Észtország és Lettország virágzó, modern köztársaságai a Szovjetunió 1991-es összeomlásával jöttek létre. De az, hogy egyáltalán léteznek, a Királyi Haditengerészetnek és a német revans és a bolsevik agresszió elleni küzdelemnek köszönhető közvetlenül az első világháború után.

A Királyi Haditengerészet sok embere számára a háború nem ért véget 1918. november 11-én. Alighogy a német flottát Scapa Flow-nál internálták, a haditengerészetet a Balti-tengerre vezényelték, hogy tartsa a gyűrűt és védje a független Lettország és Észtország törékeny, születőben lévő államát.

A háború után

Brit hajóraj a Koporye-öbölben 1919 októberében (Hitel: Public domain).

A Balti-tenger partvidékén frakciók sokasága véres és kegyetlen konfliktust rendezett a régió ellenőrzéséért.

A bolsevik Vörös Hadsereg és Haditengerészet harcolt azért, hogy kommunista uralom alá helyezze; a német-balti Landwehr új német kliensállamot akartak létrehozni; a fehéroroszok pedig a cári monarchia visszaállítására törekedtek (és a balti államok visszavételére).

Aztán ott voltak a helyi szabadságharcosok, akik háborúban álltak mindenkivel és egymással. Még a német hadsereg is ott volt, amelyet a szövetségesek a fegyverszünet XII. cikke alapján arra kényszerítettek, hogy a kommunista terjeszkedés vonakodó akadályaként a helyén maradjon.

Ebbe az örvénybe dobták bele a Királyi Haditengerészetet. Kisebb hajók, könnyűcirkálók, rombolók, aknaszedők, tengeralattjárók, motorcsónakok, végül még egy repülőgép-hordozó is volt a feladatuk, hogy megfékezzék a Szentpétervár melletti Kronstadtban állomásozó Vörös Balti Flotta csatahajóit és cirkálóit.

Az olcsóbb politikai megoldás

Brit hajók Liepājában, 1918 (Hitel: Imperial War Museums).

A haditengerészet azért kapta ezt a nehéz feladatot, mert sem Nagy-Britannia, sem Franciaország nem volt hajlandó csapatokat küldeni egy új konfliktusba; sőt, a kormányok bukhattak volna, ha megpróbálják.

Olcsóbb és kisebb politikai kockázatot jelentő döntés volt a hajók bevetése, és ezt a tervet csak Winston Churchill hadügyminiszter támogatta a végsőkig. Lloyd George miniszterelnök kevésbé volt lelkes, akárcsak a brit kabinet többi tagja.

A haditengerészet révén azonban Nagy-Britannia tengeri tüzérségi támogatást nyújthatott, megakadályozhatta a bolsevik flotta kitörését vagy támadásait, valamint fegyverekkel és lőszerrel láthatta el a balti államok hadseregeit.

1919-ben Sir Walter Cowan ellentengernagyot bízták meg e nehéz küldetés végrehajtásával.

Bizonyos szempontból ő volt a megfelelő ember erre a feladatra, mivel agresszív természetű volt, és mindig kereste a harcot, amibe belekeveredhet.

Másrészt viszont keményen és a jólétükre való tekintet nélkül hajtotta az embereit, aminek végül következményei lettek.

A tengeri csatatéren

A Királyi Haditengerészet flottája a Balti-tengeren, úton Reval (Tallinn) felé, 1918 decembere (Kotta: Imperial War Museums).

A kommunista hadsereget és haditengerészetet, élén Leó Trockijjal, Lenin szabadította fel, aki kijelentette:

a Balti-tenger szovjet tengerré kell, hogy váljon.

Így 1918 november végétől kezdve és a következő 13 hónapon keresztül a Királyi Haditengerészet a szovjet hajók és szárazföldi erők ellen harcolt, Trockij ösztönzésére, aki azt a parancsot adta, hogy "mindenáron el kell pusztítani őket".

Tengeri csaták dúltak a Vörös Haditengerészet és az RN között, mindkét oldalon veszteségekkel.

Végül két merész akcióban Cowan semlegesíteni tudta a bolsevik flottát; apró parti motorcsónakok elsüllyesztették az Oleg cirkálót, két szovjet csatahajót és egy raktárhajót olyan támadások során, amelyekért három Viktória-keresztet kapott.

A Királyi Haditengerészet hajói is részt vettek a balti államok erőit támogató folyamatos tüzérségi sortűz biztosításában, védték oldalukat és segítettek visszaszorítani ellenségeiket.

A repülőgép-hordozó egy korai formájának repülőgépei is szerepet játszottak. Ahogy egy lett megfigyelő feljegyezte:

a szövetséges flotta pótolhatatlan segítséget nyújtott a szabadságharcosoknak.

A haditengerészet még brit kémeket is kimentett az orosz szárazföldről.

Az RN tüzérségi támogatásával Észtország és Lettország hadseregei fokozatosan sikeresen visszaverték többszörös ellenségüket. De szoros volt a küzdelem.

Csak a Királyi Haditengerészet tűzerejének beavatkozása mentette meg Revalt (ma Tallinn), és az Erebus monitor és társai hatalmas 15 hüvelykes ágyúi űzték ki a támadókat Rigából, amikor már biztosnak tűnt, hogy az ellenség kezére kerül.

A harc ára

A Királyi Haditengerészet flottája Libaunál (Liepaja). Balra a HMS CASSANDRA könnyűcirkáló, 1918 (Kotta: Imperial War Museums).

Ezeknek az eredményeknek ára volt: 128 brit katona halt meg a hadjárat során, és 60 súlyosan megsebesült.

A haditengerészeti erőfeszítések során 238 brit hajót telepítettek a Balti-tengerre, és Dániában felállítottak egy támaszpontot; 19 hajó elveszett, 61 pedig megrongálódott.

A tengerészek és sok tiszt nem értette, hogy miért harcolnak ott. A politikusok fanyalogtak a haditengerészet parancsaival és szerepével kapcsolatban, és a döntések és az elismerés nem mindig érkezett meg.

A haditengerészek életkörülményei rosszak voltak, az élelem borzalmas volt, a feladatellátás pedig könyörtelen és érzékelhetően érzéketlen.

Több hajón, köztük Cowan admirális zászlóshajóján is lázadás tört ki, és a Skóciából a Balti-tengerre készülő tengerészek dezertáltak.

1920 februárjában a harcoló felek aláírták az ellenségeskedés végét jelentő szerződést, és 1939-ig nyugtalan béke uralkodott.

A háborúban megfáradt Királyi Haditengerészet tartotta a gyűrűt, harcolt orosz és német ellenfelekkel egyaránt. Segített a balti államoknak, hogy elnyerjék szabadságukat a bolsevik terror és a német reváns alól.

Steve R Dunn haditengerészeti történész, 8 könyv szerzője a Királyi Haditengerészetről az első világháborúban, és 2021-ben egy újabb könyv megjelenését tervezi. 2020 januárjában jelent meg legújabb könyve, a Battle in the Baltic (Csata a Balti-tengeren) a Seaforth Publishing gondozásában.