Процъфтяващите съвременни републики Естония и Латвия се появяват след разпадането на Съветския съюз през 1991 г. Но фактът, че изобщо съществуват, се дължи на Кралския флот и неговата битка срещу германския реванш и болшевишката агресия непосредствено след Първата световна война.

За много хора от Кралските военноморски сили войната не свършва на 11 ноември 1918 г. Едва германският флот е интерниран в Скапа Флоу, флотът получава заповед да навлезе в Балтийско море, за да задържи пръстена и да защити крехките зараждащи се държави Латвия и Естония.

След края на войната

Британска ескадра в залива Копорие през октомври 1919 г. (Credit: Public domain).

По крайбрежието на Балтийско море множество фракции водят кървав и ожесточен конфликт за контрол над региона.

Болшевишката Червена армия и военноморските сили се борят да го поставят под комунистическо управление; германо-балтийските Landwehr възнамеряваха да създадат нова държава-клиент на Германия; белите руснаци искаха да възстановят царската монархия (и да си върнат балтийските държави).

Имаше и местни борци за свобода, които воюваха с всички и помежду си. Там беше дори германската армия, принудена от съюзниците по силата на член XII от примирието да остане на мястото си като неохотна преграда пред комунистическата експанзия.

В този водовъртеж е хвърлен Кралският флот. Само малки кораби, леки крайцери, разрушители, миночистачи, подводници, моторни катери, а накрая дори и самолетоносач, имат за задача да задържат бойните кораби и крайцерите на Червения балтийски флот, базирани в Кронщад, близо до Санкт Петербург.

По-евтиният политически вариант

Британски кораби в Лиепая, 1918 г. (Credit: Imperial War Museums).

Военноморският флот е натоварен с тази трудна задача, тъй като нито Великобритания, нито Франция са склонни да ангажират войски в нов конфликт; в действителност правителствата им можеха да паднат, ако се бяха опитали.

По-евтино и с по-малък политически риск беше решението да се използват кораби - план, подкрепен докрай само от военния министър Уинстън Чърчил. Министър-председателят Лойд Джордж не беше толкова хладнокръвен, както и останалите членове на британския кабинет.

Въпреки това чрез военноморския флот Великобритания може да осигури морска артилерийска подкрепа, да предотврати пробив или набези на болшевишкия флот и да достави оръжие и боеприпаси на армиите на балтийските държави.

През 1919 г. контраадмирал сър Уолтър Коуън е натоварен с тази трудна мисия.

От една страна, той беше правилният човек за тази работа, тъй като беше агресивен по характер и винаги търсеше начин да се сбие.

От друга страна, той караше мъжете си твърдо и без да мисли за тяхното благополучие. Това в крайна сметка щеше да има последствия.

На морското бойно поле

Флотът на Кралските военноморски сили в Балтийско море на път за Ревал (Талин), декември 1918 г. (Credit: Imperial War Museums).

Комунистическата армия и флот, оглавявани от Леон Троцки, са развързани от Ленин, който заявява:

Балтийско море трябва да стане съветско море.

И така, от края на ноември 1918 г. и през следващите 13 месеца Кралският военноморски флот действа срещу съветските кораби и сухопътни сили, вдъхновен от Троцки, който нарежда те да бъдат "унищожени на всяка цена".

Между Червения флот и RN се водят морски битки, в които и двете страни търпят загуби.

В крайна сметка в две смели акции Коуън успява да неутрализира болшевишкия флот; малки крайбрежни моторни лодки потопяват крайцера "Олег", два съветски бойни кораба и кораб за складиране в атаки, в резултат на които са наградени с три кръста "Виктория".

Корабите на Кралските военноморски сили участват и в постоянния артилерийски обстрел в подкрепа на силите на балтийските държави, като защитават фланговете им и помагат за отблъскването на враговете им.

Самолетите от ранна форма на самолетоносач също играят роля. Както е записал един латвийски наблюдател:

съюзническият флот оказва незаменима помощ на борците за свобода.

Военноморският флот дори спасява британски шпиони от руския континент.

С артилерийската подкрепа на RN армиите на Естония и Латвия постепенно успяват да отблъснат многобройните си врагове. Но това е на косъм.

Единствено намесата на огневата мощ на Кралския флот спасява Ревал (сега Талин), а масивните 15-инчови оръдия на монитора "Еребус" и неговите пасажери изтласкват нашествениците от Рига, когато изглежда сигурно, че тя ще падне във вражески ръце.

Цената на битката

Лекият крайцер HMS CASSANDRA вляво, 1918 г. (Credit: Imperial War Museums).

Тези постижения имат своята цена - 128 британски военнослужещи са убити по време на кампанията, а 60 са тежко ранени.

По време на военноморското усилие в Балтийско море са разположени 238 британски кораба, а в Дания е създадена база за разполагане; 19 кораба са загубени, а 61 са повредени.

Моряците и много от офицерите не разбираха защо се сражават там. Политиците се отнасяха с резерви към заповедите и ролята на флота, а решенията и признанието не винаги идваха.

Условията за живот на флота бяха лоши, а храната - ужасна. А задачите бяха безмилостни и се възприемаха като безгрижни.

На няколко кораба, включително на флагмана на адмирал Коуън, избухва бунт, а моряците, които се готвят да отплават от Шотландия за Балтийско море, дезертират.

През февруари 1920 г. воюващите страни подписват договор за прекратяване на военните действия и до 1939 г. цари нелек мир.

Умореният от войната Кралски флот е държал пръстена, сражавайки се както срещу руски, така и срещу германски противници. Той е помогнал на балтийските държави да се освободят от болшевишкия терор и германския реванш.

Стив Р. Дън е морски историк и автор на 8 книги за Кралския флот през Първата световна война, като още една е поръчана за 2021 г. Последната му книга, "Битката в Балтийско море", е публикувана през януари 2020 г. от издателство Seaforth Publishing.