Με τους Βίκινγκς να αποκρούονται και τα αντίπαλα βασίλεια να κατακτούν, η διακυβέρνηση της Αγγλίας κατά την αγγλοσαξονική περίοδο δεν ήταν καθόλου εύκολη υπόθεση. Μερικοί από αυτούς τους πολέμαρχους ανταποκρίθηκαν στην πρόκληση, άλλοι έχασαν τα βασίλεια και τις ζωές τους στον αγώνα.

Για περισσότερα από 600 χρόνια, από την αναχώρηση των Ρωμαίων το 410 έως την άφιξη των Νορμανδών το 1066, η Αγγλία κυριαρχούνταν από τους Αγγλοσαξονικούς λαούς. Αυτοί οι αιώνες έζησαν πολλούς μεγάλους πολέμους μεταξύ αγγλοσαξονικών βασιλείων, όπως η Μέρσια και το Ουέσσεξ, και κατά των εισβολέων Βίκινγκς.

Ακολουθούν 12 από τους άνδρες και τις γυναίκες που διοίκησαν στρατούς σε αυτές τις αιματηρές συγκρούσεις:

1. Άλφρεντ ο Μέγας

Ο Άλφρεντ ο Μέγας ήταν βασιλιάς του Ουέσσεξ από το 871 έως το 886 και αργότερα βασιλιάς των Αγγλοσαξόνων Πέρασε χρόνια πολεμώντας τις επιδρομές των Βίκινγκς, κερδίζοντας τελικά μια μεγάλη νίκη στη μάχη του Έντινγκτον.

Κατά τη διάρκεια αυτής της μάχης εναντίον των Βίκινγκς του Guthrum, οι άνδρες του Αλφρέδου σχημάτισαν ένα ισχυρό τείχος ασπίδας, το οποίο οι εισβολείς δεν μπόρεσαν να ξεπεράσουν. Ο Αλφρέδος κατατρόπωσε τους Βίκινγκς "με μεγάλη σφαγή" και διαπραγματεύτηκε μια νέα ειρηνευτική συμφωνία που ονομάστηκε Danelaw.

Πορτρέτο του Αλφρέδου του Μεγάλου από τον Samuel Woodforde (1763-1817).

Ο Άλφρεντ ο Μέγας ήταν επίσης άνθρωπος του πολιτισμού. Ίδρυσε πολλά σχολεία στην Αγγλία, συγκεντρώνοντας επιστήμονες από όλη την Ευρώπη. Επίσης, υποστήριξε την ευρεία εκπαίδευση στην αγγλική γλώσσα, μεταφράζοντας προσωπικά βιβλία στα αγγλικά.

2. Aethelflaed, κυρία των Mercians

Η Aethelflaed ήταν η μεγαλύτερη κόρη του Αλφρέδου του Μεγάλου και σύζυγος του Aethelred της Μέρσια. Αφού ο σύζυγός της αρρώστησε, η Aethelflaed ανέλαβε προσωπικά την υπεράσπιση της Μέρσια έναντι των Βίκινγκς.

Κατά τη διάρκεια της πολιορκίας του Τσέστερ, ο λαός της υποτίθεται ότι έριχνε καυτή μπύρα και έριχνε κυψέλες μελισσών από τα τείχη για να απωθήσει τους Βίκινγκς.

Όταν πέθανε ο σύζυγός της, η Aethelflaed έγινε η μόνη μοναδική γυναίκα ηγεμόνας στην Ευρώπη. Διεύρυνε τις κτήσεις της Μέρσια και έχτισε νέα φρούρια για να τις προστατεύσει από τους Δανούς. Το 917 κατέλαβε το Ντέρμπι και σύντομα ανάγκασε και τους Δανούς του Γιορκ να παραδοθούν. Μετά το θάνατό της το 918 η μοναχοκόρη της τη διαδέχθηκε ως κυρία των Μερσιανών.

Aethelflaed, κυρία των Mercians.

