Keizer Gaius, bijgenaamd Caligula, was de derde keizer van Rome. Beroemd om zijn legendarische grootheidswaanzin, sadisme en buitensporigheid, kwam hij op 24 januari 41 n. Chr. in Rome op gewelddadige wijze aan zijn einde. Slechts vier jaar eerder, in 37 n. Chr. volgde hij zijn oudoom Tiberius op als keizer.

Caligula's vermeende losbandigheid en de omstandigheden van zijn dood, en ook die van de keizer die hij verving, hebben bijna tweeduizend jaar lang achterdocht en geruchten aangewakkerd. Tot de meest prikkelende suggesties van het hedonisme van de keizer behoren de enorme, luxueuze plezierboten die hij op het Nemi-meer te water liet.

1. Zijn echte naam was Gaius

De keizer verafschuwde naar verluidt de bijnaam "Caligula" die hem als kind was gegeven en die verwees naar de miniatuurlaarzen in militaire stijl ( caligae ) waarin hij verkleed was. In feite was zijn echte naam Gaius Julius Caesar Augustus Germanicus.

2. Hij was de zoon van Agrippina de Oude.

Caligula's moeder was de invloedrijke Agrippina de Oude. Zij was een vooraanstaand lid van de Julio-Claudische dynastie en de kleindochter van keizer Augustus. Zij trouwde met haar achterneef Germanicus (een kleinzoon van Marcus Antonius), die het bevel over Gallië kreeg.

Agrippina de Oude had 9 kinderen bij Germanicus. Haar zoon Caligula werd keizer na Tiberius, terwijl haar dochter Agrippina de Jonge als keizerin fungeerde bij Caligula's opvolger Claudius. Agrippina de Jonge zou haar man hebben vergiftigd en haar eigen zoon en Caligula's neef, Nero, hebben geïnstalleerd als vijfde Romeinse keizer en de laatste van de Julio-Claudiaanse keizers.

3. Caligula kan zijn voorganger hebben vermoord...

De Romeinse schrijver Tacitus meldt dat Caligula's voorganger Tiberius door de commandant van de Praetoriaanse Garde met een kussen werd gesmoord. Suetonius, ondertussen, suggereert in Het leven van Caligula dat Caligula zelf de verantwoordelijkheid nam:

"Hij vergiftigde Tiberius, zoals sommigen denken, en beval dat zijn ring hem werd afgenomen terwijl hij nog ademde, en toen hij vermoedde dat hij zich eraan probeerde vast te houden, dat er een kussen over zijn gezicht werd gelegd; of hij wurgde de oude man zelfs met zijn eigen hand en beval onmiddellijk de kruisiging van een vrijgelatene die schreeuwde om de afschuwelijke daad."

4. Caligula zelf werd vermoord.

Slechts vier jaar nadat hij aan het bewind was gekomen, werd Caligula vermoord. Leden van de Praetoriaanse Garde, die tot taak hadden de keizer te beschermen, dreven Caligula in zijn huis in het nauw en vermoordden hem. Zijn dood is goed gedocumenteerd. 50 jaar na de dood van Caligula produceerde de historicus Titus Flavius Josephus een uitgebreide geschiedenis van de Joden, waarin de gebeurtenis uitvoerig wordt beschreven.

Josephus meldt dat een persoonlijke wrok de leider Chaerea motiveerde, die ongelukkig was met Caligula's beschimpingen van zijn verwijfdheid. Het is onduidelijk of hogere principes tot de moord leidden. Caligula werd in latere verslagen zeker in verband gebracht met wandaden om de indruk te wekken dat het geweld gerechtvaardigd was. In elk geval werd Claudius door de moordenaars onmiddellijk tot Caligula's vervanger gekozen.

Ze vonden hem, naar verluidt, verstopt in een donker steegje. Claudius beweerde met tegenzin de moord op zijn neef te hebben begaan, en pacificeerde vervolgens de Praetoriaanse Garde met een aalmoes die door de schrijver Suetonius wordt omschreven als "omkoping om de loyaliteit van de soldaten veilig te stellen."

