Med vikinger, der skulle slås tilbage, og rivaliserende kongeriger, der skulle erobres, var det ikke nogen let opgave at regere England i den angelsaksiske periode. Nogle af disse krigsherrer klarede udfordringen, mens andre mistede deres kongeriger og deres liv i kampen.

I over 600 år, fra romernes afgang i 410 til normannernes ankomst i 1066, var England domineret af de angelsaksiske folk. I disse århundreder var der mange store krige mellem de angelsaksiske kongeriger, såsom Mercia og Wessex, og mod vikingernes invasioner.

Her er 12 af de mænd og kvinder, der var ledere af hæren i disse blodige konflikter:

1. Alfred den Store

Alfred den Store var konge af Wessex fra 871 til 886 og senere konge af angelsakserne Han brugte år på at bekæmpe vikingeinvasioner og vandt til sidst en stor sejr i slaget ved Edington.

Under denne kamp mod Guthrums vikinger dannede Alfreds mænd en mægtig skjoldmur, som angriberne ikke kunne overvinde. Alfred slog vikingerne "med stort blodbad" og forhandlede en ny fredsaftale, kaldet Daneloven, på plads.

Portræt af Alfred den Store af Samuel Woodforde (1763-1817).

Alfred den Store var også en kulturel mand. Han oprettede mange skoler i England og samlede lærde fra hele Europa. Han gik også ind for udbredt undervisning i det engelske sprog og oversatte selv bøger til engelsk.

2. Aethelflaed, Merciernes dronning

Aethelflaed var ældste datter af Alfred den Store og hustru til Aethelred af Mercia. Efter at hendes mand blev syg, tog Aethelflaed personligt Mercias forsvar op mod vikingerne.

Under belejringen af Chester hældte hendes folk angiveligt varmt øl ud og kastede bistader ned fra murene for at afvise vikingerne.

Da hendes mand døde, blev Aethelflaed den eneste kvindelige hersker i Europa. Hun udvidede Mercias domæner og byggede nye borge for at beskytte dem mod danskerne. I 917 erobrede hun Derby og tvang snart også danskerne i York til at overgive sig. Efter hendes død i 918 efterfulgte hendes eneste datter hende som lady af Mercia.

Aethelflaed, Merciernes dronning.

3. Oswald af Northumbria

Oswald var en kristen konge af Northumbria i det 7. århundrede. Efter at hans bror Eanfrith var blevet dræbt af den keltiske hersker Cadwallon ap Cadfan, angreb Oswald Cadwallon ved Heavenfield.

Oswald fik et syn af den hellige Columba før slaget, og som følge heraf gik hans råd ind på at blive døbt og accepterede kristendommen. Da fjenden nærmede sig, satte Oswald endda et kors op og bad og opfordrede sin lille styrke til at gøre det samme.

De dræbte Cadwallon og besejrede hans meget større hær. Oswalds succes som kristen konge førte til, at han blev æret som helgen i hele middelalderen.

Oswald af Northumbria. Billed: Wolfgang Sauber / Commons.

4. Penda af Mercia

Penda var en hedensk konge af Mercia fra det 7. århundrede og en rival til Oswald af Northumbria. Penda knuste først kong Edwin af Northumbria i slaget ved Hatfield Chase og sikrede dermed den merciske magt i Midlands. Ni år senere kæmpede han mod Edwins efterfølger og hans største rival i England, Oswald, i slaget ved Maserfield.

Ved Maserfield blev de kristne nordumbrianere besejret af Penda's hedenske styrker. Oswald selv blev dræbt på slagmarken, mens han bad for sine soldaters sjæle. Hans krop blev parteret af de merciske tropper, og hans hoved og lemmer blev sat på spidser.

Slaget ved Maserfield, hvor Penda dræbte Oswald.

Penda herskede over Mercia i yderligere 13 år, hvor han også besejrede East Angles og Cenwalh fra Wessex. Til sidst blev han dræbt i kamp mod Oswalds yngre bror Oswiu.

5. Kong Arthur

Hvis han virkelig har eksisteret, var kong Arthur en romersk-britisk leder fra omkring år 500, som beskyttede Storbritannien mod de saksiske invasioner. Mange historikere hævder også, at Arthur var en folkehistorisk figur, hvis liv blev tilpasset af senere krønikeskrivere.

Ikke desto mindre har Arthur en enestående plads i vores opfattelse af den tidlige angelsaksiske periode. Historia Brittonum beskriver hans store sejr over sakserne i slaget ved Badon, hvor han tilsyneladende dræbte 960 mænd egenhændigt.

Andre kilder, såsom Annales Cambriae, beskriver Arthurs kamp i slaget ved Camlann, hvor både han og Mordred døde.

