Pada tanggal 13 November 1002, Aethelred, Raja Inggris yang baru, panik. Setelah bertahun-tahun serangan Viking yang baru dan fanatisme agama selama tahun 1000, ia memutuskan bahwa satu-satunya cara untuk menyelesaikan masalahnya adalah dengan memerintahkan kematian semua orang Denmark di kerajaannya.

Setelah berabad-abad penjajahan Denmark, hal ini sama dengan apa yang sekarang kita sebut genosida, dan terbukti menjadi salah satu dari banyak keputusan yang membuat Raja mendapatkan julukannya, yang lebih tepat diterjemahkan sebagai "yang kurang bijaksana".

Kemegahan Inggris

Abad ke-10 adalah titik tertinggi bagi ahli waris Alfred Agung. Cucunya Athelstan telah menghancurkan musuh-musuhnya sebagai Brunaburh pada tahun 937, dan kemudian dinobatkan sebagai Raja pertama dari sebuah negeri yang disebut Inggris (nama ini berarti tanah Angles, suku yang telah bermigrasi ke Kepulauan Inggris dengan Saxon setelah jatuhnya Kekaisaran Romawi).

Pasukan Denmark yang tersisa di negara itu akhirnya berhasil ditaklukkan oleh Raja pada tahun 954, dan untuk pertama kalinya sejak perampok Viking muncul, tampaknya ada harapan perdamaian bagi Inggris. Namun, harapan ini terbukti hanya berumur pendek. Di bawah tangan Athelstan yang cakap dan ayah Aethelred, Edgar, Inggris menjadi makmur dan Viking menjauh.

Kebangkitan Viking

Tetapi ketika Raja baru dinobatkan pada tahun 978 pada usia hanya empat belas tahun, para perampok yang keras di seberang Laut Utara merasakan adanya kesempatan dan setelah tahun 980 mereka mulai melancarkan serangan dalam skala yang tidak pernah terlihat sejak zaman Alfred. Aliran berita menyedihkan yang terus-menerus ini sudah cukup buruk bagi Aethelred, tetapi kekalahan yang memalukan jauh lebih buruk, baik untuk prospeknya sebagai raja maupun untuk kerajaannya yang lelah berperang.

Ketika armada Denmark berlayar di sungai Blackwater di Essex pada tahun 991, dan kemudian dengan tegas mengalahkan para pembela daerah itu di Pertempuran Maldon, semua ketakutan terburuknya tampaknya menjadi kenyataan ketika kerajaan itu terguncang di bawah keganasan serangan gencar.

Patung Brythnoth, Earl of Essex yang berpartisipasi dalam Pertempuran Maldon pada 991. Kredit: Oxyman / Commons.

Semua yang bisa dilakukan Raja adalah merogoh perbendaharaannya, yang pasti kaya setelah bertahun-tahun menjadi Raja yang kompeten, dalam upaya yang keterlaluan untuk membeli Viking. Dengan biaya yang melumpuhkan, dia berhasil membeli beberapa tahun perdamaian, tetapi secara tidak sengaja mengirimkan pesan bahwa jika seorang pejuang yang lapar menyerbu Inggris, maka, dengan satu atau lain cara, akan ada kekayaan yang bisa diambil.

Pada tahun 997 hal yang tak terelakkan terjadi dan orang-orang Denmark kembali, beberapa dari dekat Isle of Wight di mana mereka telah menetap sepenuhnya tanpa hambatan. Selama empat tahun berikutnya pantai selatan Inggris hancur dan tentara Inggris tidak berdaya sementara Aethelred mati-matian mencari semacam solusi.

Meskipun lebih banyak upeti, atau "Danegeld", dibayarkan kepada penjajah, ia tahu dari pengalaman pahit bahwa solusi yang lebih tahan lama akan dibutuhkan. Pada saat yang sama, negara itu berada dalam cengkeraman demam "millenarian", karena ribuan orang Kristen percaya bahwa pada tahun 1000 (atau sekitar itu) Kristus akan kembali ke bumi untuk melanjutkan apa yang telah ia mulai di Yudea.

Aethelred membuat keputusan yang tidak bijaksana

Raja Aethelred the Unready.

Fundamentalisme ini, seperti yang selalu terjadi, menciptakan permusuhan yang kuat terhadap orang-orang yang dipandang sebagai "yang lain", dan meskipun sebagian besar orang Denmark beragama Kristen pada abad ke-11, mereka dipandang sebagai musuh Tuhan dan kedatangannya yang kedua. Aethelred, mungkin didukung oleh badan penasihatnya - Witan - memutuskan bahwa ia dapat menyelesaikan kedua masalah ini sekaligus, dengan memerintahkan orang-orang Kristennya untukmembantai Dane.

Karena beberapa dari "orang asing" ini telah menetap sebagai tentara bayaran dan kemudian berpaling dari majikan mereka untuk bergabung dengan rekan-rekan senegaranya, mengobarkan kebencian di antara orang-orang Inggris yang terkepung tidaklah sulit. Pada tanggal 13 November 1002, dalam apa yang dikenal sebagai Pembantaian Hari St Brice, pembunuhan orang-orang Denmark dimulai.

Kita tidak dapat mengetahui sekarang seberapa luas percobaan genosida ini. Kehadiran Denmark di timur laut dan di sekitar York masih terlalu kuat untuk sebuah percobaan pembantaian, sehingga pembunuhan mungkin terjadi di tempat lain.

Namun, kami memiliki banyak bukti bahwa serangan di bagian lain negara ini menelan banyak korban, termasuk Gunhilde, saudari Raja Denmark, dan suaminya, Jarl Denmark dari Devon.

Lebih jauh lagi, pada tahun 2008, sebuah penggalian di St John's college Oxford mengungkapkan mayat 34-38 pemuda asal Skandinavia yang ditikam berulang kali dan dibacok sampai mati, mungkin oleh massa yang hiruk-pikuk. Akan sangat mudah untuk mengatakan bahwa pembunuhan semacam itu terjadi di seluruh kerajaan Aethelred.

Genosida membuat segalanya menjadi lebih buruk

Seperti halnya pembayaran Danegeld, konsekuensi dari pembantaian itu sudah dapat diprediksi. Sweyn Forkbeard, Raja Denmark yang tangguh, tidak akan melupakan pembunuhan saudara perempuannya. Pada tahun 1003 ia melancarkan serangan ganas ke selatan Inggris, dan selama sepuluh tahun berikutnya mendorong panglima perang Viking lainnya untuk melakukan hal yang sama.

Kemudian, pada tahun 1013, ia kembali dan melakukan apa yang belum pernah dilakukan oleh Viking lainnya. Dia mengalahkan Aethelred, berbaris ke London, dan mengklaim tanah itu sebagai miliknya sendiri. Putra Sweyn, Cnut, akan menyelesaikan pekerjaan itu pada tahun 1016 dan kerajaan Aethelred menjadi perpanjangan dari Kekaisaran Denmark yang sedang tumbuh. Berkat pembantaian Hari St Brice, Denmark telah menang.

Meskipun pemerintahan Saxon dipulihkan secara singkat setelah kematian Cnut, warisan Aethelred adalah warisan yang pahit. Tindakan genosida yang keji itu, jauh dari menyelesaikan masalahnya, justru menghancurkan kerajaannya. Dia meninggal pada tahun 1016, terperangkap di London saat pasukan Cnut yang menang merebut negaranya.