Στις 13 Νοεμβρίου του 1002, ο Αιθέλρεντ, βασιλιάς της νέας χώρας της Αγγλίας, πανικοβλήθηκε. Μετά από χρόνια ανανεωμένων επιδρομών των Βίκινγκς και θρησκευτικού φανατισμού κατά την έλευση του έτους 1000, αποφάσισε ότι ο μόνος τρόπος για να λύσει τα προβλήματά του ήταν να διατάξει τον θάνατο όλων των Δανών στο βασίλειό του.

Μετά από αιώνες αποικισμού της Δανίας, αυτό ισοδυναμούσε με αυτό που σήμερα θα ονομάζαμε γενοκτονία και αποδείχτηκε μια από τις πολλές αποφάσεις που χάρισαν στον βασιλιά το παρατσούκλι του, το οποίο μεταφράζεται με μεγαλύτερη ακρίβεια ως "κακοπροαίρετος".

Αγγλικό μεγαλείο

Ο 10ος αιώνας ήταν το αποκορύφωμα για τους κληρονόμους του Αλφρέδου του Μεγάλου. Ο εγγονός του Athelstan είχε συντρίψει τους εχθρούς του ως Brunaburh το 937, και στη συνέχεια στέφθηκε ο πρώτος βασιλιάς μιας χώρας που ονομαζόταν Αγγλία (το όνομα αυτό σημαίνει τη χώρα των Αγγέλων, μιας φυλής που είχε μεταναστεύσει στα Βρετανικά Νησιά μαζί με τους Σάξονες μετά την πτώση της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας).

Οι εναπομείνασες δανικές δυνάμεις στη χώρα τέθηκαν τελικά υπό την κυριαρχία του βασιλιά το 954, και για πρώτη φορά από τότε που εμφανίστηκαν οι επιδρομείς των Βίκινγκς φάνηκε να υπάρχει κάποια ελπίδα ειρήνης για τους Άγγλους. Η ελπίδα αυτή αποδείχτηκε ωστόσο βραχύβια. Υπό τα ικανά χέρια του Athelstan και του πατέρα του Aethelred, Edgar, η Αγγλία ευημερούσε και οι Βίκινγκς έμειναν μακριά.

Η ανάκαμψη των Βίκινγκς

Αλλά όταν ο νέος βασιλιάς στέφθηκε το 978 σε ηλικία μόλις δεκατεσσάρων ετών, οι σκληροτράχηλοι επιδρομείς πέρα από τη Βόρεια Θάλασσα διαισθάνθηκαν την ευκαιρία και μετά το 980 άρχισαν να εξαπολύουν επιδρομές σε κλίμακα που είχε να παρατηρηθεί από την εποχή του Αλφρέδου. Αυτή η συνεχής ροή καταθλιπτικών ειδήσεων ήταν αρκετά κακή για τον Αιθέλρεντ, αλλά η ταπεινωτική ήττα ήταν πολύ χειρότερη, τόσο για τις προοπτικές του ως μονάρχη όσο και για εκείνες του κουρασμένου από τον πόλεμο βασιλείου του.

Όταν το 991 ένας δανικός στόλος κατέπλευσε στον ποταμό Blackwater στο Έσσεξ και στη συνέχεια νίκησε αποφασιστικά τους υπερασπιστές της κομητείας στη μάχη του Maldon, όλοι οι χειρότεροι φόβοι του φάνηκαν να επαληθεύονται, καθώς το βασίλειο κλονιζόταν κάτω από τη σφοδρότητα της επίθεσης.

Άγαλμα του Brythnoth, κόμη του Essex που συμμετείχε στη μάχη του Maldon το 991. Πηγή: Oxyman / Commons.

Το μόνο που μπορούσε να κάνει ο βασιλιάς ήταν να βάλει χέρι στο θησαυροφυλάκιό του, το οποίο πρέπει να ήταν πλούσιο μετά από χρόνια ικανών βασιλιάδων, σε μια εξωφρενική προσπάθεια να εξαγοράσει τους Βίκινγκς. Με το κόστος σακατεμένων ποσών κατάφερε να αγοράσει μερικά χρόνια ειρήνης, αλλά έστειλε ακούσια το μήνυμα ότι αν ένας πεινασμένος πολεμιστής έκανε επιδρομή στην Αγγλία, τότε, με τον έναν ή τον άλλο τρόπο, θα υπήρχαν πλούτη για να τα πάρουν.

Το 997 συνέβη το αναπόφευκτο και οι Δανοί επέστρεψαν, ορισμένοι από τόσο κοντά όσο το Isle of Wight, όπου είχαν εγκατασταθεί εντελώς ανεμπόδιστα. Τα επόμενα τέσσερα χρόνια οι νότιες ακτές της Αγγλίας καταστράφηκαν και οι αγγλικοί στρατοί ήταν ανίσχυροι, ενώ ο Αιθέλρεδ αναζητούσε απεγνωσμένα κάποια λύση.