3. Όσβαλντ της Νορθουμβρίας

Ο Όσβαλντ ήταν χριστιανός βασιλιάς της Νορθουμβρίας κατά τον 7ο αιώνα. Αφού ο αδελφός του Eanfrith σκοτώθηκε από τον Κέλτη ηγεμόνα Cadwallon ap Cadfan, ο Όσβαλντ επιτέθηκε στον Cadwallon στο Heavenfield.

Ο Όσβαλντ καταγράφεται ότι είχε όραμα του Αγίου Κολόμβου πριν από τη μάχη. Ως αποτέλεσμα, το συμβούλιό του συμφώνησε να βαπτιστεί και αποδέχθηκε τον χριστιανισμό. Καθώς ο εχθρός πλησίαζε, ο Όσβαλντ έστησε ακόμη και έναν σταυρό και προσευχήθηκε, ενθαρρύνοντας τη μικρή του δύναμη να κάνει το ίδιο.

Σκότωσαν τον Cadwallon και νίκησαν την πολύ μεγαλύτερη στρατιά του. Η επιτυχία του Oswald ως χριστιανού βασιλιά οδήγησε στη λατρεία του ως αγίου σε όλο τον Μεσαίωνα.

Oswald of Northumbria. Πίστωση εικόνας: Wolfgang Sauber / Commons.

4. Penda της Mercia

Ο Πέντα ήταν παγανιστής βασιλιάς της Μέρσια του 7ου αιώνα και αντίπαλος του Όσβαλντ της Νορθουμβρίας. Ο Πέντα συνέτριψε πρώτα τον βασιλιά Έντουιν της Νορθουμβρίας στη μάχη του Χάτφιλντ Τσέις, εξασφαλίζοντας τη δύναμη των Μερσιανών στα Μίντλαντς. Εννέα χρόνια αργότερα πολέμησε τον διάδοχο του Έντουιν και κύριο αντίπαλό του στην Αγγλία, τον Όσβαλντ, στη μάχη του Μάσερφιλντ.

Στο Μάσερφιλντ οι χριστιανοί Νορθούμβριοι ηττήθηκαν από τις παγανιστικές δυνάμεις του Πέντα. Ο ίδιος ο Όσβαλντ σκοτώθηκε στο πεδίο της μάχης ενώ προσευχόταν για τις ψυχές των στρατιωτών του. Το σώμα του διαμελίστηκε από τα στρατεύματα των Μερκιανών και το κεφάλι και τα άκρα του τοποθετήθηκαν σε αιχμές.

Η μάχη του Maserfield, όπου ο Penda σκότωσε τον Oswald.

Ο Penda κυβέρνησε τη Mercia για άλλα 13 χρόνια, νικώντας επίσης τους Ανατολικούς Άγγλους και τον Cenwalh του Wessex. Τελικά σκοτώθηκε ενώ πολεμούσε τον νεότερο αδελφό του Oswald, τον Oswiu.

5. Βασιλιάς Αρθούρος

Αν υπήρξε πραγματικά, ο βασιλιάς Αρθούρος ήταν ένας ρωμαιοβρετανός ηγέτης από το 500 περίπου, ο οποίος προστάτευσε τη Βρετανία από τις σαξονικές επιδρομές. Πολλοί ιστορικοί υποστηρίζουν επίσης ότι ο Αρθούρος ήταν μια λαογραφική φιγούρα, η ζωή της οποίας προσαρμόστηκε από μεταγενέστερους χρονογράφους.

Παρ' όλα αυτά, ο Αρθούρος κατέχει μοναδική θέση στην αντίληψή μας για την πρώιμη αγγλοσαξονική περίοδο. Η Historia Brittonum περιγράφει τη μεγάλη νίκη του εναντίον των Σαξόνων στη μάχη του Badon, στην οποία φαίνεται ότι σκότωσε 960 άνδρες μόνος του.

Άλλες πηγές, όπως τα Annales Cambriae, περιγράφουν τη μάχη του Αρθούρου στη μάχη του Camlann, στην οποία πέθαναν τόσο ο ίδιος όσο και ο Μόρντρεντ.