5. Hij was het onderwerp van wulpse beschuldigingen...

Caligula's vermeende wreedheid, sadisme en wulpse levensstijl plaatsen hem vaak in vergelijking met keizers als Domitianus en Nero. Maar net als bij die figuren zijn er redenen om argwanend te zijn over de bronnen waaruit deze sombere portretten afkomstig zijn. Zeker is dat Caligula's opvolger profiteerde van de verhalen over schandalig gedrag: het hielp om Claudius' nieuwe gezag te legitimeren door eenafstand met zijn voorganger.

Zoals Mary Beard schrijft in SPQR: Een geschiedenis van het oude Rome Caligula kan zijn vermoord omdat hij een monster was, maar het is net zo goed mogelijk dat hij een monster werd omdat hij werd vermoord."

6. Zijn tegenstanders beschreven legendarische excessen

Ondanks de waarheid van zijn monsterlijkheid hebben deze bizarre gedragingen lange tijd het populaire karakter van Caligula bepaald. Hij zou incestueuze relaties met zijn zusters hebben gehad en van plan zijn geweest zijn paard tot consul te maken. Sommige beweringen zijn vergezochter dan andere: hij zou een drijvende weg over de baai van Napels hebben aangelegd, waarop hij reed terwijl hij het harnas van Alexander droeg...de Grote.

7. Hij liet pleziervaartuigen te water in het Nemi-meer

In 1929 liet Mussolini, de dictator die geobsedeerd was door de erfenis van het oude Rome, het hele Nemi-meer droogleggen. In het bekken werden twee enorme scheepswrakken geborgen, waarvan de grootste 240 voet lang was en bestuurd werd door roeispanen van 36 voet lang. De naam van Caligula is gegraveerd op loden resten van de schepen.

Suetonius herinnerde aan de luxe die het pleziervaartuig sierde: "Tien banken met roeispanen... waarvan de boeg schitterde met juwelen... gevuld met ruime baden, galerijen en salons, en voorzien van een grote verscheidenheid aan wijnstokken en fruitbomen."

De archeologische site bij het Nemi-meer, ca. 1931.

Image Credit: ARCHIVIO GBB / Alamy Stock Photo

8. Caligula vierde met grote spektakels

In hun ademloze beschuldigingen van Caligula's buitensporigheid merkten Romeinse schrijvers op hoe de keizer snel het spaargeld uitgaf dat zijn voorganger Tiberius had achtergelaten. Caligula's dinerfeestjes moeten wel tot de meest extravagante van Rome behoren: naar het schijnt gaf hij 10 miljoen denarii uit aan één enkel feestje.

Caligula trok enige afkeer van de aristocratische klasse door zijn steun te betuigen aan een favoriete wagenploeg (Green). Maar erger was dat hij meer tijd besteedde aan het bijwonen van races, die wellicht van zonsopgang tot zonsondergang duurden, dan aan het doen van allerlei zaken.

9. Hij bereidde een invasie van Groot-Brittannië voor...

In 40 na Christus breidde Caligula de grenzen van het Romeinse rijk uit met Mauretanië, de Latijnse naam voor een gebied in Noordwest-Afrika. Hij deed ook een poging tot uitbreiding naar Brittannië.

Deze blijkbaar afgebroken campagne werd bespot door Suetonius in zijn Het leven van Caligula als een misleidende reis naar het strand, waar "hij hen plotseling opdroeg schelpen te verzamelen en hun helmen en de plooien van hun toga's te vullen, en ze 'buit van de Oceaan, verschuldigd aan het Capitool en de Palatijn' noemde."

Caligula's opvolger Claudius viel Brittannië binnen. Verovering van vreemde volkeren was een betrouwbare manier om gezag te vestigen in het oude Rome. In 43 na Chr. maakte Claudius veel indruk met de overwinning van de Romeinse troepen op de inwoners van Brittannië.

10. Hij was waarschijnlijk niet gek.

Romeinse schrijvers als Suetonius en Cassius Dio schilderden de late Caligula af als krankzinnig, gedreven door grootheidswaanzin en overtuigd van zijn goddelijkheid. In het oude Rome werden seksuele perversie en geestesziekte vaak ingezet om slecht bestuur te suggereren. Hoewel hij misschien wreed en meedogenloos was, schildert de historicus Tom Holland hem af als een gewiekst heerser.

En het verhaal van Caligula die zijn paard consul maakt? Holland suggereert dat het Caligula's manier was om te zeggen "Ik kan mijn paard consul maken als ik wil. De hoogste prijs in de Romeinse staat, het is volledig binnen mijn bereik."