Se han descubierto pinturas rupestres prehistóricas en todos los continentes excepto en la Antártida.

La mayoría de los yacimientos conocidos presentan representaciones de animales, por lo que se ha teorizado que los cazadores-recolectores pintaban a sus presas como una forma ritual de convocar a las especies a cazar. Otra posibilidad es que los primeros humanos adornaran las paredes de las cuevas con arte para celebrar ceremonias chamánicas.

Aunque todavía abundan los interrogantes sobre los orígenes y las intenciones de estas pinturas prehistóricas, no cabe duda de que ofrecen una ventana íntima a nuestros antepasados, al desarrollo de diversas culturas en todo el planeta y a los orígenes del quehacer artístico.

He aquí 5 de los yacimientos de pinturas rupestres más significativos jamás descubiertos en el mundo.

Cuevas de Lascaux, Francia

En 1940, un grupo de escolares de la región francesa de Dordoña se deslizó por una madriguera y descubrió las hoy tan alabadas cuevas de Lascaux, un complejo rupestre adornado con arte prehistórico impecablemente conservado. Sus artistas eran probablemente Homo sapiens del Paleolítico Superior que vivieron entre el 15.000 y el 17.000 a.C.

El célebre yacimiento, que se ha descrito como una "Capilla Sixtina prehistórica", cuenta con cerca de 600 pinturas y tallas. Entre las imágenes hay representaciones de caballos, ciervos, íbices y bisontes, que se realizaron a la luz de lámparas prehistóricas que quemaban grasa animal.

El yacimiento se abrió al público en 1948 y se cerró en 1963, porque la presencia humana provocaba la proliferación de hongos nocivos en las paredes de la cueva. Las cuevas prehistóricas de Lascaux se convirtieron en Patrimonio Mundial de la UNESCO en 1979.

Cueva de las Manos, Argentina

En un remoto tramo del río Pinturas, en la Patagonia argentina, se encuentra un yacimiento prehistórico de pinturas rupestres conocido como la Cueva de las Manos. La "Cueva de las Manos", como se traduce su título, presenta alrededor de 800 plantillas de manos en sus paredes y paredes rocosas. Se cree que tienen entre 13.000 y 9.500 años de antigüedad.

Las plantillas de las manos se crearon utilizando pipas de hueso rellenas de pigmentos naturales. En su mayoría se representan manos izquierdas, lo que sugiere que los artistas levantaban la mano izquierda hacia la pared y se llevaban la pipa pulverizadora a los labios con la mano derecha. Y fueron estas pipas, cuyos fragmentos se descubrieron en la cueva, las que permitieron a los investigadores datar aproximadamente las pinturas.

La Cueva de las Manos es importante porque es uno de los pocos yacimientos sudamericanos bien conservados relacionados con los habitantes del Holoceno temprano de la región. Sus obras de arte han sobrevivido miles de años porque la cueva conserva una humedad baja, al no haber sido atravesada por el agua.

Pinturas a mano estarcidas en Cueva de las Manos, Argentina

El Castillo, España

En 2012, los arqueólogos llegaron a la conclusión de que una pintura de la cueva de El Castillo, en el sur de España, tenía más de 40.000 años de antigüedad, lo que la convertía en la cueva con la pintura rupestre más antigua de la Tierra. Aunque desde entonces ha perdido ese título, el arte y la conservación de las obras en ocre rojo de El Castillo le han valido la atención de estudiosos y artistas por igual.

El arqueólogo Marcos García Díez, que ha estudiado el yacimiento, dijo: "Esta cueva es como una iglesia y por eso los antiguos volvieron, volvieron y volvieron aquí durante miles de años". Y cuando Pablo Picasso visitó El Castillo, comentó sobre los esfuerzos humanos en el arte: "No hemos aprendido nada en 12.000 años".

La región española de Cantabria es rica en pinturas rupestres prehistóricas. Hace unos 40.000 años, los primeros Homo sapiens viajaron desde África a Europa, donde se mezclaron con los neandertales en el sur de España. Por ello, algunos investigadores han sugerido que las pinturas de El Castillo podrían haber sido realizadas por neandertales, una teoría que ha recibido críticas de los estudiosos que rastrean los orígenes del arte en el sur de España.creatividad a los primeros Homo sapiens.

Serra da Capivara, Brasil

Según la UNESCO, el Parque Nacional de la Sierra de Capivara, en el noreste de Brasil, contiene la mayor y más antigua colección de pinturas rupestres de América.

Pinturas rupestres en la cueva brasileña de Serra da Capivara.

Crédito de la imagen: Serra da Capivara National Park / CC

Se cree que las obras de arte en ocre rojo de este extenso yacimiento tienen al menos 9.000 años de antigüedad y representan escenas de cazadores persiguiendo a sus presas y de tribus librando batallas.

En 2014, los arqueólogos encontraron herramientas de piedra en una de las cuevas del parque, que dataron en 22.000 años. Esta conclusión desafía la teoría ampliamente aceptada de que los humanos modernos llegaron a América desde Asia hace unos 13.000 años. La cuestión de cuándo llegaron los primeros habitantes humanos de América sigue siendo controvertida, aunque se han desenterrado artefactos humanos como puntas de lanza en varios yacimientosen toda América que se remontan a más de 13.000 años.

Cueva de Leang Tedongnge, Indonesia

En la isla indonesia de Sulawesi, en un valle aislado rodeado de escarpados acantilados, se encuentra la cueva de Leang Tedongnge. Sólo es accesible en determinados meses del año, cuando las inundaciones no impiden el acceso, pero ha albergado habitantes humanos durante al menos 45.000 años.

Los habitantes prehistóricos de la cueva adornaron sus paredes con obras de arte, entre ellas una pintura roja de un cerdo que, datada en enero de 2021 por el especialista Maxime Aubert, se convirtió en la pintura rupestre de un animal más antigua del mundo. Aubert descubrió que la pintura del cerdo tenía unos 45.500 años de antigüedad.

El Homo sapiens llegó a Australia hace 65.000 años, posiblemente tras pasar por Indonesia, por lo que los arqueólogos están abiertos a la posibilidad de que aún se descubran obras de arte más antiguas en las islas del país.