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Las prósperas repúblicas modernas de Estonia y Letonia surgieron del colapso de la Unión Soviética en 1991, pero el hecho de que existan se debe a la Royal Navy y su lucha contra la revancha alemana y la agresión bolchevique inmediatamente después de la Primera Guerra Mundial.
Para muchos hombres de la Royal Navy, la guerra no terminó el 11 de noviembre de 1918. Apenas internada la flota alemana en Scapa Flow, la armada recibió órdenes de dirigirse al mar Báltico para mantener el anillo y proteger a los frágiles estados nacientes de Letonia y Estonia independientes.
Tras la guerra
Escuadra británica en la bahía de Koporye en octubre de 1919 (Crédito: Dominio público).
A lo largo del litoral báltico, una plétora de facciones escenificó un conflicto sangriento y despiadado por el control de la región.
El Ejército Rojo y la Armada bolcheviques lucharon para someterla al régimen comunista. Landwehr pretendían crear un nuevo Estado cliente alemán; los rusos blancos estaban empeñados en reinstalar una monarquía zarista (y recuperar los Estados bálticos).
Incluso el ejército alemán estaba allí, obligado por los Aliados, en virtud del Artículo XII del Armisticio, a permanecer en su lugar como barrera reacia a la expansión comunista.
En esta vorágine se vio inmersa la Royal Navy, encargada de contener a los acorazados y cruceros de la Flota Roja del Báltico con base en Kronstadt, cerca de San Petersburgo.
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Barcos británicos en Liepāja, 1918 (Crédito: Imperial War Museums).
A la armada se le había encomendado esta difícil tarea porque ni Gran Bretaña ni Francia se atrevían a comprometer tropas en un nuevo conflicto; de hecho, los gobiernos podrían haber caído si lo hubieran intentado.
Era una decisión más barata y de menor riesgo político utilizar barcos, un plan apoyado a ultranza sólo por el Secretario de Guerra Winston Churchill. El Primer Ministro Lloyd George era menos que tibio, al igual que el resto del gabinete británico.
Sin embargo, a través de la armada, Gran Bretaña podía proporcionar apoyo de artillería por mar, impedir una fuga o incursiones de la flota bolchevique y suministrar armas y municiones a los ejércitos de los Estados bálticos.
En 1919, el contralmirante Sir Walter Cowan fue encargado de esta difícil misión.
En cierto modo, era el hombre adecuado para el trabajo, ya que era agresivo por temperamento y siempre buscaba una pelea en la que meterse.
Por otra parte, condujo a sus hombres con dureza y sin pensar en su bienestar, lo que acabaría teniendo consecuencias.
En el campo de batalla marítimo
Flota de la Royal Navy en el Báltico camino de Reval (Tallin), diciembre de 1918 (Crédito: Imperial War Museums).
El ejército y la marina comunistas, dirigidos por León Trotsky, fueron desencadenados por Lenin, que declaró:
el Báltico debe convertirse en un mar soviético.
Y así, desde finales de noviembre de 1918 y durante los 13 meses siguientes, la Royal Navy entró en acción contra los buques y las fuerzas terrestres soviéticas, inspirada por Trotsky, que ordenó "destruirlos a cualquier precio".
La Armada Roja y la RN libraron batallas navales con pérdidas para ambos bandos.
Ver también: ¿Hemos sido incapaces de reconocer el vergonzoso pasado británico en la India?Finalmente, en dos audaces acciones, Cowan consiguió neutralizar la flota bolchevique; pequeñas lanchas motoras costeras hundieron el crucero Oleg, dos acorazados soviéticos y un buque de depósito en ataques que le valieron la concesión de tres Cruces Victoria.
Los buques de la Royal Navy también participaron en el suministro de una constante descarga de artillería en apoyo de las fuerzas de los Estados bálticos, protegiendo sus flancos y ayudando a rechazar a sus enemigos.
Los aviones de una de las primeras formas de portaaviones también desempeñaron un papel importante, como registró un observador letón:
la flota aliada prestó una ayuda insustituible a los luchadores por la libertad.
La armada incluso rescató a espías británicos de la Rusia continental.
Con el apoyo artillero de la RN, los ejércitos de Estonia y Letonia lograron poco a poco hacer retroceder a sus múltiples enemigos, pero fue por los pelos.
Sólo la intervención de la potencia de fuego de la Royal Navy salvó a Reval (actual Tallin) y los enormes cañones de 15 pulgadas del monitor Erebus y sus consortes expulsaron a los invasores de Riga cuando parecía seguro que caería en manos enemigas.
El coste de la batalla
Flota de la Royal Navy en Libau (Liepaja). Crucero ligero HMS CASSANDRA a la izquierda, 1918 (Crédito: Imperial War Museums).
Estos logros tuvieron un precio: 128 militares británicos murieron en la campaña y 60 resultaron gravemente heridos.
Durante el esfuerzo naval, se desplegaron 238 buques británicos en el Báltico y se estableció una base en Dinamarca; se perdieron 19 buques y 61 resultaron dañados.
También hubo un coste moral. Los marineros y muchos oficiales no entendían por qué luchaban allí. Los políticos ponían reparos a las órdenes y al papel de la marina, y no siempre se tomaban decisiones ni se obtenía reconocimiento.
Las condiciones de vida de los marinos eran malas y la comida terrible. Y las tareas eran implacables y se percibían como indiferentes.
Estalló un motín en varios buques, incluido el buque insignia del almirante Cowan, y los marineros que se disponían a zarpar hacia el Báltico desde Escocia desertaron.
En febrero de 1920, los combatientes firmaron un tratado por el que se ponía fin a las hostilidades y se mantuvo una paz inestable hasta 1939.
Una Royal Navy cansada de la guerra había mantenido el pulso, luchando contra rivales rusos y alemanes por igual, y había ayudado a los Estados bálticos a liberarse del terror bolchevique y de la revancha alemana.
Steve R Dunn es historiador naval y autor de 8 libros sobre la Royal Navy en la Primera Guerra Mundial, con otro encargado para 2021. Su último libro, Battle in the Baltic, fue publicado en enero de 2020 por Seaforth Publishing.
