχηστρώθηκε από τον νέο υπουργό Πολέμου Ουίνστον Τσόρτσιλ, ο οποίος είχε τη στήριξη πολλών γενναίων βουλευτών.

Στόχος τους ήταν να υποστηρίξουν τους Λευκορώσους, οι οποίοι είχαν πολεμήσει κατά των Κεντρικών Δυνάμεων και τώρα προσπαθούσαν να ανατρέψουν το μπολσεβίκικο καθεστώς του Λένιν στη Μόσχα.

Μια διχασμένη κυβέρνηση

Ο υπουργός Πολέμου, ο οποίος είχε αναλάβει τη θέση του υποκόμη Milner τον Ιανουάριο, διαφωνούσε έντονα με τον πρωθυπουργό σχετικά με αυτό που περιέγραφε ως "νεφελώδη" κυβερνητική πολιτική.

Ο Ντέιβιντ Λόιντ Τζορτζ επιθυμούσε να αποκαταστήσει τις σχέσεις με την κυβέρνηση Λένιν στη Μόσχα και να ξανανοίξει το εμπόριο με τη Ρωσία. Ωστόσο, ο Τσόρτσιλ υποστήριξε τη μόνη βιώσιμη εναλλακτική λύση, τη Λευκή Κυβέρνηση του ναυάρχου Αλεξάντερ Κολτσάκ στο Ομσκ.

Η μεγαλύτερη στρατιωτική δέσμευση του Τσόρτσιλ απέναντι στη Ρωσία βρισκόταν στην Αρκτική, όπου 10.000 Βρετανοί και Αμερικανοί στρατιώτες πολέμησαν μια τελικά μάταιη εκστρατεία στον πάγο και το χιόνι.

Ωστόσο, αυτό ήταν ένας απλός αντιπερισπασμός για τον Λένιν και τον Τρότσκι, οι οποίοι σφυρηλατούσαν τον Κόκκινο Στρατό στην πιο τρομακτική δύναμη στον κόσμο ενάντια στον Κολτσάκ στα Ουράλια και τον στρατηγό Αντόν Ντενίκιν στην Ουκρανία.

Ο David Lloyd George και ο Winston Churchill στη Διάσκεψη Ειρήνης στο Παρίσι.

Η βρετανική συμβολή

Τον Μάρτιο του 1919 υπήρχαν περισσότερα από 100.000 συμμαχικά στρατεύματα στη Σιβηρία- η βρετανική συνεισφορά βασίστηκε σε δύο τάγματα πεζικού.

Το 25ο Middlesex, ενισχυμένο με 150 στρατιώτες του Συντάγματος του Μάντσεστερ, είχε αναπτυχθεί από το Χονγκ Κονγκ το καλοκαίρι του 1918. Τους συνόδευσε το 1ο/9ο Hampshire, το οποίο είχε αποπλεύσει από τη Βομβάη τον Οκτώβριο και έφτασε στο Ομσκ τον Ιανουάριο του 1919.

Υπήρχε επίσης ένα απόσπασμα των Βασιλικών Πεζοναυτών που πολεμούσε από δύο ρυμουλκά στον ποταμό Κάμα, 4.000 μίλια από το μητρικό τους πλοίο, το HMS Kent. Επιπλέον, ο Τσόρτσιλ έστειλε μια τεράστια ποσότητα πολεμικού υλικού και μια τεχνική ομάδα για να βοηθήσει στη λειτουργία του Υπερσιβηρικού Σιδηροδρόμου.

Μικτή επιτυχία

Συμμαχικά στρατεύματα παρελαύνουν στο Βλαδιβοστόκ, 1918.

Οι αναφορές που έφτασαν στο Λονδίνο τον Μάρτιο ήταν ανάμεικτες. Στις αρχές του μήνα, ο πρώτος Βρετανός αξιωματικός που πέθανε στο Βλαδιβοστόκ, ο αντισυνταγματάρχης Henry Carter MC του King's Own Yorkshire Light Infantry, κηδεύτηκε με πλήρεις στρατιωτικές τιμές.

