De gewoonten en rituelen van de mensen in Groot-Brittannië in de vroege Middeleeuwen waren een mengeling van de gebruiken van een aantal culturen.

Scandinaviërs en Angelsaksen deelden vergelijkbare rituele overtuigingen, zoals blijkt uit hun begraafplaatsen, die archeologen nog steeds ontdekken. Veel van de tradities vinden hun oorsprong in de vergelijkbare religie van de Noord-Europese stammen, Germaanse of Scandinavische.

Angelsaksische graven en grafheuvels

De doden van de Angelsaksische stammen werden ofwel gecremeerd ofwel begraven. Een groot deel van het beschikbare bewijs voor de levenswijze van de Angelsaksen is afkomstig van hun begraafplaatsen. Vooral onder de rijken zijn deze begraafplaatsen vaak gevuld met artefacten die van vitaal belang zijn geweest voor het begrijpen van het volk en de tijd waarin het leefde.

Mensen van belang werden vaak begraven met hun bezittingen, omdat men geloofde dat zij bepaalde dingen nodig hadden om mee te nemen naar het hiernamaals. Zo werd een Angelsaksische koning Raedwald in een vol schip geplaatst samen met zijn duurste bezittingen: een ceremoniële helm, goud, reservekleding, voedsel, bont en zelfs muziekinstrumenten.

Veel archeologen geloven dat mensen met een schip werden begraven omdat hun godsdienst eiste dat zij een vorm van vervoer gebruikten om naar het hiernamaals te gaan. Op andere begraafplaatsen zijn wagens en schepen van verschillende grootte gevonden; sommige mensen werden zelfs met een paard begraven.

Angelsaksen werden vaak begraven met alles wat ze na hun dood nodig zouden hebben. In dit geval dacht de familie van de dode vrouw dat ze haar koe nodig zou hebben in het hiernamaals.

Heidense begrafenissen zoals deze werden soms gemarkeerd met een steen met een rune of runen erin gekerfd, maar ze werden allemaal in grafheuvels veranderd. Grafheuvels waren heuvels van aarde bovenop het graf. De grootte van de heuvel symboliseerde het belang van de persoon die erin begraven was.

Dit is een traditie die de Saksische cultuur doordringt van de vroegere cultuur van de oorspronkelijke Britten. Deze prehistorische volkeren, die toen aan de rand van het eiland leefden, hadden grote grafheuvels gebouwd die nu nog te zien zijn. Velen geloofden dat deze de woonplaats waren van draken en hun horden goud.

Viking longboat begrafenissen

Een klassiek beeld van een Vikingbegrafenis is het brandende langschip dat in de zeemist drijft; een bekend beeld in de populaire cultuur. Er is weinig bewijs dat het schip te water werd gelaten, hoewel sommigen beweren dat dit problematisch is om te ontkennen (het zou moeilijk zijn om archeologisch bewijs te vinden als het de gewoonte was).

Wat we wel hebben is de ontdekking van enkele begraafplaatsen die lijken op die van de Saksen, en een primaire bron in de vorm van een geschreven verslag van een getuige van het begrafenisritueel van een Noorse hoofdman in de 10e eeuw.

Een Vikingbegrafenis, zoals afgebeeld in de verbeelding van de 19e eeuwse kunstenaar.

Offer en vuur

De schrijver beschrijft een ceremonie die bijna twee weken duurde. De overledene werd eerst tien dagen in een tijdelijk graf gelegd terwijl de voorbereidingen voor de crematie werden getroffen. Er werd een brandstapel klaargemaakt, gemaakt van het longship van het stamhoofd zelf, dat naar de kust werd getrokken en op een houten platform werd geplaatst.

In het midden van het schip werd een bed gemaakt waar de hoofdman werd geplaatst, en daarboven werd een tent opgezet, waar omheen veel van de bezittingen van de hoofdman werden geplaatst.

Hier houden de overeenkomsten met de Saksische begrafenis op. Vervolgens werd een van de vrouwelijke lijfeigenen of slavinnen van de man gevraagd zich "vrijwillig" bij hem aan te sluiten in het hiernamaals, om hem te blijven dienen en boodschappen van zijn mannen en allen die hem liefhadden naar de andere kant te brengen.

Offeren was meer een gewoon ritueel bij Vikingbegrafenissen dan bij Saksische. Op veel begraafplaatsen hebben archeologen bewijzen gevonden van menselijke en dierlijke offers door skeletresten te onderzoeken. Nadat de vrouw was gedood en op het schip was geplaatst bij haar vroegere meester, stak de familie van de hoofdman de boot in brand.

Overeenkomsten met Saksische gebruiken komen opnieuw naar voren in het bewaren en markeren van de crematieplaats in het verslag. Over de as werd een heuvel of grafheuvel gebouwd en een stuk hout geplaatst met de naam van de dode erin gekerfd.

Hoe het christendom de dingen veranderde

Deze gouden kruisbroche werd gevonden in de begraafplaats van een 16-jarig meisje uit de zevende eeuw na Christus. Hij werd gevonden tussen vele andere voorwerpen, die de versmelting van christelijke en heidense tradities in die tijd onthullen.

Sommige, zoals mensenoffers, werden steeds minder populair, terwijl begrafenissen de norm werden. De komst van het christendom in deze culturen en de daaropvolgende bekering van de mensen leidde tot veel veranderingen in het begrafenisproces, maar bepaalde heidense rituelen bleven bestaan, zoals het plaatsen van een teken in het graf of geld voor het hiernamaals.

Het christendom zou veel veranderen in de oude heidense wereld, maar de diepe culturele trends zouden nog vele jaren voortleven.