For 100 år siden var Storbritannien involveret i en rodet militær intervention på fire fronter i Rusland. Denne kontroversielle kampagne blev orkestreret af den nye krigsminister Winston Churchill, som blev støttet af mange tapre parlamentsmedlemmer.

Deres mål var at støtte hviderusserne, som havde kæmpet mod Centralmagterne og nu forsøgte at vælte Lenins bolsjevikiske regime i Moskva.

En regering, der er splittet

Krigsministeren, der havde overtaget posten efter Viscount Milner i januar, var dybt uenig med premierministeren om det, han beskrev som en "tåget" regeringspolitik.

David Lloyd George ønskede at genoprette forbindelserne med Lenins regering i Moskva og genåbne handelen med Rusland, men Churchill støttede det eneste levedygtige alternativ, admiral Alexander Koltjak's hvide regering i Omsk.

Churchills største militære engagement i Rusland lå i Arktis, hvor 10.000 britiske og amerikanske soldater kæmpede en i sidste ende forgæves kampagne i is og sne.

Dette var imidlertid blot en distraktion for Lenin og Trotskij, som var i færd med at gøre Den Røde Hær til den mest frygtede styrke i verden mod Koltjak i Ural og general Anton Denikin i Ukraine.

David Lloyd George og Winston Churchill på fredskonferencen i Paris.

Det britiske bidrag

Der var mere end 100.000 allierede tropper i Sibirien i marts 1919; det britiske bidrag bestod af to infanteribataljoner.

25th Middlesex, forstærket med 150 soldater fra Manchester Regiment, var blevet sendt fra Hong Kong i sommeren 1918, og de fik selskab af 1st/9th Hampshire, som var sejlet fra Bombay i oktober og ankom til Omsk i januar 1919.

Der var også en deling af Royal Marine, som kæmpede fra to slæbebåde på floden Kama, 4.000 sømil fra deres moderskib HMS Kent. Churchill sendte desuden en stor mængde krigsmateriel og et teknisk hold til at hjælpe med at drive den transsibiriske jernbane.

Blandet succes

Allierede tropper i parade i Vladivostok, 1918.

Rapporterne til London i marts var blandede. I begyndelsen af måneden blev den første britiske officer, der døde i Vladivostok, oberstløjtnant Henry Carter MC fra King's Own Yorkshire Light Infantry, begravet med alle militære æresbevisninger.

Den 14. marts indtog Koltjak's hær Ufa på den vestlige side af Ural; i Arktis blev de allierede slået ved Bolshie Ozerki, men i syd indtog Denikin's Hvide Hær en stor del af området langs Don.

I London måtte Churchill gå forsigtigt frem. Hans tidligere allierede Lord Beaverbrook, som havde opbygget Daily Express til verdens mest succesfulde masseavis, var stærkt imod interventionen i Rusland. Storbritannien var træt af krig og rastløs efter sociale forandringer.

Endnu vigtigere var det, at økonomien befandt sig i en alvorlig situation; arbejdsløsheden var høj, og i London var simple produkter som smør og æg uoverkommeligt dyre. For mange mennesker, herunder premierministeren, var handel med Rusland en tiltrængt stimulans.

Churchill udnytter det kommunistiske kaos

Churchills følelse af frustration fremgår tydeligt af hans brev til Lloyd George, skrevet i slutningen af ugen, da kommunistpartiet i Tyskland erklærede generalstrejke i hele landet. Krigsministeren bekræftede:

"Du har også besluttet, at oberst John Ward og de to britiske bataljoner i Omsk skal trækkes tilbage (minus dem, der frivilligt ønsker at blive), så snart de kan erstattes af en militærmission i lighed med den til Denikin, bestående af mænd, der frivilligt melder sig til tjeneste i Rusland."

Frygten for kommunismens udbredelse blev opildnet med nyheden om, at Béla Kun havde oprettet en sovjetrepublik i Ungarn. I kaoset udtænkte Churchill en trestrenget strategi for sommeren.

Den første del var at støtte Koltjak i hans udnævnelse til øverste leder af den alhvide regering i Omsk.

Den anden var at lede en kampagne i London mod premierministerens forsonende holdning.

Den tredje, og det var den store gevinst, var at overtale præsident Woodrow Wilson i Washington til at anerkende Omsk-administrationen som Ruslands officielle regering og give tilladelse til, at de 8.600 amerikanske tropper i Vladivostok skulle kæmpe sammen med den hvide hær.

"Vi håber at kunne marchere til Moskva"

Hampshire-regimentet i Ekaterinburg i maj 1919 med en gruppe sibiriske rekrutter til den engelsk-russiske brigade.

Churchill udsatte ordren om at hjemsende de britiske bataljoner i håb om, at Koltjak ville besejre bolsjevikkerne på afgørende vis. Han gav tilladelse til oprettelsen af en engelsk-russisk brigade i Ekaterinburg, hvor Hampshires kommandør udbrød:

"Vi håber at kunne marchere til Moskva, Hants og russiske Hants sammen".

Han sendte også hundredvis af frivillige til at styrke styrken; blandt disse var den fremtidige korpsleder Brian Horrocks, som blev berømt ved El Alamein og Arnhem.

Horrocks blev sammen med 14 andre soldater beordret til at blive tilbage, da den røde hær senere på året slog Koltjak's styrker ihjel. Efter et utroligt flugtforsøg med togslæde og til fods blev de taget til fange nær Krasnojarsk.

Fængslet

Ivanovsky-fængslet, hvor Horrocks og hans kammerater blev tilbageholdt fra juli til september 1920.

Horrocks og hans kammerater, der blev forladt af deres hærledere, troede, at de ville blive løsladt i Irkutsk sammen med nogle civile i en udveksling, der blev kendt som O'Grady-Litvinov-aftalen, men de blev narret af myndighederne og sendt 4.000 miles til Moskva, hvor de blev fængslet i berygtede fængsler.

De blev sat på sultrationer i luseplagede celler, hvor politiske fanger blev skudt i nakken hver nat. Britiske delegationer, der besøgte Moskva, ignorerede dem, og Horrocks, der næsten mistede livet på grund af tyfus i Krasnoyarsk, fik nu gulsot.

I London var parlamentet i mellemtiden forfærdet over, at regeringen havde mistet sporet af fangerne under forhandlingerne med sovjetiske handelsmissioner. Vrede parlamentsmedlemmer lagde et enormt pres på premierministeren for at sikre deres løsladelse, men alle forsøg mislykkedes indtil slutningen af oktober 1920.

Den fulde historie om, hvordan de sidste fanger i den britiske hær under Første Verdenskrig overlevede deres frygtelige prøvelser, fortælles i Churchills forladte fanger: De britiske soldater, der blev snydt i den russiske borgerkrig Udgivet af Casemate, med et forord af Nikolai Tolstoj, er dette tempofyldte eventyr tilgængeligt i boghandlerne for £20.