Am 13. November 1002 geriet Aethelred, König des neuen Landes England, in Panik: Nach Jahren der erneuten Wikingerüberfälle und des religiösen Fanatismus in der Zeit um das Jahr 1000 beschloss er, dass die einzige Möglichkeit, seine Probleme zu lösen, darin bestand, den Tod aller Dänen in seinem Königreich anzuordnen.

Nach jahrhundertelanger dänischer Kolonisierung kam dies dem gleich, was wir heute als Völkermord bezeichnen würden, und erwies sich als eine der vielen Entscheidungen, die dem König seinen Spitznamen einbrachten, der genauer übersetzt "der Unbedachte" bedeutet.

Englische Pracht

Das 10. Jahrhundert war der Höhepunkt für die Erben Alfreds des Großen: Sein Enkel Athelstan hatte 937 als Brunaburh seine Feinde vernichtend geschlagen und war dann zum ersten König eines Landes namens England gekrönt worden (dieser Name bedeutet das Land der Angeln, eines Stammes, der nach dem Untergang des Römischen Reiches mit den Sachsen auf die britischen Inseln eingewandert war).

Die verbliebenen dänischen Truppen im Lande wurden schließlich 954 unter die Fuchtel des Königs gebracht, und zum ersten Mal seit dem Auftauchen der Wikinger schien es Hoffnung auf Frieden für die Engländer zu geben. Diese Hoffnung erwies sich jedoch als kurzlebig. Unter den fähigen Händen von Athelstan und Aethelreds Vater Edgar blühte England auf, und die Wikinger blieben fern.

Das Wiederaufleben der Wikinger

Doch als der neue König 978 im Alter von nur vierzehn Jahren gekrönt wurde, witterten die abgehärteten Räuber jenseits der Nordsee ihre Chance und begannen nach 980 mit Überfällen in einem Ausmaß, wie es sie seit Alfreds Zeiten nicht mehr gegeben hatte. Dieser ständige Strom deprimierender Nachrichten war schon schlimm genug für Aethelred, aber die demütigende Niederlage war noch viel schlimmer, sowohl für seine Aussichten als Monarch als auch für die seines kriegsmüden Königreichs.

Als eine dänische Flotte 991 den Fluss Blackwater in Essex hinaufsegelte und die Verteidiger der Grafschaft in der Schlacht von Maldon entscheidend besiegte, schienen sich seine schlimmsten Befürchtungen zu bewahrheiten, denn das Königreich geriet unter der Heftigkeit des Angriffs ins Wanken.

Eine Statue von Brythnoth, Graf von Essex, der 991 an der Schlacht von Maldon teilnahm, Credit: Oxyman / Commons.

Dem König blieb nichts anderes übrig, als in seine Schatzkammer zu greifen, die nach Jahren tüchtiger Könige reichlich gefüllt gewesen sein muss, um die Wikinger freizukaufen. Es gelang ihm, für horrende Summen ein paar Jahre Frieden zu erkaufen, aber er sandte ungewollt die Botschaft aus, dass, wenn ein hungriger Krieger England überfiele, es so oder so Reichtümer zu holen gäbe.

Im Jahr 997 geschah das Unvermeidliche, und die Dänen kehrten zurück, einige sogar von der Isle of Wight, wo sie sich völlig ungehindert niedergelassen hatten. In den nächsten vier Jahren wurden die südlichen Küsten Englands verwüstet, und die englischen Heere waren machtlos, während Aethelred verzweifelt nach einer Lösung suchte.

Obwohl den Eindringlingen mehr Tribut, das so genannte "Danegeld", gezahlt wurde, wusste er aus bitterer Erfahrung, dass eine dauerhaftere Lösung vonnöten sein würde. Gleichzeitig war das Land vom "Milleniumsfieber" erfasst, da Tausende von Christen glaubten, dass im Jahr 1000 (oder so ähnlich) Christus auf die Erde zurückkehren würde, um das fortzusetzen, was er in Judäa begonnen hatte.

Aethelred trifft eine unkluge Entscheidung

König Aethelred der Unberührbare.

Dieser Fundamentalismus führte, wie schon immer, zu einer starken Feindseligkeit gegenüber Menschen, die als "anders" angesehen wurden, und obwohl die meisten Dänen im 11. Jahrhundert Christen waren, galten sie als Feinde Gottes und seiner Wiederkunft. Aethelred beschloss, vermutlich mit der Unterstützung seines Beratungsgremiums - der Witan -, dass er beide Probleme auf einmal lösen konnte, indem er seinen christlichen Untertanen befahlmassakrieren die Dänen.

Da sich einige dieser "Ausländer" als Söldner niedergelassen hatten und sich dann von ihren Arbeitgebern abwandten, um sich ihren Landsleuten anzuschließen, war es nicht schwer, den Hass unter den bedrängten Engländern zu schüren. Am 13. November 1002 begann mit dem so genannten St. Brice's Day Massacre das Morden an den Dänen.

Die dänische Präsenz im Nordosten und in der Umgebung von York war immer noch viel zu stark für ein versuchtes Massaker, so dass die Tötungen vermutlich anderswo stattfanden.

Es gibt jedoch zahlreiche Beweise dafür, dass die Anschläge in anderen Teilen des Landes zahlreiche Opfer forderten, darunter Gunhilde, die Schwester des dänischen Königs, und ihr Ehemann, der dänische Jarl of Devon.

Darüber hinaus wurden 2008 bei einer Ausgrabung im St. John's College in Oxford die Leichen von 34-38 jungen Männern skandinavischer Herkunft gefunden, die vermutlich von einer rasenden Meute wiederholt erstochen und zerhackt worden waren. Es liegt nahe, dass solche Morde im gesamten Königreich Äthelreds vorkamen.

Der Völkermord macht alles noch schlimmer

Wie bei der Zahlung des Danegelds waren die Folgen des Massakers vorhersehbar. Sweyn Forkbeard, der furchterregende König von Dänemark, würde den Mord an seiner Schwester nicht vergessen. 1003 startete er einen grausamen Überfall auf Südengland und ermutigte in den folgenden zehn Jahren andere Wikinger-Kriegsherren, dasselbe zu tun.

Dann, 1013, kehrte er zurück und tat, was kein anderer Wikinger je geschafft hatte: Er besiegte Aethelred, marschierte in London ein und beanspruchte das Land für sich. 1016 beendete Sweyns Sohn Knut die Aufgabe, und Aethelreds Königreich wurde zu einer Erweiterung von Dänemarks wachsendem Reich. Nicht zuletzt dank des Massakers am St. Brice's Day hatten die Dänen gewonnen.

Obwohl die sächsische Herrschaft nach Knuts Tod kurzzeitig wiederhergestellt wurde, hinterließ Aethelred ein bitteres Erbe: Der abscheuliche Völkermord hatte seine Probleme nicht gelöst, sondern sein Königreich dem Untergang geweiht. 1016 starb er, gefangen in London, während Knuts siegreiche Truppen sein Land einnahmen.