Con vikingos a los que repeler y reinos rivales que conquistar, gobernar Inglaterra durante el periodo anglosajón no era tarea fácil. Algunos de estos caudillos estuvieron a la altura del desafío, otros perdieron sus reinos y sus vidas en la lucha.

Durante más de 600 años, desde la marcha de los romanos en 410 hasta la llegada de los normandos en 1066, Inglaterra estuvo dominada por los pueblos anglosajones. Estos siglos fueron testigos de muchas grandes guerras entre los reinos anglosajones, como Mercia y Wessex, y contra los invasores vikingos.

He aquí 12 de los hombres y mujeres que comandaron ejércitos en estos sangrientos conflictos:

1. Alfredo el Grande

Alfredo el Grande fue rey de Wessex de 871 a 886 y, más tarde, rey de los anglosajones. Pasó años luchando contra las invasiones vikingas y, finalmente, obtuvo una gran victoria en la batalla de Edington.

Durante este enfrentamiento contra los vikingos de Guthrum, los hombres de Alfredo formaron un poderoso muro de escudos que los invasores no pudieron superar. Alfredo derrotó a los vikingos "con gran matanza" y negoció un nuevo acuerdo de paz llamado el Danelaw.

Retrato de Alfredo el Grande por Samuel Woodforde (1763-1817).

Alfredo el Grande fue también un hombre de cultura. Creó muchas escuelas en Inglaterra, reuniendo a eruditos de toda Europa. También abogó por una amplia educación en lengua inglesa, traduciendo personalmente libros al inglés.

2. Aethelflaed, Dama de los Mercianos

Aethelflaed era la hija mayor de Alfredo el Grande y la esposa de Aethelred de Mercia. Cuando su marido enfermó, Aethelflaed asumió personalmente la defensa de Mercia contra los vikingos.

Durante el asedio de Chester, su pueblo supuestamente vertió cerveza caliente y dejó caer colmenas de abejas desde las murallas para repeler a los vikingos.

A la muerte de su marido, Aethelflaed se convirtió en la única gobernante femenina de Europa. Expandió los dominios de Mercia y construyó nuevas fortalezas para protegerlos de los daneses. En 917 capturó Derby y pronto obligó también a los daneses de York a rendirse. Tras su muerte en 918, su única hija la sucedió como señora de los mercios.

Aethelflaed, Dama de los Mercianos.

3. Oswald de Northumbria

Oswald fue un rey cristiano de Northumbria durante el siglo VII. Después de que su hermano Eanfrith fuera asesinado por el gobernante celta Cadwallon ap Cadfan, Oswald atacó a Cadwallon en Heavenfield.

Se tiene constancia de que Oswald tuvo una visión de San Columba antes de la batalla. Como resultado, su consejo accedió a bautizarse y aceptó el cristianismo. Mientras el enemigo se acercaba, Oswald incluso colocó una cruz y rezó, animando a su pequeña fuerza a hacer lo mismo.

El éxito de Oswald como rey cristiano hizo que fuera venerado como santo durante toda la Edad Media.

Oswald de Northumbria. Crédito de la imagen: Wolfgang Sauber / Commons.

4. Penda de Mercia

Penda fue un rey pagano de Mercia del siglo VII y rival de Oswald de Northumbria. Penda primero aplastó al rey Edwin de Northumbria en la batalla de Hatfield Chase, asegurando el poder mercio en las Midlands. Nueve años después luchó contra el sucesor de Edwin y su principal rival en Inglaterra, Oswald, en la batalla de Maserfield.

En Maserfield, los cristianos de Northumbria fueron derrotados por las fuerzas paganas de Penda. El propio Oswald fue asesinado en el campo de batalla mientras rezaba por las almas de sus soldados. Su cuerpo fue desmembrado por las tropas mercianas, y su cabeza y extremidades montadas en picas.

La batalla de Maserfield, donde Penda mató a Oswald.

Penda gobernó Mercia durante otros 13 años, derrotando también a los anglos orientales y a Cenwalh de Wessex. Finalmente fue asesinado mientras luchaba contra el hermano menor de Oswald, Oswiu.

5. Rey Arturo

Si realmente existió, el Rey Arturo fue un líder romano-británico de hacia 500 años que protegió Gran Bretaña de las invasiones sajonas. Muchos historiadores también sostienen que Arturo fue una figura del folclore cuya vida fue adaptada por cronistas posteriores.

La Historia Brittonum describe su gran victoria contra los sajones en la batalla de Badon, en la que al parecer mató a 960 hombres sin ayuda de nadie.

Otras fuentes, como los Annales Cambriae, describen el combate de Arturo en la batalla de Camlann, en la que murieron tanto él como Mordred.