Αν και καταβλήθηκε περισσότερος φόρος, ή "Danegeld", στους εισβολείς, γνώριζε από πικρή εμπειρία ότι θα χρειαζόταν μια πιο μόνιμη λύση. Την ίδια στιγμή, η χώρα βρισκόταν σε "χιλιαστικό" πυρετό, καθώς χιλιάδες χριστιανοί πίστευαν ότι το έτος 1000 (ή περίπου εκεί) ο Χριστός θα επέστρεφε στη γη για να συνεχίσει αυτό που είχε ξεκινήσει στην Ιουδαία.

Ο Aethelred παίρνει μια απερίσκεπτη απόφαση

Βασιλιάς Αιθέλρεντ ο Ανέτοιμος.

Αυτός ο φονταμενταλισμός, όπως συνέβαινε πάντα, δημιούργησε έντονη εχθρότητα προς τους ανθρώπους που θεωρούνταν "άλλοι" και παρόλο που οι περισσότεροι Δανοί ήταν χριστιανοί από τον 11ο αιώνα, θεωρούνταν εχθροί του Θεού και της δεύτερης έλευσής του. Ο Αιθέλρεντ, πιθανώς υποστηριζόμενος από το συμβουλευτικό του σώμα - το Witan - αποφάσισε ότι μπορούσε να λύσει και τα δύο αυτά προβλήματα ταυτόχρονα, διατάσσοντας τους χριστιανούς υπηκόους του νασφαγή των Δανών.

Καθώς ορισμένοι από αυτούς τους "ξένους" είχαν εγκατασταθεί ως μισθοφόροι και στη συνέχεια στράφηκαν εναντίον των εργοδοτών τους για να ενταχθούν στους συμπατριώτες τους, η πρόκληση μίσους μεταξύ των πολιορκημένων Άγγλων δεν ήταν δύσκολη. Στις 13 Νοεμβρίου 1002, σε αυτό που είναι γνωστό ως η σφαγή της ημέρας του Αγίου Μπράις, άρχισαν οι δολοφονίες των Δανών.

Δεν μπορούμε να γνωρίζουμε τώρα πόσο εκτεταμένη ήταν αυτή η απόπειρα γενοκτονίας. Η δανική παρουσία στα βορειοανατολικά και γύρω από το Γιορκ ήταν ακόμη πολύ ισχυρή για μια απόπειρα σφαγής, και έτσι οι δολοφονίες πιθανώς έγιναν αλλού.

Ωστόσο, έχουμε πολλές αποδείξεις ότι οι επιθέσεις σε άλλα μέρη της χώρας στοίχισαν πολλά θύματα, μεταξύ των οποίων η Gunhilde, αδελφή του βασιλιά της Δανίας, και ο σύζυγός της, ο Δανός Jarl του Devon.

Επιπλέον, το 2008 μια ανασκαφή στο κολέγιο St John's της Οξφόρδης αποκάλυψε τα πτώματα 34-38 νεαρών ανδρών σκανδιναβικής καταγωγής, οι οποίοι είχαν μαχαιρωθεί επανειλημμένα και πετσοκοπηθεί μέχρι θανάτου, πιθανώς από έναν εξαγριωμένο όχλο. Θα ήταν εύκολο να υποθέσουμε ότι τέτοιες δολοφονίες συνέβαιναν σε όλο το βασίλειο του Αιθέλρεδου.

Η γενοκτονία επιδεινώνει τα πράγματα

Όπως και με την πληρωμή του Danegeld, οι συνέπειες της σφαγής ήταν προβλέψιμες. Ο Sweyn Forkbeard, ο τρομερός βασιλιάς της Δανίας, δεν θα ξεχνούσε τη δολοφονία της αδελφής του. Το 1003 εξαπέλυσε μια άγρια επιδρομή στη νότια Αγγλία και τα επόμενα δέκα χρόνια ενθάρρυνε και άλλους πολέμαρχους των Βίκινγκς να κάνουν το ίδιο.

Στη συνέχεια, το 1013, επέστρεψε και έκανε αυτό που κανένας άλλος Βίκινγκ δεν είχε καταφέρει ποτέ. Νίκησε τον Aethelred, βάδισε στο Λονδίνο και διεκδίκησε τη γη ως δική του. Ο γιος του Sweyn, ο Cnut, θα τελείωνε τη δουλειά το 1016 και το βασίλειο του Aethelred έγινε προέκταση της αυξανόμενης αυτοκρατορίας της Δανίας. Χάρη σε μεγάλο βαθμό στη σφαγή της ημέρας του Αγίου Brice, οι Δανοί είχαν νικήσει.

Αν και η κυριαρχία των Σαξόνων αποκαταστάθηκε για λίγο μετά το θάνατο του Cnut, η κληρονομιά του Aethelred ήταν πικρή. Η αποτρόπαια πράξη της γενοκτονίας, αντί να λύσει τα προβλήματά του, καταδίκασε το βασίλειό του. Πέθανε το 1016, παγιδευμένος στο Λονδίνο, καθώς οι νικηφόρες δυνάμεις του Cnut καταλάμβαναν τη χώρα του.