Στις 14 Μαρτίου ο στρατός του Κολτσάκ κατέλαβε την Ούφα στη δυτική πλευρά των Ουραλίων- στην Αρκτική, οι σύμμαχοι ηττήθηκαν στο Μπολσίε Οζέρκι, αλλά στο νότο ο Λευκός Στρατός του Ντενίκιν κατέλαβε μεγάλο μέρος της περιοχής κατά μήκος του Ντον.

Στο Λονδίνο, ο Τσόρτσιλ έπρεπε να κινηθεί προσεκτικά. Ο πρώην σύμμαχός του λόρδος Μπίβερμπρουκ, ο οποίος είχε δημιουργήσει την Daily Express στην πιο επιτυχημένη μαζική εφημερίδα στον κόσμο, αντιτάχθηκε σθεναρά στην επέμβαση στη Ρωσία. Η Βρετανία ήταν κουρασμένη από τον πόλεμο και ανήσυχη για κοινωνική αλλαγή.

Το πιο σημαντικό ήταν ότι η οικονομία βρισκόταν σε δεινή κατάσταση- η ανεργία ήταν υψηλή και στο Λονδίνο τα απλά προϊόντα, όπως το βούτυρο και τα αυγά, ήταν απαγορευτικά ακριβά. Για πολλούς ανθρώπους, συμπεριλαμβανομένου του πρωθυπουργού, το εμπόριο με τη Ρωσία προσέφερε μια αναγκαία τόνωση.

Ο Τσόρτσιλ εκμεταλλεύεται το κομμουνιστικό χάος

Το αίσθημα απογοήτευσης του Τσώρτσιλ είναι ξεκάθαρα εμφανές στην επιστολή του προς τον Λόιντ Τζορτζ, που γράφτηκε στο τέλος της εβδομάδας, όταν το κομμουνιστικό κόμμα στη Γερμανία κήρυξε γενική απεργία σε όλη τη χώρα. Ο υπουργός Πολέμου επιβεβαίωσε:

"Αποφασίσατε επίσης ότι ο συνταγματάρχης John Ward και τα δύο βρετανικά τάγματα στο Ομσκ θα αποσυρθούν (μείον όσοι εθελοντικά παραμείνουν) μόλις μπορέσουν να αντικατασταθούν από μια στρατιωτική αποστολή, παρόμοια με εκείνη στο Ντενίκιν, αποτελούμενη από άνδρες που προσφέρονται εθελοντικά ειδικά για υπηρεσία στη Ρωσία".

Οι φόβοι για την εξάπλωση του κομμουνισμού αναζωπυρώθηκαν με την είδηση ότι μια Σοβιετική Δημοκρατία ιδρύθηκε στην Ουγγαρία από τον Béla Kun. Μέσα στο χάος, ο Churchill σχεδίασε μια στρατηγική με τρεις άξονες για το καλοκαίρι.

Το πρώτο σκέλος ήταν η υποστήριξη του Κολτσάκ στο διορισμό του ως Ανώτατου Ηγέτη της Πανλευκής Κυβέρνησης στο Ομσκ.

Η δεύτερη ήταν να ηγηθεί εκστρατείας στο Λονδίνο κατά του κατευνασμού του πρωθυπουργού.

Το τρίτο, και αυτό ήταν το μεγάλο βραβείο, ήταν να πείσουν τον πρόεδρο Γούντροου Γουίλσον στην Ουάσιγκτον να αναγνωρίσει τη διοίκηση του Ομσκ ως επίσημη κυβέρνηση της Ρωσίας και να επιτρέψει στους 8.600 Αμερικανούς στρατιώτες στο Βλαδιβοστόκ να πολεμήσουν στο πλευρό του Λευκού Στρατού.

"Ελπίζουμε να βαδίσουμε προς τη Μόσχα"

Το σύνταγμα Hampshire στο Αικατερίνμπουργκ τον Μάιο του 1919 με μια ομάδα νεοσύλλεκτων από τη Σιβηρία για την Αγγλορωσική Ταξιαρχία.

