Ο Λευκός Οίκος είναι το σπίτι και ο χώρος εργασίας του Προέδρου των Ηνωμένων Πολιτειών και αποτελεί εδώ και καιρό σύμβολο της αμερικανικής δημοκρατίας.

Ο Λευκός Οίκος, που βρίσκεται στην Ουάσιγκτον, έχει γίνει μάρτυρας μερικών από τις πιο κρίσιμες στιγμές στην ιστορία των ΗΠΑ. Χτίστηκε πριν από διακόσια και πλέον χρόνια, εγκαινιάστηκε το 1800, και έκτοτε έχει εξελιχθεί από μια εντυπωσιακή νεοκλασική κατασκευή σε ένα περίτεχνο συγκρότημα περίπου 132 δωματίων που εκτείνεται σε 55.000 τετραγωνικά πόδια.

Η κατασκευή του Λευκού Οίκου ξεκίνησε όταν ο πρόεδρος Τζορτζ Ουάσινγκτον δήλωσε το 1790 ότι η ομοσπονδιακή κυβέρνηση θα κατοικούσε σε μια περιοχή "που δεν θα ξεπερνούσε τα δέκα μίλια σε τετράγωνο, στον ποταμό Ποτόμακ".

Ο Λευκός Οίκος, γνωστός ως "Προεδρικό Μέγαρο", "Προεδρικό Σπίτι" και "Μέγαρο της Εκτελεστικής Επιτροπής", ψηφίζεται πλέον σταθερά ως ένα από τα πιο δημοφιλή αξιοθέατα της Αμερικής και είναι η μόνη ιδιωτική κατοικία αρχηγού κράτους που είναι ανοιχτή στο κοινό.

Αυτή είναι η ιστορία του Λευκού Οίκου.

Σχεδιάζοντας τον Λευκό Οίκο

Μια όψη του 1793 από τον James Hoban. Η 3όροφη, 9όροφη αρχική υποβολή του μετατράπηκε σε αυτό το 2όροφο, 11όροφο σχέδιο.

Πηγή εικόνας: Wikimedia Commons / Public Domain

Το 1792, διεξήχθη διαγωνισμός για την εξεύρεση σχεδιαστή για το "Σπίτι του Προέδρου". 9 προτάσεις υποβλήθηκαν, μεταξύ των οποίων και μια αίτηση του μετέπειτα προέδρου Τόμας Τζέφερσον με τα αρχικά "Α. Ζ.".

Ο ιρλανδικής καταγωγής αρχιτέκτονας Τζέιμς Χόμπαν διαμόρφωσε τα σχέδιά του με βάση το Leinster House στο Δουβλίνο και κέρδισε τον διαγωνισμό για το πρακτικό και ελκυστικό σχέδιό του. Η κατασκευή άρχισε αμέσως, με το νεοκλασικό κτίριο να χτίζεται από σκλάβους, εργάτες και λιθοξόους που εισήχθησαν από το Εδιμβούργο της Σκωτίας, μεταξύ 1792 και 1800.

Η χρήση του ψαμμίτη Aquia Creek, βαμμένου λευκού, αποτέλεσε το όνομα του σπιτιού, το οποίο παρέμεινε παρατσούκλι μέχρι που επισημοποιήθηκε από τον Πρόεδρο Ρούσβελτ το 1901.

Αν και επέβλεψε το σχέδιο και την κατασκευή του Λευκού Οίκου, δεν έζησε ποτέ εκεί. Αντίθετα, έζησαν για πρώτη φορά σε αυτόν ο πρόεδρος Τζον Άνταμς και η σύζυγός του, Αμπιγκέιλ, η οποία απογοητευμένη από την ημιτελή κατάστασή του, χρησιμοποίησε το Ανατολικό Δωμάτιο ως χώρο για να κρεμάει τα ρούχα της παρά για να διασκεδάζει το κοινό.

Όταν ο Τόμας Τζέφερσον μετακόμισε στο σπίτι το 1801, πρόσθεσε χαμηλές κιονοστοιχίες σε κάθε πτέρυγα που έκρυβαν στάβλους και αποθήκες. Οι διαδοχικοί πρόεδροι και οι οικογένειές τους έκαναν επίσης δομικές αλλαγές, ενώ είναι συνήθεια για τους προέδρους και τις οικογένειές τους να διακοσμούν το εσωτερικό σύμφωνα με το προσωπικό τους γούστο και στυλ.

Καταστράφηκε από πυρκαγιά

Ο Λευκός Οίκος όπως ήταν μετά την πυρκαγιά της 24ης Αυγούστου 1814.

Ο Λευκός Οίκος πυρπολήθηκε από τον βρετανικό στρατό το 1814, κατά τη διάρκεια της πυρπόλησης της Ουάσινγκτον. Το περιστατικό αυτό αποτέλεσε μέρος του Πολέμου του 1812, μιας σύγκρουσης που διεξήχθη κυρίως μεταξύ των ΗΠΑ και του Ηνωμένου Βασιλείου. Η πυρκαγιά κατέστρεψε μεγάλο μέρος του εσωτερικού και απανθράκωσε το μεγαλύτερο μέρος του εξωτερικού χώρου.