6. Εδουάρδος ο Πρεσβύτερος

Ο Εδουάρδος ο Πρεσβύτερος ήταν γιος του Αλφρέδου του Μεγάλου και κυβέρνησε τους Αγγλοσάξονες από το 899 έως το 924. Νίκησε τους Βικινγκς της Νορθούμπριας σε αρκετές περιπτώσεις και κατέκτησε τη νότια Αγγλία με τη βοήθεια της αδελφής του Aethelflaed, κυρία των Μερσιανών. Στη συνέχεια, ο Εδουάρδος πήρε αδίστακτα τον έλεγχο της Μέρσια από την κόρη της Aethelflaed και νίκησε μια εξέγερση των Μερσιανών.

Η νίκη του κατά των Βίκινγκς στη μάχη του Τέτενχολ το 910 είχε ως αποτέλεσμα το θάνατο πολλών χιλιάδων Δανών, συμπεριλαμβανομένων αρκετών βασιλιάδων τους. Σηματοδότησε την τελευταία φορά που ένας μεγάλος στρατός επιδρομών από τη Δανία θα κατέστρεφε την Αγγλία.

Μικρογραφία πορτρέτου από γενεαλογικό πάπυρο του 13ου αιώνα που απεικονίζει τον Εδουάρδο.

7. Aethelstan

Ο Aethelstan, εγγονός του Άλφρεντ του Μεγάλου, κυβέρνησε από το 927 έως το 939 και θεωρείται ευρέως ως ο πρώτος βασιλιάς της Αγγλίας. Στις αρχές της βασιλείας του ως βασιλιάς των Αγγλοσαξόνων νίκησε το βασίλειο των Βίκινγκς της Υόρκης, δίνοντάς του τη διοίκηση ολόκληρης της χώρας.

Αργότερα εισέβαλε στη Σκωτία και ανάγκασε τον βασιλιά Κωνσταντίνο Β' να υποταχθεί στην κυριαρχία του. Όταν οι Σκωτσέζοι και οι Βίκινγκς συμμάχησαν και εισέβαλαν στην Αγγλία το 937, τους νίκησε στη μάχη του Μπρούνανμπουρχ. Οι μάχες διήρκεσαν όλη την ημέρα, αλλά τελικά οι άνδρες του Αέθλεσταν έσπασαν το τείχος των ασπίδων των Βίκινγκς και νίκησαν.

Η νίκη αυτή εγγυήθηκε την ενότητα της Αγγλίας υπό την κυριαρχία του Aethelstan και εξασφάλισε την κληρονομιά του Aethelstan ως του πρώτου πραγματικού βασιλιά της Αγγλίας.

8. Sweyn Forkbeard

Ο Σουίν ήταν βασιλιάς της Δανίας από το 986 έως το 1014. Κατέλαβε τον δανικό θρόνο από τον ίδιο του τον πατέρα και τελικά κυβέρνησε την Αγγλία και μεγάλο μέρος της Νορβηγίας.

Αφού η αδελφή και ο κουνιάδος του Sweyn σκοτώθηκαν στη σφαγή των Άγγλων Δανών την Ημέρα του Αγίου Μπράις το 1002, εκδικήθηκε για τους θανάτους τους με μια δεκαετία εισβολών. Αν και κατέκτησε με επιτυχία την Αγγλία, την κυβέρνησε μόνο για πέντε εβδομάδες πριν από το θάνατό του.

Ο γιος του Κανούτ θα εκπληρώσει τις φιλοδοξίες του πατέρα του.

9. Βασιλιάς Cnut ο Μέγας

Ο Cnut ήταν βασιλιάς της Αγγλίας, της Δανίας και της Νορβηγίας. Ως Δανός πρίγκιπας, κέρδισε τον αγγλικό θρόνο το 1016 και μέσα σε λίγα χρόνια στέφθηκε βασιλιάς της Δανίας. Αργότερα κατέκτησε τη Νορβηγία και τμήματα της Σουηδίας για να σχηματίσει την αυτοκρατορία της Βόρειας Θάλασσας.