Ο Τσώρτσιλ καθυστέρησε τη διαταγή επαναπατρισμού των βρετανικών ταγμάτων, ελπίζοντας ότι ο Κολτσάκ θα νικούσε αποφασιστικά τους Μπολσεβίκους. Επέτρεψε τη δημιουργία μιας αγγλορωσικής ταξιαρχίας στο Εκατερίνμπουργκ, όπου ο διοικητής του Χαμσάιρ αναφώνησε:

"ελπίζουμε να πορευτούμε μαζί στη Μόσχα, τα Χάντς και τα ρωσικά Χάντς".

Έστειλε επίσης εκατοντάδες εθελοντές για την ενίσχυση της δύναμης- μεταξύ αυτών ήταν και ο μελλοντικός διοικητής του σώματος, Brian Horrocks, ο οποίος απέκτησε φήμη στο Ελ Αλαμέιν και στο Άρνεμ.

Ο Horrocks, μαζί με άλλους δεκατέσσερις στρατιώτες, διατάχθηκαν να παραμείνουν πίσω όταν ο Κόκκινος Στρατός κατατρόπωσε τις δυνάμεις του Kolchak αργότερα μέσα στο έτος. Μετά από μια απίστευτη προσπάθεια απόδρασης με έλκηθρο τρένου και με τα πόδια, συνελήφθησαν κοντά στο Krasnoyarsk.

Φυλακισμένοι

φυλακή Ivanovsky, όπου ο Horrocks και οι σύντροφοί του κρατήθηκαν από τον Ιούλιο έως τον Σεπτέμβριο του 1920.

Εγκαταλελειμμένοι από τους διοικητές του στρατού τους, ο Horrocks και οι σύντροφοί του πίστεψαν ότι θα απελευθερώνονταν στο Ιρκούτσκ, μαζί με κάποιους πολίτες, σε μια ανταλλαγή γνωστή ως Συμφωνία O'Grady-Litvinov. Ωστόσο, εξαπατήθηκαν από τις αρχές και στάλθηκαν 4.000 μίλια μακριά στη Μόσχα, όπου φυλακίστηκαν σε διαβόητες φυλακές.

Τους τοποθετούσαν με μερίδες πείνας σε κελιά γεμάτα ψείρες, όπου οι πολιτικοί κρατούμενοι πυροβολούνταν στο πίσω μέρος του λαιμού σε νυχτερινή βάση. Οι βρετανικές αντιπροσωπείες που επισκέπτονταν τη Μόσχα τους αγνοούσαν και ο Χόροκς, ο οποίος παραλίγο να χάσει τη ζωή του από τύφο στο Κρασνογιάρσκ, έπασχε τώρα από ίκτερο.

Εν τω μεταξύ, στο Λονδίνο, το κοινοβούλιο ήταν απογοητευμένο που η κυβέρνηση είχε χάσει τα ίχνη των κρατουμένων ενώ διαπραγματευόταν με τις σοβιετικές εμπορικές αποστολές. Τεράστια πίεση ασκήθηκε στον πρωθυπουργό από οργισμένους βουλευτές για να εξασφαλίσει την απελευθέρωσή τους, αλλά όλες οι προσπάθειες απέτυχαν μέχρι τα τέλη Οκτωβρίου 1920.

Η πλήρης ιστορία για το πώς οι τελευταίοι αιχμάλωτοι του βρετανικού στρατού στον Α' Παγκόσμιο Πόλεμο επέζησαν από τη φρικτή δοκιμασία τους αφηγείται το Οι εγκαταλελειμμένοι αιχμάλωτοι του Τσώρτσιλ: Οι Βρετανοί στρατιώτες που εξαπατήθηκαν στον ρωσικό εμφύλιο πόλεμο Η γρήγορη αυτή περιπέτεια, που εκδόθηκε από την Casemate, με πρόλογο του Νικολάι Τολστόι, διατίθεται στα βιβλιοπωλεία προς 20 λίρες.