Met Vikingen om af te weren en rivaliserende koninkrijken om te veroveren, was het regeren van Engeland tijdens de Angelsaksische periode geen sinecure. Sommige van deze krijgsheren konden de uitdaging aan, anderen verloren hun koninkrijk en hun leven in de strijd.

Gedurende meer dan 600 jaar, vanaf het vertrek van de Romeinen in 410 tot de komst van de Noormannen in 1066, werd Engeland overheerst door de Angelsaksische volkeren. In deze eeuwen vonden vele grote oorlogen plaats tussen Angelsaksische koninkrijken, zoals Mercia en Wessex, en tegen invallers van de Vikingen.

Hier zijn 12 van de mannen en vrouwen die het bevel voerden over legers in deze bloedige conflicten:

1. Alfred de Grote

Alfred de Grote was koning van Wessex van 871 tot 886 en later koning van de Angelsaksen Hij vocht jarenlang tegen invallen van Vikingen en behaalde uiteindelijk een grote overwinning in de Slag bij Edington.

Tijdens deze strijd tegen de Vikingen van Guthrum vormden Alfreds mannen een machtige schildmuur die de indringers niet konden overwinnen. Alfred versloeg de Vikingen 'met grote slachting' en sloot een nieuw vredesakkoord, de Danelaw.

Portret van Alfred de Grote door Samuel Woodforde (1763-1817).

Alfred de Grote was ook een man van cultuur. Hij richtte vele scholen op in Engeland en bracht geleerden uit heel Europa samen. Hij pleitte ook voor algemeen onderwijs in de Engelse taal en vertaalde persoonlijk boeken in het Engels.

2. Aethelflaed, Vrouwe van de Mercians

Aethelflaed was de oudste dochter van Alfred de Grote, en de vrouw van Aethelred van Mercia. Nadat haar man ziek werd, nam Aethelflaed persoonlijk de verdediging van Mercia tegen de Vikingen op zich.

Tijdens het beleg van Chester zou haar volk heet bier hebben gegoten en bijenkorven van de muren hebben laten vallen om de Vikingen af te weren.

Toen haar man stierf, werd Aethelflaed de enige vrouwelijke heerseres in Europa. Ze breidde de domeinen van Mercia uit en bouwde nieuwe forten om ze te beschermen tegen de Denen. In 917 veroverde ze Derby en al snel dwong ze ook de Denen van York tot overgave. Na haar dood in 918 volgde haar enige dochter haar op als Vrouwe van de Merciërs.

Aethelflaed, Vrouwe van de Mercians.

3. Oswald van Northumbria

Oswald was een christelijke koning van Northumbria in de 7e eeuw. Nadat zijn broer Eanfrith was gedood door de Keltische heerser Cadwallon ap Cadfan, viel Oswald Cadwallon aan bij Heavenfield.

Van Oswald is vastgelegd dat hij voor de slag een visioen had van de heilige Columba. Als gevolg daarvan stemde zijn raad ermee in zich te laten dopen en het christendom te aanvaarden. Toen de vijand naderde zette Oswald zelfs een kruis op en bad en moedigde zijn kleine troepenmacht aan hetzelfde te doen.

Ze doodden Cadwallon en versloegen zijn veel grotere leger. Oswalds succes als christelijke koning leidde tot zijn verering als heilige in de hele middeleeuwen.

Oswald van Northumbria. Image credit: Wolfgang Sauber / Commons.

4. Penda van Mercia

Penda was een 7e-eeuwse heidense koning van Mercia en een rivaal van Oswald van Northumbria. Penda verpletterde eerst koning Edwin van Northumbria in de Slag bij Hatfield Chase, waardoor de Merciaanse macht in de Midlands werd veiliggesteld. Negen jaar later vocht hij tegen Edwin's opvolger en zijn belangrijkste rivaal in Engeland, Oswald, in de Slag bij Maserfield.

Bij Maserfield werden de christelijke Northumbriërs verslagen door Penda's heidense troepen. Oswald zelf werd op het slagveld gedood terwijl hij bad voor de zielen van zijn soldaten. Zijn lichaam werd door de Merciaanse troepen in stukken gehakt en zijn hoofd en ledematen werden op spijkers gemonteerd.

De slag om Maserfield, waar Penda Oswald doodde.

Penda regeerde nog 13 jaar over Mercia, waarbij hij ook de East Angles en Cenwalh van Wessex versloeg. Uiteindelijk werd hij gedood tijdens een gevecht met Oswald's jongere broer Oswiu.

5. Koning Arthur

Als hij echt heeft bestaan, was Koning Arthur een Romeins-Britse leider uit ca. 500 die Brittannië beschermde tegen de Saksische invallen. Veel historici beweren ook dat Arthur een figuur uit de folklore was, wiens leven door latere kroniekschrijvers is aangepast.

Niettemin neemt Arthur een unieke plaats in in ons beeld van de vroege Angelsaksische periode. De Historia Brittonum beschrijft zijn grote overwinning op de Saksen in de Slag bij Badon, waarbij hij naar het schijnt 960 mannen eigenhandig versloeg.

Andere bronnen, zoals de Annales Cambriae, beschrijven Arthurs gevecht in de Slag bij Camlann, waarbij zowel hij als Mordred sneuvelden.