6. Edward den Ældre

Edward den Ældre var søn af Alfred den Store og regerede angelsakserne fra 899 til 924. Han besejrede de nordumbriske vikinger ved flere lejligheder og erobrede Sydengland med hjælp fra sin søster Aethelflaed, lady af Mercianerne. Edward overtog derefter skånselsløst kontrollen over Mercia fra Aethelflaeds datter og slog et Mercian-oprør ned.

Hans sejr over vikingerne i slaget ved Tettenhall i 910 resulterede i mange tusinde danskeres død, herunder flere af deres konger, og det var sidste gang, at en stor hær fra Danmark hærgede England.

Portrætminiature fra en slægtsrulle fra det 13. århundrede, der forestiller Edward.

7. Aethelstan

Aethelstan, barnebarn af Alfred den Store, regerede fra 927 til 939 og anses generelt for at være den første konge af England. Tidligt i sin regeringstid som konge af angelsakserne besejrede han vikingekongedømmet York, hvilket gav ham kommandoen over hele landet.

Senere invaderede han Skotland og tvang kong Konstantin 2. til at underkaste sig hans styre. Da skotterne og vikingerne allierede sig og invaderede England i 937, besejrede han dem i slaget ved Brunanburh. Kampene varede hele dagen, men til sidst brød Aethelstans mænd vikingernes skjoldmur og sejrede.

Sejren sikrede Englands enhed under Aethelstans styre og sikrede Aethelstans arv som den første sande konge af England.

8. Svend Tveskæg

Svend var konge af Danmark fra 986 til 1014. Han overtog den danske trone fra sin egen far og herskede til sidst over England og en stor del af Norge.

Efter at Svends søster og svoger blev dræbt i massakren på Sankt Brice's Day-massakren på engelske danskere i 1002, hævnede han deres død med et årti af invasioner. Selv om det lykkedes ham at erobre England, regerede han det kun i fem uger, før han døde.

Hans søn Knud skulle fortsætte med at opfylde sin fars ambitioner.

9. Kong Knud den Store

Knud var konge af England, Danmark og Norge. Som dansk prins vandt han den engelske trone i 1016 og blev i løbet af få år kronet til konge af Danmark. Senere erobrede han Norge og dele af Sverige for at danne Nordsøimperiet.

Knud invaderede England i 1015 efter sin far Svend Tveskægs eksempel. Med 200 vikingelangskibe og 10.000 mand kæmpede han i 14 måneder mod den angelsaksiske prins Edmund Ironside. Knuds invasion blev næsten slået ned af Ironside, men han vandt i slaget ved Assundun, hvilket markerede begyndelsen på hans nye imperium.

Han er også kendt for historien om kong Knud og tidevandet, hvor Knud angiveligt demonstrerede over for sine smigere, at eftersom han ikke kunne holde det indkommende tidevand tilbage, var hans verdslige magt intet sammenlignet med Guds magt.

Kong Knud den Store.

10. Edmund Ironside

Edmund Ironside stod i spidsen for forsvaret af England mod Knud og hans vikinger i 1015. Ironside løftede med succes belejringen af London og besejrede Knuds hære i slaget ved Otford.

Han var konge af England i kun syv måneder og døde ikke længe efter, at Knud endelig havde besejret ham ved Assundun. Under slaget blev Ironside forrådt af Eadric Streona af Mercia, som forlod slagmarken med sine mænd og afslørede den engelske hær.

Kampen mellem Edmund Ironside og kong Knud den Store.

11. Eric Bloodaxe

Der er forholdsvis lidt sikkert om Eric Bloodaxe's liv, men krøniken og sagaerne fortæller os, at han fik sit øgenavn ved at dræbe sine egne halvbrødre, mens han overtog kontrollen over Norge.

Efter at hans far, kong Harald af Norge, døde, forrådte og slagtede Erik sine brødre og deres hære. Hans despotisme fik til sidst de norske adelsmænd til at fordrive ham, og Erik flygtede til England.

Her blev han konge over de nordumbriske vikinger, indtil han også blev forrådt og dræbt.

12. Harold Godwinson

Harold Godwinson var den sidste angelsaksiske konge af England. Hans korte regeringstid var omtumlet, da han blev udsat for invasioner fra Harald Hardrada af Norge og Vilhelm af Normandiet.

Da Hardrada invaderede i 1066, ledede Godwinson en hurtig tvangsmarch fra London og nåede Yorkshire på fire dage. Han overraskede nordmændene og knuste dem ved Stamford Bridge.

Godwinson marcherede derefter med sine mænd 240 miles til Hastings for at afvise Vilhelm af Normandiets invasion. Han var ikke i stand til at gentage sin succes ved Stamford Bridge og døde under kampene. Hans død, enten af en pil eller ved Vilhelms hånd, satte en stopper for det angelsaksiske styre i England.