6. Eduardo el Viejo

Eduardo el Viejo era hijo de Alfredo el Grande y gobernó a los anglosajones de 899 a 924. Derrotó a los vikingos de Northumbria en varias ocasiones y conquistó el sur de Inglaterra con la ayuda de su hermana Aethelflaed, señora de los mercios. A continuación, Eduardo arrebató despiadadamente el control de Mercia a la hija de Aethelflaed y derrotó una revuelta mercia.

Su victoria contra los vikingos en la batalla de Tettenhall, en 910, supuso la muerte de muchos miles de daneses, incluidos varios de sus reyes, y marcó la última vez que un gran ejército de incursión procedente de Dinamarca asolaría Inglaterra.

Retrato en miniatura de un pergamino genealógico del siglo XIII que representa a Eduardo.

7. Aethelstan

Aethelstan, nieto de Alfredo el Grande, gobernó de 927 a 939 y se le considera el primer rey de Inglaterra. A principios de su reinado como rey de los anglosajones derrotó al reino vikingo de York, lo que le dio el mando de todo el país.

Más tarde invadió Escocia y obligó al rey Constantino II a someterse a su dominio. Cuando los escoceses y los vikingos se aliaron e invadieron Inglaterra en 937, los derrotó en la batalla de Brunanburh. La lucha duró todo el día, pero finalmente los hombres de Aethelstan rompieron el muro de escudos vikingos y salieron victoriosos.

La victoria garantizó la unidad de Inglaterra bajo el gobierno de Aethelstan y aseguró el legado de Aethelstan como primer verdadero rey de Inglaterra.

8. Sweyn Forkbeard

Sweyn fue rey de Dinamarca de 986 a 1014. arrebató el trono danés a su propio padre y llegó a gobernar Inglaterra y gran parte de Noruega.

Después de que la hermana y el cuñado de Sweyn fueran asesinados en la masacre de daneses ingleses del día de San Brice en 1002, él vengó sus muertes con una década de invasiones. Aunque conquistó Inglaterra con éxito, sólo la gobernó durante cinco semanas antes de su muerte.

Su hijo Canuto cumpliría las ambiciones de su padre.

9. Rey Cnut el Grande

Cnut fue rey de Inglaterra, Dinamarca y Noruega. Como príncipe danés, ganó el trono inglés en 1016, y a los pocos años fue coronado rey de Dinamarca. Más tarde conquistó Noruega y partes de Suecia para formar el Imperio del Mar del Norte.

Cnut, siguiendo el ejemplo de su padre Sweyn Forkbeard, invadió Inglaterra en 1015. Con 200 palangreros vikingos y 10.000 hombres luchó durante 14 meses contra el príncipe anglosajón Edmund Ironside. La invasión de Cnut estuvo a punto de ser derrotada por Ironside, pero éste le arrebató la victoria en la batalla de Assundun, lo que marcó el inicio de su nuevo imperio.

También es famoso por la historia del rey Canuto y la marea, en la que supuestamente demostró a sus aduladores que, al no poder contener la marea, su poder secular no era nada comparado con el poder de Dios.

Rey Cnut el Grande.

10. Edmund Ironside

Edmund Ironside dirigió la defensa de Inglaterra contra Canuto y sus vikingos en 1015. Ironside levantó con éxito el sitio de Londres y derrotó a los ejércitos de Canuto en la batalla de Otford.

Fue rey de Inglaterra durante sólo siete meses, muriendo poco después de que Canuto lo derrotara finalmente en Assundun. Durante la batalla, Ironside fue traicionado por Eadric Streona de Mercia, que abandonó el campo de batalla con sus hombres y dejó al descubierto al ejército inglés.

Combate entre Edmund Ironside y el rey Cnut el Grande.

11. Eric Bloodaxe

Se sabe relativamente poco sobre la vida de Eric Hacha de Sangre, pero las crónicas y sagas nos informan de que obtuvo su apodo matando a sus propios hermanastros mientras se hacía con el control de Noruega.

Tras la muerte de su padre, el rey Harald de Noruega, Eric traicionó y masacró a sus hermanos y a sus ejércitos. Su despotismo llevó finalmente a los nobles noruegos a expulsarlo, y Eric huyó a Inglaterra.

Allí se convirtió en rey de los vikingos de Northumbria, hasta que él también sufrió una traición y fue asesinado.

12. Harold Godwinson

Harold Godwinson fue el último rey anglosajón de Inglaterra. Su breve reinado fue tumultuoso, ya que se enfrentó a las invasiones de Harald Hardrada de Noruega y Guillermo de Normandía.

Cuando Hardrada invadió en 1066, Godwinson dirigió una rápida marcha forzada desde Londres y llegó a Yorkshire en 4 días. Tomó a los noruegos por sorpresa y los aplastó en Stamford Bridge.

Godwinson marchó entonces con sus hombres 240 millas hasta Hastings para repeler la invasión de Guillermo de Normandía. No pudo repetir su éxito en Stamford Bridge y murió durante los combates. Su muerte, bien por una flecha o a manos de Guillermo, puso fin al dominio anglosajón en Inglaterra.