Las costumbres y rituales de los habitantes de Gran Bretaña a principios de la Edad Media eran una mezcla de las prácticas de varias culturas.

Escandinavos y anglosajones compartían creencias rituales similares, como reflejan sus cementerios, que los arqueólogos siguen descubriendo hoy en día. Muchas de las tradiciones tienen su origen en la religión similar de las tribus del norte de Europa, germánicas o escandinavas.

Enterramientos y túmulos anglosajones

Los muertos de las tribus anglosajonas eran incinerados o enterrados. Gran parte de las pruebas disponibles sobre el modo de vida de los anglosajones proceden de sus enterramientos. Especialmente entre los ricos, estos lugares de enterramiento suelen estar repletos de artefactos que han sido vitales para comprender al pueblo y la época en que vivió.

Las personas importantes solían ser enterradas con sus posesiones, ya que se creía que necesitaban ciertas cosas para llevarlas al más allá. Por ejemplo, un anglosajón, el rey Raedwald, fue colocado en un barco de cuerpo entero junto con sus posesiones más caras: un casco ceremonial, oro, ropa de repuesto, comida, pieles e incluso instrumentos musicales.

Muchos arqueólogos creen que se enterraba a la gente con un barco porque su religión les obligaba a utilizar algún medio de transporte para llegar al más allá. En otros enterramientos se han encontrado carromatos, así como barcos de distintos tamaños; algunas personas incluso fueron enterradas con un caballo.

Los anglosajones solían ser enterrados con todo lo que necesitarían después de la muerte. En este caso, la familia de la difunta pensaba que necesitaría su vaca en la otra vida.

Los enterramientos paganos de este tipo se marcaban a veces con una piedra con una runa o runas talladas, pero todos se hacían en túmulos. Los túmulos eran montículos de tierra sobre la tumba, cuyo tamaño simbolizaba la importancia de la persona enterrada en ellos.

Se trata de una tradición que impregna la cultura sajona desde la cultura anterior de los nativos británicos. Estos pueblos prehistóricos, que por entonces vivían en los confines de la isla, habían construido grandes túmulos que aún hoy pueden verse. Muchos creían que eran el hogar de los dragones y sus hordas de oro.

Funerales en lancha vikinga

Una imagen clásica de un entierro vikingo es el longship en llamas flotando en la bruma del mar; una imagen familiar en la cultura popular. Hay pocas pruebas que sugieran que el barco fuera botado, aunque algunos argumentan que es problemático negarlo (sería difícil encontrar pruebas arqueológicas si fuera la costumbre).

Lo que sí tenemos es el descubrimiento de algunos enterramientos similares a los sajones y una fuente primaria en forma de relato escrito por un testigo del ritual funerario de un jefe nórdico en el siglo X.

Un entierro vikingo, según la imaginación del artista del siglo XIX.

Sacrificio y fuego

El escritor describe una ceremonia que duró casi dos semanas. Primero se colocó al difunto en una tumba temporal durante diez días mientras se hacían los preparativos para la cremación. Se preparó una pira, hecha con el propio barco del cacique, que se arrastró hasta la orilla y se colocó sobre una plataforma de madera.

En el centro de la vasija, donde se colocaba al jefe, se hacía una cama y sobre ella se levantaba una tienda, alrededor de la cual se colocaban muchas de las pertenencias del jefe.

Aquí terminan las similitudes con el entierro sajón. A continuación, se pedía a una de las esclavas del hombre que se "ofreciera voluntaria" para acompañarle en la otra vida, para seguir sirviéndole y llevar al otro lado los mensajes de sus hombres y de todos los que le amaban.

El sacrificio era un ritual más habitual en los enterramientos vikingos que en los sajones. En muchos enterramientos, los arqueólogos han hallado pruebas de sacrificios humanos y bestiales al examinar los restos óseos. Tras matar a la mujer y colocarla en el barco con su antiguo amo, la familia del cacique prendió fuego a la embarcación.

Las similitudes con las costumbres sajonas vuelven a surgir en la conservación y señalización del lugar de la cremación en el relato. Se construía un túmulo o túmulo sobre las cenizas y se colocaba un trozo de madera con el nombre del difunto tallado en él.

Cómo cambió las cosas el cristianismo

Este broche de oro en forma de cruz se encontró en el enterramiento de una joven de 16 años del siglo VII d.C. Se halló entre otros muchos objetos, lo que revela la fusión de la tradición cristiana y pagana en esta época.

Con el tiempo, estas costumbres se entremezclaron y evolucionaron. Algunas, como los sacrificios humanos, se hicieron cada vez menos populares, mientras que los entierros se convirtieron en la norma. La llegada del cristianismo a estas culturas y la posterior conversión de la gente provocó muchos cambios en el proceso funerario, pero algunos rituales paganos continuaron, como colocar una señal en la tumba o dinero para la otra vida.

El cristianismo cambiaría muchas cosas en el viejo mundo pagano, pero las tendencias culturales profundas perdurarían durante muchos años.