6. Edward de Oudere

Edward de Oude was de zoon van Alfred de Grote en regeerde over de Angelsaksen van 899 tot 924. Hij versloeg de Northumbrische Vikingen bij verschillende gelegenheden en veroverde Zuid-Engeland met de hulp van zijn zuster Aethelflaed, vrouwe van de Merciërs. Edward nam vervolgens meedogenloos de controle over Mercië over van de dochter van Aethelflaed en versloeg een Mercische opstand.

Zijn overwinning op de Vikingen in de Slag bij Tettenhall in 910 resulteerde in de dood van vele duizenden Denen, waaronder verschillende van hun koningen. Het was de laatste keer dat een groot plunderend leger uit Denemarken Engeland zou teisteren.

Portretminiatuur van een 13e-eeuwse genealogische rol met de afbeelding van Edward.

7. Aethelstan

Aethelstan, kleinzoon van Alfred de Grote, regeerde van 927 tot 939 en wordt algemeen beschouwd als de eerste koning van Engeland. Vroeg in zijn regering als koning van de Angelsaksen versloeg hij het Vikingrijk York, waardoor hij het bevel over het hele land kreeg.

Later viel hij Schotland binnen en dwong koning Constantijn II zich aan zijn heerschappij te onderwerpen. Toen de Schotten en Vikingen zich verenigden en in 937 Engeland binnenvielen, versloeg hij hen in de Slag bij Brunanburh. De gevechten duurden de hele dag, maar uiteindelijk braken Aethelstan's mannen de schildmuur van de Vikingen en zegevierden.

De overwinning garandeerde de eenheid van Engeland onder Aethelstan's bewind en verzekerde Aethelstan's erfenis als de eerste echte koning van Engeland.

8. Sweyn Vorkbaard

Sweyn was koning van Denemarken van 986 tot 1014. Hij nam de Deense troon over van zijn eigen vader, en regeerde uiteindelijk over Engeland en een groot deel van Noorwegen.

Nadat Sweyns zuster en zwager waren gedood in het bloedbad van Engelse Denen op St Brice's Day in 1002, wreekte hij hun dood met een decennium van invasies. Hoewel hij met succes Engeland veroverde, regeerde hij het slechts vijf weken voor zijn dood.

Zijn zoon Canute zou de ambities van zijn vader vervullen.

9. Koning Cnut de Grote

Cnut was koning van Engeland, Denemarken en Noorwegen. Als Deense prins veroverde hij in 1016 de Engelse troon, en binnen enkele jaren werd hij gekroond tot koning van Denemarken. Later veroverde hij Noorwegen en delen van Zweden om het Noordzee-rijk te vormen.

In navolging van zijn vader Sweyn Forkbeard viel Cnut in 1015 Engeland binnen. Met 200 Vikingschepen en 10.000 man vocht hij 14 maanden lang tegen de Angelsaksische prins Edmund Ironside. De invasie van Cnut werd bijna verslagen door Ironside, maar hij behaalde de overwinning in de Slag bij Assundun, die het begin van zijn nieuwe rijk markeerde.

Hij staat ook bekend om het verhaal van Koning Cnut en het getij. Canute zou aan zijn vleiers hebben aangetoond dat, aangezien hij de opkomende vloed niet kon tegenhouden, zijn wereldlijke macht niets was vergeleken met de macht van God.

Koning Cnut de Grote.

10. Edmund Ironside

Edmund Ironside leidde de verdediging van Engeland tegen Canute en zijn Vikingen in 1015. Ironside sloeg met succes het beleg van Londen en versloeg Canute's legers in de Slag bij Otford.

Hij was slechts zeven maanden koning van Engeland en stierf niet lang nadat Canute hem definitief had verslagen bij Assundun. Tijdens de slag werd Ironside verraden door Eadric Streona van Mercia, die met zijn mannen het slagveld verliet en het Engelse leger verraadde.

Gevecht tussen Edmund Ironside en Koning Cnut de Grote.

11. Eric Bloodaxe

Er is relatief weinig bekend over het leven van Eric Bloodaxe, maar de kronieken en sagen vertellen ons dat hij zijn bijnaam kreeg door zijn eigen halfbroers te doden terwijl hij de macht over Noorwegen overnam.

Nadat zijn vader koning Harald van Noorwegen was gestorven, verraadde en slachtte Eric zijn broers en hun legers af. Zijn despotisme leidde er uiteindelijk toe dat de Noorse edelen hem verdreven, en Eric vluchtte naar Engeland.

Daar werd hij koning van de Northumbrian Vikings, totdat ook hij werd verraden en gedood.

12. Harold Godwinson

Harold Godwinson was de laatste Angelsaksische koning van Engeland. Zijn korte regeerperiode was tumultueus omdat hij te maken kreeg met invallen van Harald Hardrada van Noorwegen en Willem van Normandië.

Toen Hardrada in 1066 binnenviel, leidde Godwinson een snelle geforceerde mars vanuit Londen en bereikte Yorkshire in 4 dagen. Hij verraste de Noren en verpletterde hen bij Stamford Bridge.

Godwinson marcheerde vervolgens met zijn mannen 240 mijl naar Hastings om de invasie van Willem van Normandië af te slaan. Hij kon zijn succes bij Stamford Bridge niet herhalen en stierf tijdens de gevechten. Zijn dood, door een pijl of door Willems handen, maakte een einde aan de Angelsaksische heerschappij in Engeland.