13. novembra 1002 Aethelreda, kráľa novej anglickej krajiny, zachvátila panika. Po rokoch obnovených nájazdov Vikingov a náboženského fanatizmu v súvislosti s príchodom roku 1000 sa rozhodol, že jediným spôsobom, ako vyriešiť svoje problémy, je nariadiť smrť všetkých Dánov vo svojom kráľovstve.

Po stáročiach dánskej kolonizácie sa to rovnalo tomu, čo by sme dnes nazvali genocídou, a ukázalo sa, že to bolo jedno z mnohých rozhodnutí, ktoré kráľovi vynieslo prezývku, ktorá sa presnejšie prekladá ako "nerozvážny".

Anglická nádhera

10. storočie bolo pre dedičov Alfréda Veľkého vrcholom. Jeho vnuk Athelstan v roku 937 ako Brunaburh rozdrvil svojich nepriateľov a potom bol korunovaný za prvého kráľa krajiny zvanej Anglicko (tento názov znamená krajina Anglov, kmeňa, ktorý sa po páde Rímskej ríše spolu so Sasmi prisťahoval na Britské ostrovy).

Zvyšné dánske sily v krajine sa kráľovi konečne podarilo dostať pod pätu v roku 954 a po prvýkrát od objavenia sa vikingských nájazdníkov sa zdalo, že Angličania majú nádej na mier. Táto nádej však trvala krátko. Pod schopnými rukami Athelstana a Aethelredovho otca Edgara Anglicko prosperovalo a Vikingovia sa držali ďalej.

Obnovenie Vikingov

Keď však bol nový kráľ korunovaný v roku 978 vo veku iba štrnástich rokov, zocelení nájazdníci za Severným morom vycítili príležitosť a po roku 980 začali podnikať nájazdy v takom rozsahu, aký sa od Alfrédových čias neudial. Tento neustály prísun deprimujúcich správ bol pre Aethelreda dosť zlý, ale ponižujúca porážka bola oveľa horšia, a to tak pre jeho vyhliadky ako panovníka, ako aj pre vyhliadky jeho vojnou unaveného kráľovstva.

Keď v roku 991 dánska flotila priplávala k rieke Blackwater v Essexe a potom rozhodujúcim spôsobom porazila obrancov grófstva v bitke pri Maldone, zdalo sa, že sa naplnili všetky jeho najhoršie obavy, pretože kráľovstvo sa pod náporom krutosti zrútilo.

Socha Brythnotha, grófa z Essexu, ktorý sa zúčastnil bitky pri Maldone v roku 991. Kredit: Oxyman / Commons.

Kráľovi neostávalo nič iné, len siahnuť do svojej pokladnice, ktorá musela byť po rokoch vlády kompetentných kráľov bohatá, a nehorázne sa pokúsiť vykúpiť Vikingov. Za cenu ochromujúcich súm sa mu podarilo kúpiť si niekoľko rokov mieru, ale nechtiac vyslal signál, že ak hladný bojovník napadne Anglicko, tak či onak, bohatstvo bude na nezaplatenie.

V roku 997 sa stalo nevyhnutné a Dáni sa vrátili, niektorí až z ostrova Wight, kde sa usadili úplne bez prekážok. Počas nasledujúcich štyroch rokov boli južné pobrežia Anglicka spustošené a anglické vojská bezmocné, zatiaľ čo Aethelred zúfalo hľadal nejaké riešenie.

Aj keď sa útočníkom platil vyšší tribút alebo "Danegeld", z trpkých skúseností vedel, že bude potrebné trvalejšie riešenie. V tom istom čase krajinu zachvátila "milenárska" horúčka, pretože tisíce kresťanov verili, že v roku 1000 (alebo neskôr) sa Kristus vráti na zem, aby pokračoval v tom, čo začal v Judsku.

Aethelred urobí nerozumné rozhodnutie

Kráľ Aethelred Unready.

Tento fundamentalizmus, ako to bolo vždy, vyvolával silnú nevraživosť voči ľuďom, ktorí boli považovaní za "iných", a hoci väčšina Dánov bola v 11. storočí kresťanmi, boli považovaní za nepriateľov Boha a jeho druhého príchodu. Aethelred, pravdepodobne podporovaný svojím poradným orgánom - Witanom - sa rozhodol, že môže vyriešiť oba tieto problémy naraz, a to tak, že nariadil svojim kresťanským poddaným, abyzmasakrovať Dánov.

Keďže niektorí z týchto "cudzincov" sa usadili ako žoldnieri a potom sa obrátili proti svojim zamestnávateľom, aby sa pridali k svojim krajanom, nebolo ťažké vyvolať nenávisť medzi obkľúčenými Angličanmi. 13. novembra 1002 sa začalo vyvražďovanie Dánov, ktoré je známe ako masaker na deň svätého Bricea.

Dnes už nevieme, aký rozsiahly bol tento pokus o genocídu. Dánska prítomnosť na severovýchode a v okolí Yorku bola stále príliš silná na pokus o masaker, a tak sa vraždilo pravdepodobne inde.

Máme však veľa dôkazov o tom, že útoky v iných častiach krajiny si vyžiadali mnoho obetí vrátane Gunhildy, sestry dánskeho kráľa, a jej manžela, dánskeho jarla z Devonu.

Okrem toho sa v roku 2008 pri vykopávkach v kolégiu svätého Jána v Oxforde našli telá 34-38 mladých mužov škandinávskeho pôvodu, ktorí boli opakovane dobodaní a rozsekaní na smrť, pravdepodobne rozzúreným davom. Bolo by ľahké predpokladať, že k takýmto vraždám dochádzalo v celom Aethelredovom kráľovstve.

Genocída situáciu ešte zhoršuje

Podobne ako pri platení Danegeldu sa následky masakry dali predvídať. Sweyn Forkbeard, hrozivý dánsky kráľ, na vraždu svojej sestry nezabudol. V roku 1003 podnikol divoký nájazd na juh Anglicka a v nasledujúcich desiatich rokoch povzbudzoval ďalších vikingských vojvodcov, aby urobili to isté.

Potom sa v roku 1013 vrátil a dokázal to, čo sa žiadnemu inému Vikingovi nepodarilo. Porazil Aethelreda, vpochodoval do Londýna a vyhlásil krajinu za svoju. Sweynov syn Cnut dokončil prácu v roku 1016 a Aethelredovo kráľovstvo sa stalo rozšírením rastúcej dánskej ríše. Aj vďaka masakre na deň svätého Bricea Dáni zvíťazili.

Hoci po Cnutovej smrti bola saská vláda nakrátko obnovená, Aethelredov odkaz bol trpký. Hanebný akt genocídy jeho problémy zďaleka nevyriešil, ale odsúdil jeho kráľovstvo na zánik. Zomrel v roku 1016, uväznený v Londýne, keď Cnutove víťazné vojská obsadili jeho krajinu.