För hundra år sedan var Storbritannien indraget i en rörig militär intervention på fyra fronter i Ryssland. Denna kontroversiella kampanj iscensattes av den nya krigsministern Winston Churchill, som fick stöd av många tappra parlamentsledamöter.

Deras syfte var att stödja vitryssarna, som hade kämpat mot centralmakterna och nu försökte störta Lenins bolsjevikregim i Moskva.

En splittrad regering

Krigsministern, som hade tagit över efter Viscount Milner i januari, var djupt oenig med premiärministern om vad han beskrev som en "oklar" regeringspolitik.

David Lloyd George ville återupprätta förbindelserna med Lenins regering i Moskva och återuppta handeln med Ryssland, men Churchill stödde det enda realistiska alternativet, amiral Alexander Koltjaks vita regering i Omsk.

Churchills största militära åtagande gentemot Ryssland var i Arktis, där 10 000 brittiska och amerikanska soldater kämpade ett till slut meningslöst fälttåg i is och snö.

Detta var dock bara en distraktion för Lenin och Trotskij, som höll på att forma Röda armén till den mest fruktade styrkan i världen mot Koltjak i Ural och general Anton Denikin i Ukraina.

David Lloyd George och Winston Churchill vid fredskonferensen i Paris.

Det brittiska bidraget

Det fanns mer än 100 000 allierade trupper i Sibirien i mars 1919; det brittiska bidraget bestod av två infanteribataljoner.

25th Middlesex, förstärkt med 150 soldater från Manchester Regiment, hade skickats från Hong Kong sommaren 1918 och fick sällskap av 1st/9th Hampshire, som hade seglat från Bombay i oktober och anlänt till Omsk i januari 1919.

Det fanns också en avdelning av Royal Marine som kämpade från två bogserbåtar på floden Kama, 4 000 sjömil från deras moderskepp HMS Kent. Dessutom skickade Churchill en stor mängd krigsmateriel och ett tekniskt team för att hjälpa till med driften av den transsibiriska järnvägen.

Blandad framgång

Allierade trupper som paraderar i Vladivostok 1918.

Rapporterna till London i mars var blandade. I början av månaden begravdes den första brittiska officeren som dog i Vladivostok, överstelöjtnant Henry Carter MC från King's Own Yorkshire Light Infantry, med fulla militära hedersbetygelser.

Den 14 mars intog Koltjaks armé Ufa på den västra sidan av Ural; i Arktis besegrades de allierade vid Bolshie Ozerki, men i söder intog Denikins vita armé stora delar av området längs Don.

I London var Churchill tvungen att gå försiktigt fram. Hans tidigare allierade Lord Beaverbrook, som hade byggt upp Daily Express till världens mest framgångsrika masstidning, var starkt emot interventionen i Ryssland. Storbritannien var trött på krig och rastlöst efter sociala förändringar.

Ännu viktigare var att ekonomin befann sig i en svår situation; arbetslösheten var hög och i London var enkla produkter som smör och ägg oöverkomligt dyra. För många människor, inklusive premiärministern, erbjöd handeln med Ryssland en välbehövlig stimulans.

Churchill drar nytta av det kommunistiska kaoset

Churchills frustration framgår tydligt av hans brev till Lloyd George, som han skrev i slutet av veckan när kommunistpartiet i Tyskland utlyste en generalstrejk i hela landet. Krigsministern bekräftade:

"Ni har också beslutat att överste John Ward och de två brittiska bataljonerna i Omsk ska dras tillbaka (minus de som frivilligt vill stanna) så snart de kan ersättas av ett militärt uppdrag, liknande det till Denikin, bestående av män som frivilligt vill tjänstgöra i Ryssland."

Rädslan för att kommunismen skulle sprida sig ökade när nyheten om att Béla Kun hade inrättat en sovjetrepublik i Ungern. I kaoset utarbetade Churchill en tredelad strategi för sommaren.

Den första delen var att stödja Koltjak i hans utnämning till högsta ledare för den allvita regeringen i Omsk.

Den andra var att leda en kampanj i London mot premiärministerns försonande hållning.

Den tredje, och detta var den stora vinsten, var att övertala president Woodrow Wilson i Washington att erkänna Omsk-administrationen som Rysslands officiella regering och att ge de 8 600 amerikanska trupperna i Vladivostok tillstånd att slåss tillsammans med Vita armén.

"Vi hoppas kunna marschera till Moskva"

Hampshire-regementet i Ekaterinburg i maj 1919 med en grupp sibiriska rekryter till den anglo-ryska brigaden.

Churchill fördröjde ordern om att skicka hem de brittiska bataljonerna i hopp om att Koltjak skulle besegra bolsjevikerna på ett avgörande sätt. Han godkände inrättandet av en engelsk-ryskt brigad i Ekaterinburg där Hampshires befälhavare utbrast:

"Vi hoppas kunna marschera till Moskva, Hants och ryska Hants tillsammans".

Han skickade också hundratals frivilliga för att förstärka styrkan; bland dessa fanns den framtida kårchefen Brian Horrocks, som blev berömd vid El Alamein och Arnhem.

Horrocks och fjorton andra soldater beordrades att stanna kvar när Röda armén slog ut Koltjaks styrkor senare under året. Efter ett otroligt flyktförsök med tågsläde och till fots blev de tillfångatagna nära Krasnojarsk.

Inlåst

Ivanovsky-fängelset, där Horrocks och hans kamrater hölls fängslade från juli till september 1920.

Horrocks och hans kamrater, som övergavs av sina arméchefer, trodde att de skulle släppas i Irkutsk tillsammans med några civila i ett utbyte som kallades O'Grady-Litvinov-avtalet, men de blev lurade av myndigheterna och skickades 4 000 mil till Moskva, där de fängslades i ökända fängelser.

De sattes på svältransonering i lusinfekterade celler, där politiska fångar sköts i nacken varje natt. Brittiska delegationer som besökte Moskva ignorerade dem och Horrocks, som nästan hade förlorat livet i tyfus i Krasnojarsk, drabbades nu av gulsot.

Under tiden i London var parlamentet bestört över att regeringen hade tappat bort fångarna när den förhandlade med sovjetiska handelsmissioner. Upprörda parlamentsledamöter utövade stora påtryckningar på premiärministern för att få dem frisläppta, men alla försök misslyckades fram till slutet av oktober 1920.

Den fullständiga historien om hur de sista brittiska arméfångarna från första världskriget överlevde sina fruktansvärda prövningar berättas i Churchills övergivna fångar: de brittiska soldater som lurades i det ryska inbördeskriget Detta snabba äventyr, som publiceras av Casemate och har ett förord av Nikolai Tolstoj, finns i bokhandeln för 20 pund.