Rządzenie Anglią w okresie anglosaskim, z wikingami do odparcia i konkurencyjnymi królestwami do podbicia, było nie lada wyzwaniem. Niektórzy z tych watażków stanęli na wysokości zadania, inni stracili swoje królestwa i życie w walce.

Przez ponad 600 lat, od odejścia Rzymian w 410 r. do przybycia Normanów w 1066 r., Anglia była zdominowana przez ludy anglosaskie. W tych wiekach miało miejsce wiele wielkich wojen pomiędzy królestwami anglosaskimi, takimi jak Mercia i Wessex, oraz przeciwko najeźdźcom z plemienia Wikingów.

Oto 12 mężczyzn i kobiet, którzy dowodzili armiami w tych krwawych konfliktach:

1. Alfred Wielki

Alfred Wielki był królem Wessexu od 871 do 886 roku, a później królem Anglosasów Spędził lata walcząc z najazdami wikingów, ostatecznie odnosząc wielkie zwycięstwo w bitwie pod Edington.

Podczas walki z wikingami Guthruma ludzie Alfreda utworzyli potężną tarczę, której najeźdźcy nie mogli pokonać. Alfred rozgromił wikingów "z wielką rzeźnią" i wynegocjował nowy układ pokojowy zwany Danelaw.

Portret Alfreda Wielkiego autorstwa Samuela Woodforde'a (1763-1817).

Alfred Wielki był również człowiekiem kultury. Założył w Anglii wiele szkół, w których gromadzili się uczeni z całej Europy. Był również zwolennikiem powszechnej edukacji w języku angielskim, osobiście tłumaczył książki na ten język.

2. Aethelflaed, Pani Mercianów

Aethelflaed była najstarszą córką Alfreda Wielkiego i żoną Aethelreda z Mercji. Po chorobie męża Aethelflaed osobiście podjęła się obrony Mercji przed wikingami.

Podczas oblężenia Chester jej ludzie podobno polewali się gorącym piwem i zrzucali z murów ule pszczół, by odeprzeć Wikingów.

Po śmierci męża Aethelflaed stała się jedyną jedyną kobietą władającą w Europie. Rozszerzyła posiadłości Mercji i zbudowała nowe twierdze, by chronić je przed Duńczykami. W 917 r. zdobyła Derby, a wkrótce zmusiła do poddania się także Duńczyków z Yorku. Po śmierci w 918 r. jej jedyna córka została następczynią Mercji.

Aethelflaed, Pani Mercianów.

3) Oswald z Northumbrii

Oswald był chrześcijańskim królem Northumbrii w VII w. Po tym jak jego brat Eanfrith został zabity przez celtyckiego władcę Cadwallona ap Cadfan, Oswald zaatakował Cadwallona pod Heavenfield.

Oswald ma wizję świętego Kolumby przed bitwą, w wyniku której jego rada zgodziła się przyjąć chrzest i zaakceptowała chrześcijaństwo. Gdy wróg się zbliżał, Oswald ustawił nawet krzyż i modlił się, zachęcając swoje małe siły do tego samego.

Sukces Oswalda jako chrześcijańskiego króla doprowadził do tego, że przez całe średniowiecze był on czczony jako święty.

Oswald z Northumbrii Image credit: Wolfgang Sauber / Commons.

4) Penda z Mercji

Penda był pogańskim królem Mercji z VII w. i rywalem Oswalda z Northumbrii. Penda najpierw rozgromił króla Edwina z Northumbrii w bitwie pod Hatfield Chase, zapewniając Mercianom władzę w Midlands. Dziewięć lat później walczył z następcą Edwina i jego głównym rywalem w Anglii, Oswaldem, w bitwie pod Maserfield.

Pod Maserfield chrześcijańscy Northumbrianie zostali pokonani przez pogańskie siły Pendy. Sam Oswald został zabity na polu bitwy podczas modlitwy za dusze swoich żołnierzy. Jego ciało zostało rozczłonkowane przez oddziały Mercian, a głowa i kończyny nabite na kolce.

Bitwa pod Maserfield, gdzie Penda zabił Oswalda.

Penda rządził Mercją przez kolejne 13 lat, pokonując także Anglików Wschodnich i Cenwalha z Wessexu. Ostatecznie został zabity podczas walki z młodszym bratem Oswalda, Oswiu.

5) Król Artur

Król Artur, jeśli naprawdę istniał, był romańsko-brytyjskim przywódcą z około 500 roku, który chronił Brytanię przed najazdami Sasów. Wielu historyków twierdzi również, że Artur był postacią z folkloru, której życie zostało zaadaptowane przez późniejszych kronikarzy.

Niemniej jednak Artur zajmuje wyjątkowe miejsce w naszym wyobrażeniu o wczesnym okresie anglosaskim. Historia Brittonum opisuje jego wielkie zwycięstwo nad Sasami w bitwie pod Badon, w której podobno zabił 960 ludzi w pojedynkę.

Inne źródła, takie jak Annales Cambriae, opisują walkę Artura w bitwie pod Camlann, w której zginął zarówno on, jak i Mordred.

