La 13 noiembrie 1002, Aethelred, regele noului ținut al Angliei, a intrat în panică. După ani întregi de noi raiduri vikinge și fanatism religios pe parcursul anului 1000, a decis că singura modalitate de a-și rezolva problemele era să ordone moartea tuturor danezilor din regatul său.

După secole de colonizare daneză, acest lucru echivala cu ceea ce astăzi am numi genocid și s-a dovedit a fi una dintre multele decizii care i-au adus regelui porecla, care se traduce mai exact prin "prost sfătuit".

Splendoare englezească

Secolul al X-lea a fost punctul culminant pentru moștenitorii lui Alfred cel Mare. Nepotul său Athelstan își zdrobise dușmanii sub numele de Brunaburh în 937, iar apoi a fost încoronat primul rege al unei țări numite Anglia (acest nume înseamnă țara anglilor, un trib care migrase în insulele britanice împreună cu saxonii după căderea Imperiului Roman).

Forțele daneze care mai rămăseseră în țară au fost în cele din urmă aduse sub călcâiul regelui în 954 și, pentru prima dată de la apariția raiderilor vikingi, părea să existe o speranță de pace pentru englezi. Totuși, această speranță s-a dovedit a fi de scurtă durată. Sub mâinile pricepute ale lui Athelstan și ale lui Edgar, tatăl lui Aethelred, Anglia a prosperat, iar vikingii au stat departe.

Reînvierea vikingilor

Dar când noul rege a fost încoronat în 978, la vârsta de doar paisprezece ani, atacatorii înrăiți de peste Marea Nordului au simțit oportunitatea și, după 980, au început să lanseze raiduri la o scară nemaiîntâlnită de pe vremea lui Alfred. Acest flux constant de vești deprimante a fost destul de rău pentru Aethelred, dar înfrângerea umilitoare a fost mult mai rea, atât pentru perspectivele sale ca monarh, cât și pentru cele ale regatului său obosit de război.

Când o flotă daneză a navigat pe râul Blackwater din Essex în 991 și apoi i-a învins decisiv pe apărătorii comitatului în bătălia de la Maldon, toate temerile sale cele mai mari păreau să se adeverească, regatul se clătina sub asaltul feroce al atacului.

O statuie a lui Brythnoth, conte de Essex, care a participat la bătălia de la Maldon din 991. Credit: Oxyman / Commons.

Tot ceea ce a putut face regele a fost să scoată mâna din vistieria sa, care trebuie să fi fost bogată după ani de regi competenți, într-o încercare scandaloasă de a-i cumpăra pe vikingi. Cu prețul unor sume de bani paralizante, a reușit să cumpere câțiva ani de pace, dar, fără să vrea, a transmis mesajul că, dacă un războinic înfometat va ataca Anglia, atunci, într-un fel sau altul, vor exista bogății de luat.

În 997, inevitabilul s-a produs și danezii s-au întors, unii chiar de pe Insula Wight, unde se stabiliseră fără nici un fel de impediment. În următorii patru ani, coastele sudice ale Angliei au fost devastate, iar armatele engleze au rămas neputincioase, în timp ce Aethelred căuta cu disperare o soluție.

Deși a plătit mai multe tributuri, sau "Danegeld", invadatorilor, știa din experiența amară că va fi nevoie de o soluție mai durabilă. În același timp, țara era cuprinsă de febra "milenaristă", deoarece mii de creștini credeau că în anul 1000 (sau pe acolo) Hristos se va întoarce pe pământ pentru a relua ceea ce începuse în Iudeea.

Aethelred ia o decizie nechibzuită

Regele Aethelred cel Neîntârziat.

Acest fundamentalism, așa cum a fost întotdeauna cazul, a creat o puternică animozitate față de oamenii care erau văzuți ca fiind "alții" și, chiar dacă majoritatea danezilor erau creștini în secolul al XI-lea, aceștia erau văzuți ca dușmani ai lui Dumnezeu și ai celei de-a doua veniri a sa. Aethelred, probabil susținut de corpul său consultativ - Witan - a decis că poate rezolva ambele probleme deodată, ordonându-le supușilor săi creștini săîi masacrează pe danezi.

Cum unii dintre acești "străini" se stabiliseră ca mercenari și apoi își trădau angajatorii pentru a se alătura compatrioților lor, nu a fost greu să stârnească ura englezilor asediați. La 13 noiembrie 1002, în ceea ce este cunoscut sub numele de Masacrul din ziua Sfântului Brice, a început uciderea danezilor.

Nu putem ști acum cât de extinsă a fost această tentativă de genocid. Prezența daneză în nord-est și în jurul orașului York era încă mult prea puternică pentru o tentativă de masacru, așa că se presupune că omorurile au avut loc în altă parte.

Cu toate acestea, avem destule dovezi că atacurile din alte părți ale țării au făcut multe victime, inclusiv Gunhilde, sora regelui Danemarcei, și soțul ei, Jarl danez de Devon.

În plus, în 2008, o excavare în colegiul St John's din Oxford a scos la iveală cadavrele a 34-38 de tineri de origine scandinavă care fuseseră înjunghiați în mod repetat și ciopârțiți până la moarte, probabil de către o gloată frenetică. Ar fi ușor de sugerat că astfel de crime au avut loc în tot regatul lui Aethelred.

Genocidul înrăutățește lucrurile

Ca și în cazul plății Danegeldului, consecințele masacrului au fost previzibile. Sweyn Forkbeard, formidabilul rege al Danemarcei, nu avea să uite uciderea surorii sale. În 1003, a lansat un raid feroce în sudul Angliei și, în următorii zece ani, a încurajat alți războinici vikingi să facă același lucru.

Apoi, în 1013, s-a întors și a făcut ceea ce niciun alt viking nu reușise vreodată să facă. L-a învins pe Aethelred, a mărșăluit în Londra și a revendicat pământul ca fiind al său. Fiul lui Sweyn, Cnut, avea să termine treaba în 1016, iar regatul lui Aethelred a devenit o extensie a Imperiului danez în creștere. Mulțumită, în mare parte, masacrului din ziua de Sfântul Brice, danezii au câștigat.

Deși dominația saxonă a fost restaurată pentru scurt timp după moartea lui Cnut, moștenirea lăsată de Aethelred a fost una amară. Actul atroce de genocid, departe de a-i rezolva problemele, i-a condamnat regatul. A murit în 1016, prins în capcană la Londra, în timp ce forțele victorioase ale lui Cnut îi luau țara.