Σχεδόν αμέσως ανακατασκευάστηκε, ενώ λίγο αργότερα προστέθηκαν μια ημικυκλική νότια στοά και μια βόρεια στοά. Λόγω του υπερπληθυσμού, ο Ρούσβελτ διέταξε να μεταφερθούν όλα τα γραφεία εργασίας στη νεόδμητη δυτική πτέρυγα το 1901.

Το πρώτο Οβάλ Γραφείο δημιουργήθηκε 8 χρόνια αργότερα. Ο Λευκός Οίκος επέζησε από άλλη μια πυρκαγιά στη Δυτική Πτέρυγα το 1929, ενώ ο Χέρμπερτ Χούβερ ήταν Πρόεδρος.

Ανακαινίσεις

Κατά τη διάρκεια του μεγαλύτερου μέρους της προεδρίας του Harry S. Truman (1945-1953), το εσωτερικό του σπιτιού αποξηλώθηκε και ανακαινίστηκε εξ ολοκλήρου. Ωστόσο, οι αρχικοί εξωτερικοί πέτρινοι τοίχοι παρέμειναν.

Το συγκρότημα ανακαινίζεται και επεκτείνεται τακτικά από τότε και αποτελείται σήμερα από την 6όροφη εκτελεστική κατοικία, τη δυτική πτέρυγα, την ανατολική πτέρυγα, το κτίριο γραφείων του Αϊζενχάουερ και το Blair House, το οποίο είναι κατοικία επισκεπτών.

Σε έκταση 18 στρεμμάτων, το κτίριο 132 δωματίων συνοδεύεται από γήπεδο τένις, πίστα τζόκινγκ, πισίνα, κινηματογράφο και πίστα μπόουλινγκ.

Ανήκει στην Υπηρεσία Εθνικού Πάρκου και αποτελεί μέρος του Προεδρικού Πάρκου.

Άνοιγμα για το κοινό

Ο Λευκός Οίκος άνοιξε για πρώτη φορά για το κοινό κατά τη διάρκεια της προεδρίας του Τόμας Τζέφερσον το 1805. Αυτό συνέβη επειδή πολλοί που παρακολούθησαν την τελετή ορκωμοσίας στο Καπιτώλιο των ΗΠΑ απλώς τον ακολούθησαν στο σπίτι του, όπου στη συνέχεια τους υποδέχτηκε στο Μπλε Δωμάτιο.

Στη συνέχεια ο Τζέφερσον επισημοποίησε την πολιτική των ανοιχτών σπιτιών, ανοίγοντας την κατοικία για ξεναγήσεις. Αυτό κατά καιρούς αποδείχθηκε επικίνδυνο. Το 1829, ένα πλήθος 20.000 ανθρώπων ακολούθησε τον πρόεδρο Άντριου Τζάκσον στον Λευκό Οίκο. Αναγκάστηκε να καταφύγει στην ασφάλεια ενός ξενοδοχείου, ενώ το προσωπικό γέμισε νιπτήρες με χυμό πορτοκαλιού και ουίσκι για να παρασύρει τον όχλο έξω από το σπίτι.

Από την προεδρία του Grover Cleveland, τα πλήθη των ορκωμοσιών δεν μπορούσαν πλέον να εισέλθουν ελεύθερα στο σπίτι. Μετά την ορκωμοσία του, πραγματοποίησε προεδρική επιθεώρηση των στρατευμάτων από μια εξέδρα που κατασκευάστηκε μπροστά από το κτίριο. Η πομπή αυτή εξελίχθηκε στη συνέχεια στην επίσημη παρέλαση των ορκωμοσιών που αναγνωρίζουμε σήμερα.

Η νότια στοά του Λευκού Οίκου είναι διακοσμημένη με καλαμποκιές, κολοκύθες και φθινοπωρινά χρώματα την Κυριακή 28 Οκτωβρίου 2018, υποδεχόμενη τους επισκέπτες για την αποκριάτικη εκδήλωση του Λευκού Οίκου για το 2018.

Πηγή εικόνας: Wikimedia Commons / Public Domain

Είναι κατανοητό ότι ο αμερικανικός λαός "κατέχει" τον οίκο και απλώς τον δανείζει σε όποιον εκλέξει πρόεδρο για όσο διάστημα διαρκεί η θητεία του. Ως αποτέλεσμα, ο Λευκός Οίκος εξακολουθεί να φιλοξενεί συχνά μέλη του κοινού για δωρεάν ξεναγήσεις, εκτός από περιόδους πολέμου. Προσελκύει περισσότερους από 1,5 εκατομμύριο επισκέπτες ετησίως.

Η κλίμακα και το κύρος του κτιρίου σήμερα αντικατοπτρίζουν το προφίλ του στην παγκόσμια σκηνή ως ορόσημο της προεδρικής - και κατ' επέκταση της αμερικανικής - εξουσίας.