Οι ακμάζουσες σύγχρονες δημοκρατίες της Εσθονίας και της Λετονίας προέκυψαν από την κατάρρευση της Σοβιετικής Ένωσης το 1991. Αλλά το γεγονός ότι υπάρχουν καθόλου οφείλεται στο Βασιλικό Ναυτικό και στη μάχη του κατά της γερμανικής ανταρσίας και της μπολσεβίκικης επιθετικότητας αμέσως μετά τον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο.

Για πολλούς άνδρες του Βασιλικού Ναυτικού, ο πόλεμος δεν τελείωσε στις 11 Νοεμβρίου 1918. Μόλις ο γερμανικός στόλος είχε εγκλωβιστεί στο Scapa Flow, το ναυτικό διατάχθηκε στη Βαλτική Θάλασσα να κρατήσει το δακτύλιο και να προστατεύσει τα εύθραυστα εκκολαπτόμενα κράτη της ανεξάρτητης Λετονίας και της Εσθονίας.

Μετά τον πόλεμο

Βρετανική μοίρα στον κόλπο Koporye τον Οκτώβριο του 1919 (Πηγή: Public domain).

Κατά μήκος της παραλιακής ζώνης της Βαλτικής, μια πληθώρα φατριών έστησε μια αιματηρή και άγρια σύγκρουση για τον έλεγχο της περιοχής.

Ο Μπολσεβίκικος Κόκκινος Στρατός και το Ναυτικό πολέμησαν για να την θέσουν υπό κομμουνιστική κυριαρχία. Landwehr είχαν την πρόθεση να δημιουργήσουν ένα νέο γερμανικό πελατειακό κράτος- οι Λευκορώσοι ήταν αποφασισμένοι να εγκαθιδρύσουν εκ νέου μια τσαρική μοναρχία (και να πάρουν πίσω τα κράτη της Βαλτικής).

Τότε υπήρχαν οι τοπικοί μαχητές της ελευθερίας, σε πόλεμο με όλους και μεταξύ τους. Ακόμη και ο γερμανικός στρατός ήταν εκεί, αναγκασμένος από τους Συμμάχους βάσει του άρθρου XII της ανακωχής να παραμείνει στη θέση του ως απρόθυμο εμπόδιο στην κομμουνιστική επέκταση.

Σε αυτή τη δίνη ρίχτηκε το Βασιλικό Ναυτικό. Μικρά μόνο πλοία, ελαφρά καταδρομικά, αντιτορπιλικά, ναρκαλιευτικά, υποβρύχια, μηχανοκίνητες λέμβους, τελικά ακόμη και ένα αεροπλανοφόρο, είχαν ως αποστολή να περιορίσουν τα θωρηκτά και τα καταδρομικά του Κόκκινου Στόλου της Βαλτικής που έδρευαν στην Κρονστάνδη, κοντά στην Αγία Πετρούπολη.

Η φθηνότερη πολιτική επιλογή

Βρετανικά πλοία στη Liepāja, 1918 (Πηγή: Imperial War Museums).

Στο ναυτικό είχε ανατεθεί αυτό το δύσκολο έργο, επειδή ούτε η Βρετανία ούτε η Γαλλία ήταν συνετοί να δεσμεύσουν στρατεύματα σε μια νέα σύγκρουση- μάλιστα, οι κυβερνήσεις τους θα μπορούσαν να είχαν πέσει αν είχαν προσπαθήσει.

Η απόφαση να χρησιμοποιηθούν πλοία ήταν φθηνότερη και με χαμηλότερο πολιτικό ρίσκο, ένα σχέδιο που υποστήριζε μέχρι τέλους μόνο ο υπουργός Πολέμου Ουίνστον Τσώρτσιλ. Ο πρωθυπουργός Λόιντ Τζορτζ ήταν λιγότερο από χλιαρός, όπως και το υπόλοιπο βρετανικό υπουργικό συμβούλιο.

Ωστόσο, μέσω του πολεμικού ναυτικού, η Βρετανία μπορούσε να παράσχει υποστήριξη πυροβολικού από τη θάλασσα, να αποτρέψει την απόδραση ή τις επιδρομές του μπολσεβίκικου στόλου και να προμηθεύσει όπλα και πυρομαχικά στους στρατούς των κρατών της Βαλτικής.

Το 1919, ο υποναύαρχος Sir Walter Cowan τέθηκε επικεφαλής αυτής της δύσκολης αποστολής.

Από μια άποψη ήταν ο κατάλληλος άνθρωπος για τη δουλειά, γιατί ήταν επιθετικός από την ιδιοσυγκρασία του και πάντα έψαχνε για μια μάχη για να εμπλακεί.

Από την άλλη πλευρά, οδηγούσε τους άνδρες του σκληρά και χωρίς να σκέφτεται την ευημερία τους. Αυτό θα είχε τελικά συνέπειες.

Στο θαλάσσιο πεδίο μάχης

Ο στόλος του Βασιλικού Ναυτικού στη Βαλτική καθ' οδόν προς το Ρεβάλ (Ταλίν), Δεκέμβριος 1918 (Πηγή: Imperial War Museums).

Ο κομμουνιστικός στρατός και το κομμουνιστικό ναυτικό, με επικεφαλής τον Λέοντα Τρότσκι, εξαπολύθηκαν από τον Λένιν, ο οποίος δήλωσε:

η Βαλτική πρέπει να γίνει σοβιετική θάλασσα.

