El 13 de noviembre de 1002, Aethelred, rey de la nueva tierra de Inglaterra, entró en pánico. Tras años de renovadas incursiones vikingas y fanatismo religioso por la llegada del año 1000, decidió que la única forma de solucionar sus problemas era ordenar la muerte de todos los daneses de su reino.

Tras siglos de colonización danesa, esto equivalía a lo que hoy llamaríamos genocidio, y resultó ser una de las muchas decisiones que le valieron al Rey su apodo, que más exactamente se traduce como el "mal aconsejado".

Esplendor inglés

El siglo X fue el punto álgido para los herederos de Alfredo el Grande. Su nieto Athelstan había aplastado a sus enemigos como Brunaburh en 937, y luego había sido coronado primer rey de una tierra llamada Inglaterra (este nombre significa la tierra de los anglos, una tribu que había emigrado a las islas Británicas con los sajones tras la caída del Imperio Romano).

Las fuerzas danesas que quedaban en el país fueron finalmente sometidas al rey en 954, y por primera vez desde la aparición de los asaltantes vikingos parecía haber alguna esperanza de paz para los ingleses. Sin embargo, esta esperanza resultó ser efímera. Bajo las hábiles manos de Athelstan y Edgar, el padre de Aethelred, Inglaterra prosperó y los vikingos se mantuvieron alejados.

El resurgimiento vikingo

Pero cuando el nuevo rey fue coronado en 978 a la edad de sólo catorce años, los asaltantes endurecidos a través del Mar del Norte sintieron la oportunidad y después de 980 comenzaron a lanzar incursiones a una escala no vista desde los días de Alfredo. Este flujo constante de noticias deprimentes era lo suficientemente malo para Aethelred, pero la humillante derrota fue mucho peor, tanto para sus perspectivas como monarca como para las de su reino cansado de la guerra.

Cuando una flota danesa remontó el río Blackwater, en Essex, en 991, y derrotó decisivamente a los defensores del condado en la batalla de Maldon, todos sus peores temores parecieron hacerse realidad al tambalearse el reino bajo la ferocidad del ataque.

Estatua de Brythnoth, conde de Essex que participó en la batalla de Maldon en 991. Crédito: Oxyman / Commons.

Lo único que pudo hacer el rey fue echar mano de su tesorería, que debía de ser muy rica después de años de reyes competentes, en un escandaloso intento de comprar a los vikingos. A costa de sumas exorbitantes, consiguió comprar unos años de paz, pero sin darse cuenta envió el mensaje de que si un guerrero hambriento asaltaba Inglaterra, de un modo u otro, habría riquezas que llevarse.

En 997 ocurrió lo inevitable y los daneses regresaron, algunos desde tan cerca como la isla de Wight, donde se habían asentado sin ningún impedimento. Durante los cuatro años siguientes, las costas meridionales de Inglaterra fueron devastadas y los ejércitos ingleses impotentes mientras Aethelred buscaba desesperadamente algún tipo de solución.

Aunque se pagó más tributo, o "Danegeld", a los invasores, sabía por amarga experiencia que se necesitaría una solución más duradera. Al mismo tiempo, el país estaba sumido en la fiebre "milenarista", pues miles de cristianos creían que en el año 1000 (o más o menos) Cristo volvería a la tierra para reanudar lo que había empezado en Judea.

Aethelred toma una decisión imprudente

Rey Aethelred el Desprevenido.

Este fundamentalismo, como siempre ha sido el caso, creó una fuerte animosidad hacia las personas que eran vistas como "otros", y aunque la mayoría de los daneses eran cristianos en el siglo XI, eran vistos como enemigos de Dios y de su segunda venida. Aethelred, presumiblemente respaldado por su órgano consultivo - el Witan - decidió que podía resolver ambos problemas a la vez, ordenando a sus súbditos cristianos amasacrar a los daneses.

Como algunos de estos "extranjeros" se habían establecido como mercenarios y luego se habían vuelto contra sus empleadores para unirse a sus compatriotas, suscitar el odio entre los asediados ingleses no fue difícil. El 13 de noviembre de 1002, en lo que se conoce como la masacre del día de San Brice, comenzó la matanza de los daneses.

La presencia danesa en el noreste y en los alrededores de York seguía siendo demasiado fuerte para un intento de masacre, por lo que es de suponer que los asesinatos tuvieron lugar en otros lugares.

Sin embargo, tenemos muchas pruebas de que los atentados en otras partes del país se cobraron muchas víctimas, entre ellas Gunhilde, hermana del rey de Dinamarca, y su marido, el conde danés de Devon.

Además, en 2008, una excavación en el St John's College de Oxford reveló los cuerpos de 34-38 jóvenes de origen escandinavo que habían sido apuñalados repetidamente y asesinados a hachazos, presumiblemente por una turba enloquecida. Sería fácil sugerir que tales asesinatos ocurrieron en todo el reino de Aethelred.

El genocidio empeora las cosas

Al igual que con el pago del Danegeld, las consecuencias de la masacre eran previsibles. Sweyn Forkbeard, el formidable rey de Dinamarca, no olvidaría el asesinato de su hermana. En 1003 lanzó una feroz incursión contra el sur de Inglaterra, y durante los diez años siguientes animó a otros caudillos vikingos a hacer lo mismo.

Luego, en 1013, regresó e hizo lo que ningún otro vikingo había sido capaz de hacer: derrotó a Aethelred, marchó a Londres y reclamó la tierra como suya. El hijo de Sweyn, Cnut, terminaría el trabajo en 1016 y el reino de Aethelred se convirtió en una extensión del creciente Imperio de Dinamarca. Gracias en gran parte a la masacre del día de San Brice, los daneses habían ganado.

Aunque el dominio sajón se restableció brevemente tras la muerte de Cnut, el legado de Aethelred fue amargo. El atroz acto de genocidio, lejos de resolver sus problemas, había condenado a su reino. Murió en 1016, atrapado en Londres mientras las fuerzas victoriosas de Cnut tomaban su país.