Τα έθιμα και οι τελετουργίες των κατοίκων της Βρετανίας κατά τον πρώιμο Μεσαίωνα ήταν ένα μείγμα πρακτικών πολλών πολιτισμών.

Οι Σκανδιναβοί και οι Αγγλοσάξονες μοιράζονταν παρόμοιες τελετουργικές πεποιθήσεις, όπως αντικατοπτρίζεται στους χώρους ταφής τους, τους οποίους οι αρχαιολόγοι ανακαλύπτουν ακόμη και σήμερα. Πολλές από τις παραδόσεις έχουν τις ρίζες τους στην παρόμοια θρησκεία των βορειοευρωπαϊκών φυλών, γερμανικών ή σκανδιναβικών.

Αγγλοσαξονικές ταφές και τύμβοι

Οι νεκροί των αγγλοσαξονικών φυλών είτε αποτεφρώνονταν είτε θάβονταν. Μεγάλο μέρος των διαθέσιμων στοιχείων για τον τρόπο ζωής των Αγγλοσαξόνων προέρχεται από τους τόπους ταφής τους. Ιδιαίτερα μεταξύ των πλουσίων, αυτοί οι τόποι ταφής είναι συχνά γεμάτοι με αντικείμενα τα οποία είναι ζωτικής σημασίας για την κατανόηση του λαού και της εποχής στην οποία έζησε.

Οι σημαντικοί άνθρωποι συχνά θάβονταν μαζί με τα υπάρχοντά τους, καθώς πίστευαν ότι χρειάζονταν ορισμένα πράγματα για να τα πάρουν μαζί τους στη μετά θάνατον ζωή. Για παράδειγμα, ένας Αγγλοσάξονας, ο βασιλιάς Raedwald, τοποθετήθηκε σε ένα ολόσωμο πλοίο μαζί με τα πιο ακριβά υπάρχοντά του: ένα τελετουργικό κράνος, χρυσό, εφεδρικά ρούχα, τρόφιμα, γούνες, ακόμη και μουσικά όργανα.

Πολλοί αρχαιολόγοι πιστεύουν ότι οι άνθρωποι θάφτηκαν με ένα πλοίο επειδή η θρησκεία τους απαιτούσε να χρησιμοποιήσουν κάποια μορφή μεταφορικού μέσου για να φτάσουν στη μετά θάνατον ζωή. Σε άλλους χώρους ταφής έχουν βρεθεί άμαξες καθώς και πλοία διαφόρων μεγεθών- ορισμένοι άνθρωποι θάφτηκαν ακόμη και με ένα άλογο.

Οι Αγγλοσάξονες συχνά θάβονταν με όλα όσα θα χρειάζονταν μετά θάνατον. Σε αυτή την περίπτωση η οικογένεια της νεκρής γυναίκας πίστευε ότι θα χρειαζόταν την αγελάδα της στη μετά θάνατον ζωή.

Παγανιστικές ταφές όπως αυτές μερικές φορές σηματοδοτούνταν με μια πέτρα με σκαλισμένο επάνω της έναν ή περισσότερους ρούνους, αλλά όλες γίνονταν σε τύμβους. Οι τύμβοι ήταν λόφοι από χώμα πάνω από τον τάφο. Το μέγεθος του λόφου συμβόλιζε τη σημασία του προσώπου που ήταν θαμμένο σε αυτόν.

Πρόκειται για μια παράδοση που διαπερνά τον πολιτισμό των Σαξόνων από τον προγενέστερο πολιτισμό των ιθαγενών Βρετανών. Αυτοί οι προϊστορικοί λαοί, που ζούσαν τότε στις παρυφές του νησιού, είχαν χτίσει μεγάλους τύμβους που φαίνονται ακόμη και σήμερα. Πολλοί πίστευαν ότι ήταν τα σπίτια των δράκων και των χρυσών ορδών τους.

Κηδείες Viking longboat

Μια κλασική εικόνα μιας ταφής των Βίκινγκς είναι το φλεγόμενο μακρύ πλοίο που επιπλέει στην ομίχλη της θάλασσας- μια οικεία εικόνα στη λαϊκή κουλτούρα. Υπάρχουν ελάχιστα στοιχεία που να υποδηλώνουν ότι το πλοίο εκτοξεύτηκε, αν και ορισμένοι υποστηρίζουν ότι είναι προβληματικό να το αρνηθεί κανείς (θα ήταν δύσκολο να βρεθούν αρχαιολογικά στοιχεία αν αυτό ήταν το έθιμο).

