Le débarquement du 6 juin 1944 a été le plus grand débarquement amphibie de l'histoire de la guerre et a nécessité une planification et des répétitions à grande échelle. Du 22 au 30 avril 1944, les Alliés ont lancé l'exercice Tiger. L'objectif était de pratiquer un débarquement d'assaut étroitement chorégraphié, mais le résultat a été un désastre, avec la mort de 946 militaires américains.

Qu'est-ce qui a si mal tourné, et pourquoi l'incident est-il resté largement secret pendant des décennies ?

Pourquoi Slapton Sands ?

En novembre 1943, le cabinet de guerre ordonne l'évacuation des villages entourant Slapton Sands (30 000 acres et 3 000 résidents locaux). Choisi pour sa ressemblance avec la zone située entre Pouppeville et La Madeleine dans le nord de la France - nom de code Utah beach - le gouvernement britannique y installe alors un terrain d'entraînement destiné à être utilisé par la force américaine "U", chargée de débarquer à Utah.

Slapton Sands dans le Devon - site de l'exercice Tigre

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Début de l'exercice Tiger

30 000 soldats américains participent à tous les aspects de l'invasion. Des navires de débarquement sont déployés le long de la côte, dont 9 navires de débarquement de chars (LST, surnommés "Large Slow Targets" par les soldats) - la zone étant protégée par la Royal Navy, qui surveille également la région de Cherbourg où est basée la menace des bateaux E allemands.

Le soir du 26 avril, la première vague de troupes d'assaut est partie pour simuler la traversée de la Manche, traversant la baie de Lyme pour arriver à Slapton à l'aube du 27 avril.

Tirs amis

L'heure H était fixée à 07h30. L'exercice étant vital, il a été conçu pour être aussi réaliste que possible, notamment en utilisant des munitions réelles pour acclimater les soldats aux bombardements navals 50 minutes avant le débarquement. Pendant le débarquement, des munitions réelles devaient être tirées au-dessus de la tête des troupes qui arrivaient par les forces terrestres pour les endurcir aux conditions réelles de combat.

Cependant, plusieurs des navires de débarquement de ce matin-là ont été retardés, ce qui a conduit l'amiral américain Don P. Moon à décider de retarder l'heure H d'une heure, jusqu'à 08h30. Malheureusement, certains navires de débarquement n'ont pas été informés de ce changement et ont débarqué à l'heure initialement prévue. Par conséquent, la deuxième vague a été soumise à des tirs réels.

Attaque par les E-boats allemands

En outre, aux premières heures du 28 avril, le convoi T-4 a été attaqué par des E-boats allemands dans la baie de Lyme, qui avaient réussi à échapper à la détection.

Sur les deux navires assignés à la protection du convoi, un seul (HMS Azalea) était présent. Le second (HMS Scimitar), avait eu une collision plus tôt avec un LST et avait quitté le convoi pour des réparations. Les Américains ne le savaient pas, car leurs LST et les quartiers généraux de la marine britannique fonctionnaient sur des fréquences radio différentes. Le HMS Saladin avait été envoyé en remplacement, mais n'est pas arrivé à temps.

Un E-boat allemand semblable à ceux qui ont attaqué le convoi pendant l'exercice Tiger (photographié ici avec le drapeau blanc, après sa reddition à la base des forces côtières HMS Beehive, Felixstowe, mai 1945).

Crédit image : Photographie A 28558 des collections des Musées impériaux de la guerre / Domaine public

Les conséquences

Au total, 946 militaires américains (551 de l'armée de terre, 198 de la marine) ont été tués au cours de l'exercice Tiger. Beaucoup se sont noyés ou sont morts d'hypothermie dans la mer froide en attendant d'être secourus. Une grande partie d'entre eux n'avaient pas appris à porter correctement leur ceinture de sauvetage, ce qui signifie que le poids de leur paquetage de combat les a mis à l'envers, entraînant leur tête sous l'eau et les noyant.

Eisenhower était furieux - non seulement de la tragédie, mais aussi du fait que le convoi avait navigué en ligne droite et que les réserves de LST étaient maintenant réduites - sans compter que les événements indiquaient maintenant aux Allemands que les Alliés étaient presque prêts à les envahir. 10 officiers américains connaissant les plans du Jour J étaient portés disparus.capturés vivants, l'invasion a failli être annulée jusqu'à ce que tous leurs corps soient retrouvés.

Le simple fait de savoir que des exercices avaient lieu à Slapton intéressait les Allemands et a peut-être contribué à l'insistance d'Hitler, en mai, pour renforcer la Normandie. Les batteries côtières autour du port de Salcombe avaient repéré de petites embarcations non identifiées, signalant que des S-boats allemands fouillaient dans les épaves à la recherche d'informations. Des ordres ont été donnés pour ne pas tirer afin de ne pas divulguer les positions alliées, révélant que le port étaitdéfendu.

Une couverture ?

En raison de l'inquiétude suscitée par d'éventuelles fuites juste avant l'invasion réelle de la Normandie, la véritable histoire de l'incident est restée dans le plus grand secret.

La tragédie n'a été signalée que nominalement par la suite, et les histoires officielles contiennent peu d'informations à ce sujet. Plutôt qu'une dissimulation, certains pensent que l'événement a simplement été "commodément oublié". Les statistiques des pertes de l'exercice Tiger n'ont été publiées qu'en août 1944, en même temps que les pertes réelles du jour J, et les débats se poursuivent sur leur fiabilité. Un communiqué de presse est passé largement inaperçu à la lumière deles événements plus importants qui se produisent à ce moment-là.

Ce n'est qu'en 1974 que l'exercice Tiger a suscité une plus grande reconnaissance lorsque Ken Small, un habitant du Devon, a découvert un char submergé du 70e bataillon de chars d'assaut. Ken a acheté les droits du char au gouvernement américain et l'a remonté en 1984 - il est aujourd'hui un monument commémoratif de l'incident.

Slapton Sands, Devon, au mémorial de Torcross pour les soldats alliés tués pendant l'exercice Tiger.

Le char M4A1 Sherman a été sorti du fond de la mer en 1984.

Crédit d'image : Domaine public

Implications pour le Jour J

À la suite de l'exercice Tiger, les fréquences radio ont été normalisées, les troupes de débarquement ont reçu une meilleure formation en matière de gilets de sauvetage et des plans ont été élaborés pour que de petites embarcations puissent recueillir les survivants flottants le jour même du débarquement.

Ironiquement, les pertes en vies humaines liées à l'exercice Tiger ont été plus importantes que lors de l'invasion réelle de la Normandie. Malgré la tragédie, les leçons apprises ont sans aucun doute sauvé d'innombrables vies le jour J, facilitant le tournant vers la victoire finale des Alliés.