Het Witte Huis is de woning en werkplek van de president van de Verenigde Staten en staat al lang symbool voor de Amerikaanse democratie.

Het Witte Huis, gelegen in Washington DC, is getuige geweest van enkele van de meest cruciale momenten in de Amerikaanse geschiedenis. Het werd meer dan tweehonderd jaar geleden gebouwd, geopend in 1800, en heeft zich sindsdien ontwikkeld van een opvallende neoklassieke structuur tot een uitgebreid complex van ongeveer 132 kamers verspreid over 55.000 vierkante meter.

De bouw van het Witte Huis begon toen president George Washington in 1790 verklaarde dat de federale regering zich zou vestigen in een wijk "niet meer dan tien mijl in het vierkant, aan de rivier de Potomac".

Het Witte Huis, dat afwisselend bekend staat als het 'President's Palace', 'President's House' en 'Executive Mansion', wordt nu consequent verkozen tot een van de populairste bezienswaardigheden in Amerika, en het is de enige privéresidentie van een staatshoofd die toegankelijk is voor het publiek.

Hier is het verhaal van het Witte Huis.

Het ontwerpen van het Witte Huis

Een verhoging uit 1793 door James Hoban. Zijn oorspronkelijke inzending van 3 verdiepingen en 9 traveeën werd gewijzigd in dit ontwerp van 2 verdiepingen en 11 traveeën.

Image Credit: Wikimedia Commons / Openbaar domein

In 1792 werd een wedstrijd uitgeschreven om een ontwerper te vinden voor een 'President's House'. Er werden 9 voorstellen ingediend, waaronder een aanvraag van de latere president Thomas Jefferson onder de initialen 'A. Z.'.

De in Ierland geboren architect James Hoban modelleerde zijn plannen naar het Leinster House in Dublin en won de wedstrijd voor zijn praktische en aantrekkelijke ontwerp. De bouw begon onmiddellijk. Het gebouw in neoklassieke stijl werd gebouwd door slaven, arbeiders en steenhouwers die tussen 1792 en 1800 uit het Schotse Edinburgh werden geïmporteerd.

Het gebruik van Aquia Creek zandsteen, wit geschilderd, diende als naamgever van het huis, dat een bijnaam bleef totdat het in 1901 door president Roosevelt werd geformaliseerd.

Hoewel hij toezicht hield op het plan en de bouw van het Witte Huis, woonde hij er nooit. In plaats daarvan werd het eerst bewoond door president John Adams en zijn vrouw Abigail, van wie de laatste teleurgesteld was over de onvoltooide staat en de East Room gebruikte als een plaats om haar was op te hangen in plaats van het publiek te vermaken.

Toen Thomas Jefferson het huis in 1801 betrok, voegde hij aan elke vleugel lage zuilengalerijen toe die stallen en opslagruimte verborgen hielden. Opeenvolgende presidenten en hun families hebben ook structurele wijzigingen aangebracht, en het is gebruikelijk dat presidenten en hun families het interieur inrichten naar hun persoonlijke smaak en stijl.

Verwoest door brand

Het Witte Huis zoals het eruit zag na de brand van 24 augustus 1814.

Het Witte Huis werd in brand gestoken door het Britse leger in 1814, tijdens de Burning of Washington. Dit incident maakte deel uit van de Oorlog van 1812, een conflict dat vooral tussen de VS en het Verenigd Koninkrijk werd uitgevochten. De brand verwoestte een groot deel van het interieur en verkoolde het grootste deel van de buitenkant.

Het werd vrijwel onmiddellijk herbouwd, en een halfronde zuidportiek en noordportiek werden enige tijd later toegevoegd. Vanwege overbevolking liet Roosevelt in 1901 alle werkkantoren verplaatsen naar de nieuw gebouwde westvleugel.

Het eerste Oval Office werd 8 jaar later gecreëerd. Het Witte Huis overleefde nog een brand in de West Wing in 1929 terwijl Herbert Hoover president was.

Renovaties

Gedurende een groot deel van het presidentschap van Harry S. Truman (1945-1953) werd het huis van binnen geheel gestript en gerenoveerd. De oorspronkelijke stenen buitenmuren zijn echter bewaard gebleven.

Het complex is sindsdien regelmatig gerenoveerd en uitgebreid. Het bestaat nu uit de 6 verdiepingen tellende Executive Residence, West Wing, East Wing, Eisenhower Executive Office Building en Blair House, dat een gastenverblijf is.

Het 132 kamers tellende gebouw, verspreid over 18 hectare, wordt vergezeld door een tennisbaan, een joggingbaan, een zwembad, een bioscoop en een bowlingbaan.

Het is eigendom van de National Park Service en maakt deel uit van het President's Park.

Openstelling voor het publiek

Het Witte Huis werd voor het eerst opengesteld voor het publiek tijdens het presidentschap van Thomas Jefferson in 1805. Dat gebeurde omdat velen die de beëdigingsceremonie in het Amerikaanse Capitool bijwoonden, hem gewoon naar huis volgden, waar hij hen vervolgens begroette in de Blauwe Kamer.

Jefferson formaliseerde vervolgens het open huis beleid, en stelde de residentie open voor rondleidingen. Dit bleek soms gevaarlijk. In 1829 volgde een inaugurele menigte van 20.000 mensen president Andrew Jackson naar het Witte Huis. Hij werd gedwongen te vluchten naar de veiligheid van een hotel, terwijl het personeel wastobben vulde met sinaasappelsap en whisky om de menigte uit het huis te lokken.

Sinds het presidentschap van Grover Cleveland kon de inaugurele menigte het huis niet meer vrij betreden. Na zijn inauguratie hield hij vanaf een voor het gebouw opgetrokken tribune een presidentiële troepenreview. Deze stoet evolueerde vervolgens tot de officiële inaugurele parade die we vandaag kennen.

De South Portico van het Witte Huis is zondag 28 oktober 2018 versierd met korenhalmen, pompoenen en herfstkleuren en verwelkomt de gasten voor het Halloween-evenement 2018 van het Witte Huis.

Image Credit: Wikimedia Commons / Openbaar domein

Het Amerikaanse volk "bezit" het huis, en leent het simpelweg uit aan degene die ze tot president kiezen voor de duur van hun termijn. Het Witte Huis ontvangt dan ook nog vaak leden van het publiek voor gratis rondleidingen, behalve in oorlogstijd. Het trekt jaarlijks meer dan 1,5 miljoen bezoekers.

De omvang en status van het gebouw weerspiegelen vandaag de dag zijn profiel op het wereldtoneel als een mijlpaal van presidentiële - en bij uitbreiding Amerikaanse - macht.