Seder och ritualer för den brittiska befolkningen under den tidiga medeltiden var en blandning av olika kulturers sedvänjor.

Skandinaver och anglosaxer hade liknande rituella föreställningar, vilket återspeglas i deras gravplatser, som arkeologer fortfarande upptäcker i dag. Många av traditionerna har sitt ursprung i den liknande religionen hos de nordeuropeiska stammarna, germanska eller skandinaviska.

Anglosaxiska begravningar och gravhögar

De döda i de anglosaxiska stammarna kremerades eller begravdes. En stor del av bevisen för anglosaxarnas livsstil kommer från deras begravningsplatser. Särskilt bland de rika är dessa begravningsplatser ofta fyllda med artefakter som har varit viktiga för att förstå folket och den tid de levde under.

Betydelsefulla personer begravdes ofta med sina ägodelar, eftersom man trodde att de behövde vissa saker att ta med sig till livet efter döden. En anglosaxisk kung Raedwald placerades till exempel i ett heltäckande skepp tillsammans med sina dyraste ägodelar: en ceremoniell hjälm, guld, reservkläder, mat, pälsar och till och med musikinstrument.

Många arkeologer tror att människor begravdes med ett skepp eftersom deras religion krävde att de skulle använda någon form av transportmedel för att ta sig till livet efter döden. På andra begravningsplatser har man hittat vagnar och skepp i olika storlekar; vissa människor begravdes till och med med en häst.

Anglosaxer begravdes ofta med allt de skulle behöva efter döden. I det här fallet trodde den döda kvinnans familj att hon skulle behöva sin ko i livet efter döden.

Sådana hedniska begravningar markerades ibland med en sten med en eller flera runor inristade på den, men alla gjordes till gravhögar. Gravhögar var jordhögar ovanpå graven. Högens storlek symboliserade betydelsen av den person som begravdes i den.

Detta är en tradition som genomsyrar den sachsiska kulturen från de infödda britternas tidigare kultur. Dessa förhistoriska folk, som då levde i öns utkanter, hade byggt stora gravhögar som fortfarande kan ses i dag. Många trodde att de var hemvist för drakar och deras horder av guld.

Viking longboat begravningar

En klassisk bild av en vikingabegravning är det brinnande långskeppet som flyter ut i havsdimman, en välkänd bild i populärkulturen. Det finns få bevis för att skeppet sjösattes, även om vissa hävdar att det är problematiskt att förneka detta (det skulle vara svårt att hitta arkeologiska bevis om det var brukligt).

Vad vi har är upptäckten av några begravningsplatser som liknar saxarnas, och en primär källa i form av en skriftlig redogörelse från ett vittne till begravningsritualen för en nordisk hövding på 900-talet.

En vikingabegravning, så som den skildras i 1800-talskonstnärens fantasi.

Offer och eld

Skribenten beskriver en ceremoni som tog nästan två veckor. Den avlidne placerades först i en tillfällig grav i tio dagar medan förberedelserna för kremeringen gjordes. En bål förbereddes, tillverkad av hövdingens eget långskepp som drogs in på stranden och placerades på en träplattform.

I mitten av kärlet gjordes en säng där hövdingen placerades och ett tält restes ovanför och runt det placerades många av hövdingens tillhörigheter.

Här slutar likheterna med den sachsiska begravningen. Därefter ombads en av mannens kvinnliga trälinnor eller slavar att "frivilligt" ansluta sig till honom i livet efter döden, för att fortsätta att tjäna honom och föra budskap från hans män och alla som älskade honom till den andra sidan.

Offer var en vanligare ritual i vikingabegravningar än i sachsiska. På många begravningsplatser har arkeologer hittat bevis på människooffer och djuroffer genom att undersöka skelettrester. Efter att kvinnan hade dödats och placerats på båten tillsammans med sin före detta herre, satte hövdingens familj eld på båten.

Likheterna med saxiska seder och bruk framträder återigen i samband med bevarandet och markeringen av kremeringsplatsen i berättelsen. Man byggde en hög eller en gravhög över askan och placerade en träbit med den dödes namn inristat i den.

Hur kristendomen förändrade saker och ting

Denna gyllene korsbrosch hittades i begravningsplatsen för en 16-årig flicka från sjunde århundradet e.Kr. Den hittades bland många andra föremål, vilket avslöjar sammansmältningen av kristen och hednisk tradition vid den här tiden.

Dessa sedvänjor blandades med tiden och utvecklades. Vissa, som människooffer, blev allt mindre populära, medan begravningar blev normen. Kristendomens intåg i dessa kulturer och den efterföljande omvändelsen av folket ledde till många förändringar i begravningsprocessen, men vissa hedniska ritualer fortsatte, som att lägga en symbol i graven eller pengar för livet efter döden.

Kristendomen skulle förändra mycket i den gamla hedniska världen, men de djupa kulturella trenderna skulle leva kvar under många år framöver.