Αυτό που έχουμε είναι η ανακάλυψη κάποιων χώρων ταφής που είναι παρόμοιοι με τους Σαξονικούς, και μια πρωτογενής πηγή με τη μορφή γραπτής αναφοράς ενός μάρτυρα για την τελετουργία της κηδείας ενός Σκανδιναβού οπλαρχηγού τον 10ο αιώνα.

Μια ταφή Βίκινγκ, όπως απεικονίζεται στη φαντασία του καλλιτέχνη του 19ου αιώνα.

Θυσία και φωτιά

Ο συγγραφέας περιγράφει μια τελετή που διήρκεσε σχεδόν δύο εβδομάδες. Ο νεκρός τοποθετήθηκε αρχικά σε προσωρινό τάφο για δέκα ημέρες, ενώ γίνονταν οι προετοιμασίες για την αποτέφρωση. Ετοιμάστηκε μια πυρά, κατασκευασμένη από το ίδιο το μακρύ πλοίο του αρχηγού, το οποίο τραβήχτηκε στην ακτή και τοποθετήθηκε σε μια ξύλινη πλατφόρμα.

Στο κέντρο του σκάφους, όπου στη συνέχεια τοποθετούνταν ο αρχηγός, κατασκευαζόταν ένα κρεβάτι και από πάνω του στήνονταν μια σκηνή, γύρω από την οποία τοποθετούνταν πολλά από τα υπάρχοντα του αρχηγού.

Εδώ τελειώνουν οι ομοιότητες με την ταφή των Σαξόνων. Στη συνέχεια, μια από τις γυναίκες δούλες ή σκλάβες του άνδρα κλήθηκε να "προσφερθεί" να τον ακολουθήσει στη μετά θάνατον ζωή, να συνεχίσει να τον υπηρετεί και να μεταφέρει μηνύματα από τους άνδρες του και όλους όσους τον αγαπούσαν στην άλλη πλευρά.

Η θυσία ήταν πιο συνηθισμένο τελετουργικό στις ταφές των Βίκινγκς απ' ό,τι των Σαξόνων. Σε πολλούς τόπους ταφής οι αρχαιολόγοι έχουν βρει στοιχεία για ανθρωποθυσίες και θυσίες ζώων εξετάζοντας σκελετικά υπολείμματα. Αφού η γυναίκα σκοτώθηκε και τοποθετήθηκε στο πλοίο μαζί με τον πρώην αφέντη της, η οικογένεια του οπλαρχηγού έβαλε φωτιά στο πλοίο.

Οι ομοιότητες με τα έθιμα των Σαξόνων εμφανίζονται και πάλι στη διατήρηση και τη σήμανση του τόπου καύσης στον απολογισμό. Ένας τύμβος ή τύμβος χτιζόταν πάνω από τις στάχτες και τοποθετούνταν ένα κομμάτι ξύλο στο οποίο ήταν χαραγμένο το όνομα του νεκρού.

Πώς ο Χριστιανισμός άλλαξε τα πράγματα

Αυτή η χρυσή καρφίτσα σταυρού βρέθηκε στον τόπο ταφής ενός 16χρονου κοριτσιού του έβδομου αιώνα μ.Χ. Βρέθηκε ανάμεσα σε πολλά άλλα αντικείμενα, αποκαλύπτοντας τη συγχώνευση της χριστιανικής και της παγανιστικής παράδοσης εκείνη την εποχή.

Τα έθιμα αυτά αναμείχθηκαν περισσότερο με την πάροδο του χρόνου και εξελίχθηκαν. Ορισμένα, όπως οι ανθρωποθυσίες, έγιναν όλο και λιγότερο δημοφιλή, ενώ οι ταφές έγιναν ο κανόνας. Η άφιξη του χριστιανισμού σε αυτούς τους πολιτισμούς και ο επακόλουθος προσηλυτισμός των ανθρώπων οδήγησαν σε πολλές αλλαγές στη διαδικασία της κηδείας, αλλά ορισμένες παγανιστικές τελετουργίες συνεχίστηκαν, όπως η τοποθέτηση ενός συμβόλου στον τάφο ή χρημάτων για τη μετά θάνατον ζωή.

Ο χριστιανισμός θα άλλαζε πολλά στον παλιό παγανιστικό κόσμο, αλλά οι βαθιές πολιτιστικές τάσεις θα ζούσαν για πολλά χρόνια ακόμα.