Il y a cent ans, la Grande-Bretagne était impliquée dans une intervention militaire désordonnée sur quatre fronts en Russie. Cette campagne controversée était orchestrée par le nouveau secrétaire d'État à la guerre, Winston Churchill, qui était épaulé par de nombreux députés courageux.

Leur objectif était de soutenir les Russes blancs, qui avaient combattu les puissances centrales et cherchaient maintenant à renverser le régime bolchevique de Lénine à Moscou.

Un gouvernement désuni

Le ministre de la Guerre, qui a succédé au vicomte Milner en janvier, est en profond désaccord avec le Premier ministre sur ce qu'il décrit comme une politique gouvernementale "nébuleuse".

David Lloyd George souhaite rétablir les relations avec le gouvernement de Lénine à Moscou et rouvrir le commerce avec la Russie, mais Churchill soutient la seule alternative viable, le gouvernement blanc de l'amiral Alexandre Kolchak à Omsk.

Le plus grand engagement militaire de Churchill envers la Russie se situe dans l'Arctique, où 10 000 soldats britanniques et américains ont mené une campagne finalement futile dans la glace et la neige.

Cependant, ce n'était qu'une distraction pour Lénine et Trotsky, qui faisaient de l'Armée rouge la force la plus redoutée au monde contre Kolchak dans l'Oural et le général Anton Denikin en Ukraine.

David Lloyd George et Winston Churchill à la Conférence de paix de Paris.

La contribution britannique

Il y a plus de 100 000 soldats alliés en Sibérie en mars 1919 ; la contribution britannique est fondée sur deux bataillons d'infanterie.

Le 25e Middlesex, renforcé par 150 soldats du Manchester Regiment, s'était déployé depuis Hong Kong au cours de l'été 1918. Il fut rejoint par le 1er/9e Hampshire, parti de Bombay en octobre et arrivé à Omsk en janvier 1919.

Il y avait également un détachement de la Royal Marine qui combattait à partir de deux remorqueurs sur la rivière Kama, à 4 000 miles de leur navire mère, le HMS Kent. En outre, Churchill a envoyé une grande quantité de matériel de guerre et une équipe technique pour aider à gérer le chemin de fer transsibérien.

Un succès mitigé

Troupes alliées paradant à Vladivostok, 1918.

Les rapports parvenant à Londres en mars sont mitigés. Au début du mois, le premier officier britannique à mourir à Vladivostok, le lieutenant-colonel Henry Carter MC du King's Own Yorkshire Light Infantry, est enterré avec tous les honneurs militaires.

Le 14 mars, l'armée de Kolchak s'empare d'Ufa, sur le versant occidental de l'Oural ; dans l'Arctique, les alliés sont battus à Bolshie Ozerki, mais dans le sud, l'armée blanche de Dénikine s'empare de la majeure partie de la région longeant le Don.

À Londres, Churchill doit faire preuve de prudence. Son ancien allié Lord Beaverbrook, qui a fait du Daily Express le journal de masse le plus populaire au monde, s'oppose fermement à l'intervention en Russie. La Grande-Bretagne est lasse de la guerre et aspire à un changement social.

Plus important encore, l'économie était dans une situation désastreuse ; le chômage était élevé et à Londres, des produits simples comme le beurre et les œufs étaient hors de prix. Pour beaucoup de gens, y compris le premier ministre, le commerce avec la Russie offrait un stimulant bien nécessaire.

Churchill capitalise sur le chaos communiste

Le sentiment de frustration de Churchill apparaît clairement dans sa lettre à Lloyd George, écrite à la fin de la semaine où le parti communiste en Allemagne a déclaré une grève générale dans tout le pays. Le ministre de la Guerre a confirmé :

"Vous avez également décidé que le colonel John Ward et les deux bataillons britanniques d'Omsk seront retirés (moins ceux qui se portent volontaires pour rester) dès qu'ils pourront être remplacés par une mission militaire, semblable à celle de Dénikine, composée d'hommes qui se portent spécifiquement volontaires pour servir en Russie."

Les craintes d'une propagation du communisme sont attisées par la nouvelle de la création d'une république soviétique en Hongrie par Béla Kun. Dans ce chaos, Churchill élabore une stratégie à trois volets pour l'été.

Le premier volet consistait à soutenir Kolchak dans sa nomination en tant que chef suprême du gouvernement tout blanc à Omsk.

La seconde était de mener une campagne à Londres contre l'apaisement du Premier ministre.

La troisième, et c'est la plus importante, consiste à persuader le président Woodrow Wilson à Washington de reconnaître l'administration d'Omsk comme le gouvernement officiel de la Russie et d'autoriser les 8 600 soldats américains présents à Vladivostok à combattre aux côtés de l'Armée blanche.

"Nous espérons marcher jusqu'à Moscou"

Le régiment du Hampshire à Ekaterinburg en mai 1919 avec un groupe de recrues sibériennes pour la Brigade anglo-russe.

Churchill retarde l'ordre de rapatrier les bataillons britanniques, espérant que Kolchak vaincra les bolcheviks de manière décisive. Il autorise la création d'une brigade anglo-russe à Ekaterinbourg, où le commandant du Hampshire s'exclame :

"nous espérons marcher jusqu'à Moscou, Hants et Russian Hants ensemble".

Il envoie également des centaines de volontaires pour renforcer la force, parmi lesquels le futur commandant de corps, Brian Horrocks, qui s'est rendu célèbre à El Alamein et à Arnhem.

Horrocks, ainsi que quatorze autres soldats, ont reçu l'ordre de rester sur place lorsque l'Armée rouge a mis en déroute les forces de Kolchak plus tard dans l'année. Après une incroyable tentative d'évasion en train, en traîneau et à pied, ils ont été capturés près de Krasnoyarsk.

Incarcéré

La prison Ivanovsky, où Horrocks et ses camarades ont été détenus de juillet à septembre 1920.

Abandonnés par leurs commandants d'armée, Horrocks et ses camarades pensaient être libérés à Irkoutsk, avec quelques civils, dans le cadre d'un échange connu sous le nom d'accord O'Grady-Litvinov. Mais ils ont été trompés par les autorités et envoyés à 4 000 miles de Moscou, où ils ont été incarcérés dans des prisons infâmes.

Ils sont placés à des rations de famine dans des cellules infestées de poux, où les prisonniers politiques sont abattus d'une balle dans la nuque toutes les nuits. Les délégations britanniques en visite à Moscou les ignorent et Horrocks, qui a failli perdre la vie à cause du typhus à Krasnoyarsk, contracte désormais la jaunisse.

Pendant ce temps, à Londres, le Parlement est consterné par le fait que le gouvernement ait perdu la trace des prisonniers alors qu'il négociait avec les missions commerciales soviétiques. Des députés en colère exercent une pression énorme sur le Premier ministre pour obtenir leur libération, mais toutes les tentatives échouent jusqu'à la fin octobre 1920.

L'histoire complète de la façon dont les derniers prisonniers de l'armée britannique de la Première Guerre mondiale ont survécu à leur horrible épreuve est racontée dans Les prisonniers abandonnés de Churchill : Les soldats britanniques trompés dans la guerre civile russe Publié par Casemate, avec une préface de Nikolai Tolstoy, cette aventure au rythme effréné est disponible en librairie au prix de 20 £.