Kejsar Gaius, med smeknamnet Caligula, var Roms tredje kejsare. Han var känd för sitt legendariska storhetsvansinne, sadism och överdrifter och fick ett våldsamt slut i Rom den 24 januari 41 e.Kr. Han hade tillträtt kejsarämbetet bara fyra år tidigare, år 37 e.Kr., när han efterträdde sin farbror Tiberius.

Caligulas påstådda utsvävningar och omständigheterna kring hans död, och även kring den kejsare han ersatte, har under nästan två årtusenden gett upphov till misstankar och rykten. Bland de mest lockande antydningarna om kejsarens hedonism är de enorma, lyxiga nöjespråmar som han sjösatte på sjön Nemi.

1. Hans riktiga namn var Gaius

Kejsaren påstås ha avskytt smeknamnet "Caligula", som han fick som barn och som syftade på de miniatyriserade militärstövlarna ( caligae I själva verket var hans riktiga namn Gaius Julius Caesar Augustus Germanicus.

2. Han var son till Agrippina den äldre.

Caligulas mor var den inflytelserika Agrippina den äldre. Hon var en framstående medlem av den julio-claudianska dynastin och barnbarn till kejsar Augustus. Hon gifte sig med sin kusin Germanicus (en sonson till Marcus Antonius), som fick befälet över Gallien.

Agrippina den äldre hade nio barn med Germanicus. Hennes son Caligula blev kejsare efter Tiberius, medan hennes dotter Agrippina den yngre tjänade som kejsarinna åt Caligulas efterträdare Claudius. Agrippina den yngre ska ha förgiftat sin make och installerat sin egen son och Caligulas brorson, Nero, som den femte romerska kejsaren och den siste av de julio-claudianska kejsarna.

3. Caligula kan ha mördat sin föregångare.

Den romerske författaren Tacitus rapporterar att Caligulas föregångare Tiberius kvävdes med en kudde av kommendanten för pretorianergardet. Suetonius föreslår i sin bok Caligulas liv att Caligula själv tog på sig ansvaret:

"Han förgiftade Tiberius, som vissa tror, och beordrade att hans ring skulle tas ifrån honom medan han fortfarande andades, och sedan misstänkte han att han försökte hålla fast vid den och att en kudde skulle läggas över hans ansikte; eller till och med ströp han den gamle mannen med sin egen hand, och beordrade genast korsfästelsen av en frigiven man som skrek ut vid det fruktansvärda dådet."

4. Caligula själv mördades.

Bara fyra år efter att han tillträtt sitt ämbete mördades Caligula. Medlemmar av pretoriangardet, som hade till uppgift att skydda kejsaren, trängde in Caligula i hans hem och dödade honom. Hans död är väldokumenterad. 50 år efter Caligulas död skrev historikern Titus Flavius Josephus en omfattande historia om judarna, som innehöll en lång redogörelse för händelsen.

Josefus rapporterar att ett personligt agg motiverade ledaren Chaerea, som var missnöjd med Caligulas hån mot hans femininitet. Det är oklart om det var högre principer som ledde till mordet. Caligula kopplades säkert samman med missgärningar i senare redogörelser för att ge intrycket att våldet var berättigat. I vilket fall som helst valdes Claudius omedelbart till Caligulas ersättare av mördarna.

Claudius påstod sig vara en motvillig mottagare av mordet på sin brorson och lugnade därefter pretorianergardet med en utdelning som av författaren Suetonius beskrivs som "mutor för att säkra soldaternas lojalitet".

5. Han var föremål för smutsiga anklagelser.

Caligulas påstådda grymhet, sadism och löjeväckande livsstil gör att han ofta jämförs med kejsare som Domitian och Nero. Men precis som i fallet med dessa personer finns det skäl att vara misstänksam mot de källor som dessa dystra skildringar härrör från. Caligulas efterträdare gynnades förvisso av berättelserna om skandalösa beteenden: de bidrog till att legitimera Claudius' nya auktoritet genom att skapa enavstånd till sin föregångare.

Som Mary Beard skriver i SPQR: En historia om det antika Rom , "Caligula kan ha mördats för att han var ett monster, men det är lika möjligt att han blev ett monster för att han mördades."

6. Hans belackare beskrev legendariska överdrifter.

Trots sanningen om hans monstruositet har dessa bisarra beteenden länge definierat den populära karaktären Caligula. Han ska ha haft incestuösa relationer med sina systrar och planerat att göra sin häst till konsul. Vissa påståenden är mer långsökta än andra: han påstås ha byggt en flytande väg över Neapelbukten, på vilken han red i Alexanders rustning.den store.

7. Han sjösatte fritidsbåtar i sjön Nemi.

Han sjösatte dock extravaganta nöjesbåtar på Nemisjön. 1929 beordrade Mussolini, diktatorn som var besatt av arvet från det gamla Rom, att hela Nemisjön skulle tömmas. Två enorma skeppsvrak återfanns i bäckenet, varav det största var 240 fot långt och styrdes av åror som var 36 fot långa. Caligulas namn finns inskrivet på blyrester på fartygen.

Suetonius erinrar om den lyx som prydde nöjesfartyget: "Tio roddbänkar... vars poops flammade av juveler... fyllda med rikliga bad, gallerier och salonger, och försedda med en stor variation av vinstockar och fruktträd."

Den arkeologiska platsen vid Nemisjön, ca 1931.

Bild: ARCHIVIO GBB / Alamy Stock Photo

8. Caligula firade med stora spektakel.

I sina andlösa fördömanden av Caligulas överdrifter noterade romerska författare hur kejsaren snabbt spenderade de besparingar som hans föregångare Tiberius hade lämnat efter sig. Caligulas middagsbjudningar måste räknas till Roms mest extravaganta, då han tydligen spenderade 10 miljoner denarer på en enda fest.

Caligula drog till sig en viss motvilja från den aristokratiska klassen när han uttalade sitt stöd för ett favoritvagnsteam (Green). Men det värsta var att han tillbringade mer tid med att närvara vid tävlingar, som kan ha varat från soluppgång till solnedgång, än att göra några affärer.

9. Han förberedde en invasion av Storbritannien.

År 40 e.Kr. utvidgade Caligula det romerska imperiets gränser till att omfatta Mauretanien, det latinska namnet på en region i nordvästra Afrika. Han försökte också expandera till Storbritannien.

Denna till synes avbrutna kampanj hånades av Suetonius i sin Caligulas liv som en vilseledande utflykt till stranden, där "han plötsligt uppmanade dem att samla snäckor och fylla sina hjälmar och veck i sina klänningar och kallade dem 'byten från havet, som tillfaller Capitolium och Palatin'".

Caligulas efterträdare Claudius invaderade Storbritannien. Erövring av främmande folk var en pålitlig väg för att etablera auktoritet i det antika Rom. 43 e.Kr. gjorde Claudius stor sak av de romerska truppernas seger över invånarna i Storbritannien.

10. Han var förmodligen inte galen

Romerska författare som Suetonius och Cassius Dio beskrev Caligula som sinnessjuk, driven av storhetsvansinne och övertygad om sin gudomlighet. I det antika Rom användes ofta sexuell perversion och psykisk sjukdom för att antyda ett dåligt styre. Även om han kan ha varit grym och hänsynslös, beskriver historikern Tom Holland honom som en smart härskare.

Och berättelsen om Caligula som gör sin häst till konsul? Holland menar att det var Caligulas sätt att säga "Jag kan göra min häst till konsul om jag vill. Det högsta priset i den romerska staten, det är helt och hållet inom min räckvidd".