6. Edward Starszy

Edward Starszy był synem Alfreda Wielkiego i rządził Anglosasami od 899 do 924 r. Kilkakrotnie pokonał wikingów z Northumbrii i podbił południową Anglię z pomocą swojej siostry Aethelflaed, pani Mercji. Edward następnie bezwzględnie przejął kontrolę nad Mercją od córki Aethelflaed i pokonał bunt Mercji.

Jego zwycięstwo nad wikingami w bitwie pod Tettenhall w 910 r. spowodowało śmierć wielu tysięcy Duńczyków, w tym kilku ich królów i oznaczało, że po raz ostatni wielka armia najeźdźców z Danii spustoszyła Anglię.

Miniatura portretowa z XIII-wiecznego zwoju genealogicznego przedstawiająca Edwarda.

7) Aethelstan

Aethelstan, wnuk Alfreda Wielkiego, rządził w latach 927-939 i jest powszechnie uważany za pierwszego króla Anglii. Na początku swojego panowania jako król Anglosasów pokonał królestwo wikingów York, co dało mu dowództwo nad całym krajem.

Później najechał Szkocję i zmusił króla Konstantyna II do poddania się jego władzy. Kiedy Szkoci i Wikingowie sprzymierzyli się i najechali Anglię w 937 r., pokonał ich w bitwie pod Brunanburh. Walki trwały cały dzień, ale w końcu ludzie Aethelstana przełamali mur tarczowy Wikingów i odnieśli zwycięstwo.

Zwycięstwo zagwarantowało jedność Anglii pod rządami Aethelstana i zabezpieczyło dziedzictwo Aethelstana jako pierwszego prawdziwego króla Anglii.

8. Sweyn Forkbeard

Sweyn był królem Danii od 986 do 1014 r. Przejął duński tron od własnego ojca, a w końcu władał Anglią i dużą częścią Norwegii.

Po tym, jak siostra i szwagier Sweyna zginęli w masakrze angielskich Duńczyków w dzień św. Brice'a w 1002 r., pomścił on ich śmierć dziesięcioma najazdami. Mimo że z powodzeniem podbił Anglię, rządził nią tylko przez pięć tygodni przed śmiercią.

Jego syn Kanut miał dalej spełniać ambicje ojca.

9. król Cnut Wielki

Cnut był królem Anglii, Danii i Norwegii. Jako duński książę zdobył angielski tron w 1016 r., a w ciągu kilku lat został koronowany na króla Danii. Później podbił Norwegię i część Szwecji, tworząc Imperium Morza Północnego.

Cnut, idąc za przykładem swego ojca Sweyna Forkbearda, najechał Anglię w 1015 r. Z 200 okrętami długimi i 10 000 ludzi walczył przez 14 miesięcy z anglosaskim księciem Edmundem Ironside'em. Inwazja Cnuta została niemalże pokonana przez Ironside'a, ale wyrwał on zwycięstwo w bitwie pod Assundun, dając początek swemu nowemu imperium.

Canute miał rzekomo wykazać swoim pochlebcom, że skoro nie mógł powstrzymać nadchodzącego przypływu, jego świecka potęga była niczym w porównaniu z potęgą Boga.

Król Cnut Wielki.

10. Edmund Ironside

Edmund Ironside poprowadził obronę Anglii przed Kanutem i jego wikingami w 1015 r. Ironside skutecznie podniósł oblężenie Londynu i pokonał wojska Kanuta w bitwie pod Otford.

Był królem Anglii tylko przez siedem miesięcy, umierając niedługo po tym, jak Kanut ostatecznie pokonał go pod Assundun. Podczas bitwy Ironside został zdradzony przez Eadrica Streona z Mercji, który wraz ze swoimi ludźmi opuścił pole bitwy i zdemaskował angielską armię.

Walka pomiędzy Edmundem Ironside a królem Cnutem Wielkim.

11. Eric Bloodaxe

Stosunkowo niewiele wiadomo o życiu Eryka Bloodaxe, ale kroniki i sagi informują nas, że otrzymał on swój przydomek, zabijając własnych przyrodnich braci podczas przejmowania kontroli nad Norwegią.

Po śmierci swojego ojca, króla Norwegii Haralda, Eryk zdradził i wyrżnął swoich braci i ich armie. Jego despotyzm doprowadził w końcu do tego, że norwescy szlachcice wypędzili go, a Eryk uciekł do Anglii.

Tam został królem wikingów z Northumbrii, dopóki i on nie został zdradzony i zabity.

12. Harold Godwinson

Harold Godwinson był ostatnim anglosaskim królem Anglii. Jego krótkie panowanie było burzliwe, ponieważ stawiał czoła najazdom Haralda Hardrady z Norwegii i Wilhelma z Normandii.

Kiedy Hardrada najechał w 1066 r., Godwinson poprowadził szybki marsz z Londynu i dotarł do Yorkshire w ciągu 4 dni. Wziął Norwegów z zaskoczenia i zmiażdżył ich pod Stamford Bridge.

Godwinson pomaszerował następnie ze swoimi ludźmi 240 mil do Hastings, by odeprzeć inwazję Wilhelma z Normandii. Nie był w stanie powtórzyć sukcesu odniesionego pod Stamford Bridge i zginął podczas walk. Jego śmierć, od strzały lub z rąk Wilhelma, położyła kres anglosaskim rządom w Anglii.