Ο Cnut, ακολουθώντας το παράδειγμα του πατέρα του Sweyn Forkbeard, εισέβαλε στην Αγγλία το 1015. Με 200 μακρύπλοια των Βίκινγκς και 10.000 άνδρες πολέμησε επί 14 μήνες εναντίον του αγγλοσαξονικού πρίγκιπα Edmund Ironside. Η εισβολή του Cnut παραλίγο να ηττηθεί από τον Ironside, αλλά άρπαξε τη νίκη στη μάχη του Assundun, σηματοδοτώντας την αρχή της νέας του αυτοκρατορίας.

Είναι επίσης γνωστός για την ιστορία του βασιλιά Κάουντ και η παλίρροια. Ο Κανούτ φέρεται να απέδειξε στους κολαούζους του ότι εφόσον δεν μπορούσε να συγκρατήσει την εισερχόμενη παλίρροια, η κοσμική του δύναμη δεν ήταν τίποτα μπροστά στη δύναμη του Θεού.

Βασιλιάς Cnut ο Μέγας.

10. Edmund Ironside

Ο Edmund Ironside ηγήθηκε της άμυνας της Αγγλίας κατά του Κανούτ και των Βίκινγκς του το 1015. Ο Ironside ανέλαβε με επιτυχία την πολιορκία του Λονδίνου και νίκησε τις στρατιές του Κανούτ στη μάχη του Otford.

Διετέλεσε βασιλιάς της Αγγλίας μόνο για επτά μήνες, πεθαίνοντας λίγο μετά την τελική ήττα του Κανούτ στο Ασούντουν. Κατά τη διάρκεια της μάχης, ο Άιρονσαϊντ προδόθηκε από τον Έαντρικ Στρέοντα της Μέρσια, ο οποίος έφυγε από το πεδίο της μάχης με τους άνδρες του και εξέθεσε τον αγγλικό στρατό.

Μάχη μεταξύ του Edmund Ironside και του βασιλιά Cnut του Μεγάλου.

11. Eric Bloodaxe

Σχετικά λίγα πράγματα είναι σίγουρα για τη ζωή του Eric Bloodaxe, αλλά τα χρονικά και οι σάγκες μας πληροφορούν ότι πήρε το παρατσούκλι του σκοτώνοντας τα ετεροθαλή αδέλφια του, ενώ έπαιρνε τον έλεγχο της Νορβηγίας.

Αφού πέθανε ο πατέρας του, ο βασιλιάς Χάραλντ της Νορβηγίας, ο Έρικ πρόδωσε και έσφαξε τους αδελφούς του και τους στρατούς τους. Ο δεσποτισμός του οδήγησε τελικά τους Νορβηγούς ευγενείς να τον εκδιώξουν και ο Έρικ κατέφυγε στην Αγγλία.

Εκεί, έγινε βασιλιάς των Βικινγκς της Νορθούμπρια, μέχρι που και αυτός υπέστη προδοσία και σκοτώθηκε.

12. Harold Godwinson

Ο Χάρολντ Γκόντγουινσον ήταν ο τελευταίος αγγλοσαξωνικός βασιλιάς της Αγγλίας. Η σύντομη βασιλεία του ήταν ταραχώδης, καθώς αντιμετώπισε τις εισβολές του Χάραλντ Χαρδάντα της Νορβηγίας και του Γουλιέλμου της Νορμανδίας.

Όταν ο Hardrada εισέβαλε το 1066, ο Godwinson ηγήθηκε μιας ταχείας αναγκαστικής πορείας από το Λονδίνο και έφτασε στο Yorkshire σε 4 ημέρες. Αιφνιδίασε τους Νορβηγούς και τους συνέτριψε στο Stamford Bridge.

Στη συνέχεια, ο Γκόντγουινσον οδήγησε τους άνδρες του 240 μίλια μέχρι το Χέιστινγκς για να αποκρούσει την εισβολή του Γουλιέλμου της Νορμανδίας. Δεν μπόρεσε να επαναλάβει την επιτυχία του στο Στάμφορντ Μπριτζ και πέθανε κατά τη διάρκεια των μαχών. Ο θάνατός του, είτε από βέλος είτε από τα χέρια του Γουλιέλμου, έφερε το τέλος της αγγλοσαξονικής κυριαρχίας στην Αγγλία.