Έτσι, από τα τέλη Νοεμβρίου του 1918 και για τους επόμενους 13 μήνες, το Βασιλικό Ναυτικό βρισκόταν σε δράση εναντίον σοβιετικών πλοίων και χερσαίων δυνάμεων, εμπνευσμένο από τον Τρότσκι, ο οποίος διέταξε να "καταστραφούν με κάθε κόστος".

Οι ναυμαχίες μαίνονταν μεταξύ του Κόκκινου Ναυτικού και του RN με απώλειες και από τις δύο πλευρές.

Τελικά, σε δύο τολμηρές ενέργειες, ο Cowan κατάφερε να εξουδετερώσει τον μπολσεβίκικο στόλο- μικροσκοπικές παράκτιες μηχανοκίνητες βάρκες βύθισαν το καταδρομικό Oleg, δύο σοβιετικά θωρηκτά και ένα πλοίο-αποθήκη σε επιθέσεις που είχαν ως αποτέλεσμα την απονομή τριών Σταυρών Βικτωρίας.

Τα πλοία του Βασιλικού Ναυτικού συμμετείχαν επίσης στην παροχή συνεχών πυρών πυροβολικού για την υποστήριξη των δυνάμεων των κρατών της Βαλτικής, προστατεύοντας τα πλευρά τους και βοηθώντας στην απώθηση των εχθρών τους.

Ρόλο έπαιξαν και τα αεροσκάφη από μια πρώιμη μορφή αεροπλανοφόρου. Όπως κατέγραψε ένας Λετονός παρατηρητής:

ο συμμαχικός στόλος προσέφερε αναντικατάστατη βοήθεια στους μαχητές της ελευθερίας.

Το ναυτικό διέσωσε ακόμη και Βρετανούς κατασκόπους από τη ρωσική ενδοχώρα.

Με την πυροβολαρχική υποστήριξη του RN, οι στρατοί της Εσθονίας και της Λετονίας κατάφεραν σταδιακά να αποκρούσουν τους πολλαπλούς εχθρούς τους. Αλλά ήταν πολύ κοντά στο στόχο.

Μόνο η επέμβαση της δύναμης πυρός του Βασιλικού Ναυτικού έσωσε το Ρεβάλ (σήμερα Ταλίν) και τα τεράστια πυροβόλα 15 ιντσών του μόνιτορ Έρεβος και των συνοδών του έδιωξαν τους εισβολείς από τη Ρίγα, όταν φαινόταν βέβαιο ότι θα έπεφτε στα χέρια του εχθρού.

Το κόστος της μάχης

Ο στόλος του Βασιλικού Ναυτικού στο Libau (Λιέπαγια). Το ελαφρύ καταδρομικό HMS CASSANDRA στα αριστερά, 1918 (Πηγή: Imperial War Museums).

Τα επιτεύγματα αυτά είχαν ένα τίμημα: 128 Βρετανοί στρατιώτες σκοτώθηκαν στην εκστρατεία και 60 τραυματίστηκαν σοβαρά.

Κατά τη διάρκεια της ναυτικής προσπάθειας, 238 βρετανικά σκάφη αναπτύχθηκαν στη Βαλτική και δημιουργήθηκε μια βάση στη Δανία.19 σκάφη χάθηκαν και 61 υπέστησαν ζημιές.

Υπήρχε κόστος και στο ηθικό. Οι ναύτες και πολλοί αξιωματικοί δεν καταλάβαιναν γιατί πολεμούσαν εκεί. Οι πολιτικοί καυτηρίαζαν τις διαταγές και τον ρόλο του ναυτικού, ενώ οι αποφάσεις και η αναγνώριση δεν ήταν πάντα άμεσες.

Οι συνθήκες διαβίωσης για το ναυτικό ήταν φτωχές και το φαγητό απαίσιο. Και η αποστολή ήταν αδυσώπητη και γινόταν αντιληπτή ως αδιάφορη.

Ανταρσία ξέσπασε σε πολλά πλοία, συμπεριλαμβανομένης της ναυαρχίδας του ναυάρχου Cowan, και οι ναύτες που ετοιμάζονταν να αποπλεύσουν στη Βαλτική από τη Σκωτία λιποτάκτησαν.

Τον Φεβρουάριο του 1920 οι αντιμαχόμενοι υπέγραψαν συνθήκη που τερμάτισε τις εχθροπραξίες και μια δύσκολη ειρήνη επικράτησε μέχρι το 1939.

Ένα κουρασμένο από τον πόλεμο Βασιλικό Ναυτικό είχε κρατήσει το δαχτυλίδι, πολεμώντας τόσο τους Ρώσους όσο και τους Γερμανούς αντιπάλους. Είχε βοηθήσει τα κράτη της Βαλτικής να κερδίσουν την ελευθερία τους από την τρομοκρατία των Μπολσεβίκων και τη γερμανική ρεβάνς.

Ο Steve R Dunn είναι ναυτικός ιστορικός και συγγραφέας 8 βιβλίων για το Βασιλικό Ναυτικό στον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο, ενώ ένα ακόμη βιβλίο έχει παραγγελθεί για το 2021. Το τελευταίο του βιβλίο, Battle in the Baltic, εκδόθηκε τον Ιανουάριο του 2020 από τον εκδοτικό οίκο Seaforth Publishing.