Zvyky a rituály obyvatel Británie v raném středověku byly směsicí zvyklostí řady kultur.

Skandinávci a Anglosasové sdíleli podobnou rituální víru, což se odráží v jejich pohřebištích, která archeologové objevují dodnes. Mnohé tradice mají svůj původ v podobném náboženství severoevropských kmenů, germánských nebo skandinávských.

Anglosaské pohřby a mohyly

Mrtví anglosaských kmenů byli buď zpopelňováni, nebo pohřbíváni. Velká část dostupných důkazů o způsobu života Anglosasů pochází z jejich pohřebišť. Zejména u bohatých lidí jsou tato pohřebiště často plná artefaktů, které mají zásadní význam pro pochopení lidí a doby, ve které žili.

Významní lidé byli často pohřbíváni i se svým majetkem, protože se věřilo, že potřebují určité věci, které si mohou vzít s sebou do posmrtného života. Například jeden anglosaský král Raedwald byl uložen do celodřevěné lodi spolu se svým nejdražším majetkem: slavnostní přilbou, zlatem, náhradním oblečením, jídlem, kožešinami a dokonce i hudebními nástroji.

Mnozí archeologové se domnívají, že lidé byli pohřbíváni s lodí, protože jejich náboženství vyžadovalo, aby k cestě do posmrtného života používali nějakou formu dopravy. Na jiných pohřebištích byly nalezeny vozy i lodě různých velikostí, někteří lidé byli dokonce pohřbeni s koněm.

Anglosasové byli často pohřbíváni se vším, co budou po smrti potřebovat. V tomto případě se rodina mrtvé ženy domnívala, že bude v posmrtném životě potřebovat svou krávu.

Takové pohanské pohřby byly někdy označeny kamenem s vytesanou runou nebo runami, ale všechny byly zhotoveny jako kurhany. Kurhany byly mohyly z hlíny na vrcholu hrobu. Velikost mohyly symbolizovala význam osoby, která v ní byla pohřbena.

Tato tradice proniká do saské kultury z dřívější kultury původních Britů. Tito pravěcí lidé, do té doby žijící na okraji ostrova, stavěli velké kurhany, které jsou k vidění dodnes. Mnozí věřili, že jsou sídlem draků a jejich hord zlata.

Pohřby na vikingských dlouhých člunech

Klasickým obrazem vikingského pohřbu je hořící dlouhá loď plující do mořské mlhy; známý obraz v populární kultuře. Existuje jen málo důkazů, které by naznačovaly, že loď byla spuštěna na vodu, i když někteří tvrdí, že je problematické to popřít (těžko by se hledaly archeologické důkazy, kdyby to bylo zvykem).

Máme však k dispozici nálezy některých pohřebišť, která jsou podobná saským, a primární zdroj v podobě písemné zprávy svědka pohřebního rituálu severského náčelníka z 10. století.

Pohřeb Vikingů, jak jej ztvárnil umělec 19. století.

Oběť a oheň

Autor popisuje obřad, který trval téměř dva týdny. Zesnulý byl nejprve na deset dní uložen do provizorního hrobu, zatímco probíhaly přípravy na kremaci. Byla připravena hranici zhotovená z náčelníkovy vlastní dlouhé lodi, která byla vytažena na břeh a umístěna na dřevěnou plošinu.

Uprostřed nádoby bylo připraveno lůžko, na které byl náčelník uložen, a nad ním byl postaven stan. Kolem něj bylo umístěno mnoho náčelníkových věcí.

Zde podobnost se saským pohřbem končí. Dále byla jedna z mužových otrokyň nebo otroků požádána, aby se k němu "dobrovolně" připojila v posmrtném životě, aby mu nadále sloužila a přenášela zprávy od jeho mužů a všech, kteří ho milovali, na druhou stranu.

Obětování bylo běžnějším rituálem u vikinských pohřbů než u saských. Na mnoha pohřebištích archeologové zkoumáním kosterních pozůstatků našli důkazy o lidských a zvířecích obětech. Poté, co byla žena zabita a umístěna na loď se svým bývalým pánem, zapálila rodina náčelníka loď.

Podobnost se saskými zvyky se opět objevuje v popisu zachování a označení místa kremace. Nad popelem byla postavena mohyla nebo kurhán a na něj byl položen kus dřeva s vyrytým jménem mrtvého.

Jak křesťanství změnilo situaci

Tato zlatá brož s křížem byla nalezena v pohřebišti šestnáctileté dívky ze 7. století n. l. Byla nalezena mezi mnoha dalšími předměty, které odhalují prolínání křesťanských a pohanských tradic v této době.

Tyto zvyky se postupem času stále více prolínaly a vyvíjely. Některé, jako například lidské oběti, se stávaly stále méně oblíbenými, zatímco pohřbívání se stalo normou. Příchod křesťanství do těchto kultur a následná konverze lidí vedly k mnoha změnám v pohřebním procesu, ale některé pohanské rituály přetrvávaly, jako například ukládání žetonu do hrobu nebo peněz na posmrtný život.

Křesťanství by ve starém pohanském světě mnohé změnilo, ale hluboké kulturní trendy by přetrvaly ještě mnoho let.