Lądowanie w D-Day 6 czerwca 1944 roku było największym desantem amfibijnym w historii działań wojennych - wymagało planowania i prób na dużą skalę. W dniach 22-30 kwietnia 1944 roku alianci rozpoczęli ćwiczenie "Tygrys". Celem było dokładne przećwiczenie desantu szturmowego, jednak wynik okazał się katastrofą, w której zginęło 946 amerykańskich żołnierzy.

Co poszło tak źle i dlaczego incydent w dużej mierze pozostał tajny przez kolejne dekady?

Dlaczego Slapton Sands?

W listopadzie 1943 roku gabinet wojenny zarządził ewakuację wiosek otaczających Slapton Sands (30 000 akrów i 3 000 lokalnych mieszkańców). Wybrany ze względu na podobieństwo do obszaru między Pouppeville i La Madeleine w północnej Francji - o kryptonimie Utah beach - rząd brytyjski utworzył tam następnie poligon, który miał być wykorzystywany przez amerykańskie siły "U", mające za zadanie lądowanie w Utah.

Slapton Sands w Devon - miejsce ćwiczeń Tiger

Image Credit: Shutterstock

Rozpoczynają się ćwiczenia "Tiger

30 000 amerykańskich żołnierzy wzięło udział, obejmując wszystkie aspekty inwazji. Wzdłuż wybrzeża rozmieszczono okręty desantowe, w tym 9 okrętów desantowych dla czołgów (LST, nazywanych przez żołnierzy "Large Slow Targets") - przy czym obszar ten był chroniony przez Royal Navy, która monitorowała również okolice Cherbourga, gdzie znajdowało się niemieckie zagrożenie ze strony E-bootów.

22-25 kwietnia skoncentrowano się na ćwiczeniach marszowych i zaokrętowaniu. 26 kwietnia wieczorem pierwsza fala oddziałów szturmowych wyruszyła na symulację przeprawy przez kanał La Manche, przemieszczając się przez zatokę Lyme, by 27 kwietnia o świcie dotrzeć do Slapton.

Friendly fire

Godzina H została wyznaczona na 07:30. Ćwiczenie miało kluczowe znaczenie, dlatego też zostało zaprojektowane tak, aby było jak najbardziej realistyczne - włączając w to użycie ostrej amunicji, aby zaaklimatyzować żołnierzy do bombardowań morskich na 50 minut przed lądowaniem. Podczas lądowania ostre pociski miały być wystrzeliwane nad głowami przybywających żołnierzy przez siły na lądzie, aby zahartować ich do prawdziwych warunków walki.

Jednak kilka okrętów desantowych tego ranka miało opóźnienie, co skłoniło amerykańskiego admirała Dona P. Moona do podjęcia decyzji o przesunięciu godziny H o godzinę do 08:30. Niestety niektóre okręty desantowe nie otrzymały informacji o zmianie i wylądowały o pierwotnie zaplanowanej godzinie. W konsekwencji druga fala znalazła się pod ostrzałem.

Atak niemieckich E-bootów

Ponadto we wczesnych godzinach 28 kwietnia konwój T-4 został zaatakowany w zatoce Lyme przez niemieckie E-booty, którym udało się uniknąć wykrycia.

Z dwóch okrętów wyznaczonych do ochrony konwoju tylko jeden (HMS Azalea) był obecny. Drugi (HMS Scimitar) miał wcześniej kolizję z LST i opuścił konwój w celu naprawy. Amerykanie nie wiedzieli o tym, gdyż ich LST i brytyjskie dowództwo marynarki operowały na różnych częstotliwościach radiowych. HMS Saladin został wysłany jako zastępstwo, ale nie dotarł na czas.

Niemiecki E-boat podobny do tych, które atakowały konwój podczas Exercise Tiger (na zdjęciu powiewająca biała flaga, po kapitulacji w bazie sił brzegowych HMS Beehive, Felixstowe, maj 1945)

Image Credit: Fotografia A 28558 ze zbiorów Imperial War Museums / Public Domain

Następstwa

W sumie 946 żołnierzy amerykańskich (551 armii, 198 marynarki wojennej) zginęło podczas ćwiczeń "Tiger". Wielu utonęło lub zmarło z powodu hipotermii w zimnym morzu w oczekiwaniu na ratunek. Duża część z nich nie została nauczona, jak prawidłowo nosić koło ratunkowe, co spowodowało, że ciężar ich plecaków bojowych odwrócił ich do góry nogami, wciągając ich głowy pod wodę i powodując utonięcie.

Eisenhower był wściekły - nie tylko z powodu tragedii, ale także dlatego, że konwój płynął w linii prostej, a rezerwy LST były teraz zredukowane - nie wspominając o tym, że wydarzenia wskazywały Niemcom, że alianci są prawie gotowi do inwazji. 10 amerykańskich oficerów znających plany D-Day zaginęło. Obawiając się, że mogliby skompromitować inwazję, gdyby bylischwytani żywcem, inwazja została prawie odwołana, dopóki nie znaleziono wszystkich ich ciał.

Sama świadomość, że w Slapton odbywają się ćwiczenia, zainteresowała Niemców i mogła przyczynić się do tego, że Hitler w maju nalegał na wzmocnienie Normandii. Baterie brzegowe wokół portu Salcombe zauważyły niezidentyfikowane małe jednostki pływające, donosząc o niemieckich S-bootach przeszukujących wraki w poszukiwaniu informacji. Wydano rozkaz, by nie strzelać, by nie ujawnić pozycji aliantów, ujawniając port.bronione.

Tuszowanie?

Obawy przed potencjalnymi przeciekami tuż przed zbliżającą się prawdziwą inwazją na Normandię sprawiły, że prawdziwa historia tego zdarzenia pozostała w najściślejszej tajemnicy.

W oficjalnej historii niewiele jest informacji na temat tej tragedii, a niektórzy uważają, że nie była ona ukrywana, lecz po prostu "wygodnie zapomniana". Statystyki dotyczące ofiar ćwiczeń "Tiger" zostały ujawnione dopiero w sierpniu 1944 r., wraz z rzeczywistymi ofiarami D-Day, i nadal trwają dyskusje na temat ich wiarygodności. Komunikat prasowy przeszedł bez echa w świetlewiększe wydarzenia, które miały miejsce w tym czasie.

Dopiero w 1974 roku Ćwiczenia Tygrysa zyskały większe uznanie, gdy mieszkaniec Devon Ken Small odkrył zatopiony czołg z 70 Batalionu Czołgów. Ken kupił prawa do czołgu od rządu USA i podniósł go w 1984 roku - obecnie stoi jako pomnik upamiętniający ten incydent.

Slapton Sands, Devon przy pomniku Torcross upamiętniającym żołnierzy alianckich poległych podczas Exercise Tiger.

Czołg M4A1 Sherman został podniesiony z dna morza w 1984 roku.

Image Credit: Public Domain

Implikacje dla D-Day

W wyniku ćwiczeń "Tygrys" ujednolicono częstotliwości radiowe, oddziały desantowe przeszły lepsze szkolenie w zakresie kół ratunkowych, a w samym D-Day zaplanowano wyławianie pływających rozbitków przez małe statki.

Jak na ironię, straty w ludziach poniesione w wyniku ćwiczeń "Tiger" były większe niż podczas właściwej inwazji na Normandię. Pomimo tragedii, wyciągnięte wnioski bez wątpienia uratowały niezliczoną ilość istnień ludzkich podczas D-Day, ułatwiając punkt zwrotny dla ostatecznego zwycięstwa aliantów.