De D-Day landingen van 6 juni 1944 waren de grootste amfibische landing in de geschiedenis van de oorlogsvoering - en hadden planning en grootschalige repetities vereist. Van 22-30 april 1944 lanceerden de geallieerden Oefening Tijger. Het doel was een nauwkeurig gechoreografeerde oefenlanding, maar het resultaat was een ramp, met de dood van 946 Amerikaanse militairen.

Wat ging er zo fout, en waarom bleef het incident nog decennia lang grotendeels geheim?

Waarom Slapton Sands?

In november 1943 beval het Oorlogskabinet de evacuatie van de dorpen rond Slapton Sands (30.000 hectare en 3.000 plaatselijke bewoners). Gekozen vanwege de gelijkenis met het gebied tussen Pouppeville en La Madeleine in Noord-Frankrijk - codenaam Utah beach - richtte de Britse regering daar een oefenterrein in dat gebruikt zou worden door de Amerikaanse Force "U", belast met de landing bij Utah.

Slapton Sands in Devon - locatie van oefening Tiger

Beeld Krediet: Shutterstock

Oefening Tijger begint

Er namen 30.000 Amerikaanse troepen aan deel die alle aspecten van de invasie dekten. Landingsvaartuigen werden langs de kust ingezet, waaronder 9 landingsschepen voor tanks (LST's, door soldaten 'Large Slow Targets' genoemd) - waarbij het gebied werd beschermd door de Royal Navy, die ook het gebied rond Cherbourg bewaakte waar de Duitse E-boot dreiging was gevestigd.

22-25 april waren gericht op opstellingen en inschepingsoefeningen. Op de avond van 26 april vertrok de eerste golf van aanvalstroepen om de oversteek van het Kanaal te simuleren, waarbij ze door Lyme Bay reisden om op 27 april bij het eerste licht in Slapton aan te komen.

Vriendelijk vuur

De oefening was van vitaal belang en dus ontworpen om zo realistisch mogelijk te zijn - inclusief het gebruik van echte munitie om de soldaten 50 minuten voor de landing te laten wennen aan de bombardementen van de marine. Tijdens de landing zouden de troepen aan land over de hoofden van de binnenkomende troepen echte kogels afvuren om ze te laten wennen aan de echte gevechtsomstandigheden.

Verschillende van de landingsschepen die ochtend hadden echter vertraging opgelopen, waardoor de Amerikaanse admiraal Don P. Moon besloot om het H-uur een uur uit te stellen tot 08:30. Tragisch genoeg hadden sommige landingsvaartuigen geen bericht van de verandering ontvangen en landden ze op hun oorspronkelijke geplande tijd. Daardoor kwam de tweede golf onder vuur te liggen.

Aanval door Duitse E-boten

Bovendien werd konvooi T-4 in de vroege uren van 28 april aangevallen door Duitse E-boten in Lyme Bay, die erin geslaagd waren om detectie te vermijden.

Van de twee schepen die het konvooi moesten beschermen, was er slechts één (HMS Azalea) aanwezig. De tweede (HMS Scimitar) was eerder in aanvaring geweest met een LST en had het konvooi verlaten voor reparaties. Dit was niet bekend bij de Amerikanen omdat hun LST's en het Britse marinehoofdkwartier op verschillende radiofrequenties werkten. HMS Saladin was ter vervanging gestuurd, maar kwam niet op tijd aan.

Een Duitse E-boot vergelijkbaar met die welke het konvooi aanviel tijdens oefening Tiger (hier afgebeeld met de witte vlag, na overgave op de kustwachtbasis HMS Beehive, Felixstowe, mei 1945).

Image Credit: Foto A 28558 uit de collecties van de Imperial War Museums / Public Domain

De nasleep

In totaal kwamen 946 Amerikaanse militairen (551 landmacht, 198 marine) om tijdens oefening Tiger. Velen verdronken of stierven door onderkoeling in de koude zee terwijl ze op redding wachtten. Een groot deel had niet geleerd hoe ze hun reddingsgordel correct moesten dragen, waardoor ze door het gewicht van hun gevechtspakketten ondersteboven raakten, hun hoofd onder water meesleurden en verdronken.

Eisenhower was woedend - niet alleen over de tragedie, maar ook over het feit dat het konvooi in een rechte lijn had gevaren en er nu verminderde reserves van LST's waren - om nog maar te zwijgen over de gebeurtenissen die de Duitsers er nu op wezen dat de Geallieerden bijna klaar waren om binnen te vallen. 10 Amerikaanse officieren met kennis van de D-Day plannen werden vermist. Bezorgd dat ze de invasie in gevaar hadden kunnen brengen als ze waren geweestlevend gevangen, werd de invasie bijna afgeblazen totdat al hun lichamen waren gevonden.

Alleen al de wetenschap dat er oefeningen plaatsvonden in Slapton interesseerde de Duitsers, en kan hebben bijgedragen aan Hitlers aandringen in mei om Normandië te versterken. Oeverbatterijen rond de haven van Salcombe hadden ongeïdentificeerde kleine vaartuigen waargenomen, en meldden Duitse S-boten die door wrakstukken snuffelden naar informatie. Er werd bevolen niet te vuren om te voorkomen dat geallieerde posities bekend zouden worden, waardoor de haven werd onthuld.verdedigd.

Doofpot?

Bezorgdheid over mogelijke lekken vlak voor de op handen zijnde echte invasie van Normandië betekende dat het ware verhaal van het incident onder de strengste geheimhouding bleef.

De officiële geschiedenis bevat weinig informatie over de tragedie, die achteraf slechts nominaal is gerapporteerd. Sommigen denken dat de gebeurtenis gewoon 'gemakshalve vergeten' is. De statistieken van de slachtoffers van oefening Tiger werden pas in augustus 1944 vrijgegeven, samen met de werkelijke slachtoffers van D-Day, en er wordt nog steeds gediscussieerd over de betrouwbaarheid ervan. Een persbericht bleef grotendeels onopgemerkt in het licht vande grotere gebeurtenissen van dat moment.

Pas in 1974 kreeg oefening Tiger meer erkenning toen Ken Small uit Devon een ondergedompelde tank van het 70ste Tankbataljon ontdekte. Ken kocht de rechten op de tank van de Amerikaanse regering en bracht hem in 1984 naar boven - hij staat nu als gedenkteken voor het incident.

Slapton Sands, Devon bij het Torcross-monument voor geallieerde soldaten die sneuvelden tijdens oefening Tiger.

De M4A1 Sherman tank werd in 1984 van de zeebodem gehaald.

Afbeelding: Publiek domein

Implicaties voor D-Day

Als resultaat van oefening Tiger werden radiofrequenties gestandaardiseerd, landende troepen kregen een betere training in reddingsvesten en er werden plannen gemaakt voor kleine vaartuigen om drijvende overlevenden op te pikken op D-Day zelf.

Ironisch genoeg was het verlies aan mensenlevens tijdens de oefening Tijger groter dan tijdens de eigenlijke invasie in Normandië. Ondanks de tragedie hebben de geleerde lessen ongetwijfeld talloze levens gered op D-Day, wat het keerpunt voor de uiteindelijke geallieerde overwinning vergemakkelijkte.