Marraskuun 13. päivänä vuonna 1002 uuden Englannin kuningas Aethelred joutui paniikkiin. 1000-luvun kynnyksellä tapahtuneiden uusien viikinkihyökkäysten ja uskonnollisen fanaattisuuden jälkeen hän päätti, että ainoa keino ratkaista ongelmansa oli määrätä kaikki hänen valtakunnassaan asuvat tanskalaiset tapettaviksi.

Tanskan vuosisatoja kestäneen kolonisaation jälkeen tämä oli sitä, mitä nykyään kutsuisimme kansanmurhaksi, ja se osoittautui yhdeksi niistä monista päätöksistä, jotka toivat kuninkaalle hänen lempinimensä, joka tarkemmin sanottuna tarkoittaa "harkitsematon".

Englannin loisto

Kymmenes vuosisata oli Alfred Suuren perillisten huippu. Hänen pojanpoikansa Athelstan oli murskannut vihollisensa Brunaburhina vuonna 937, minkä jälkeen hänet oli kruunattu Englanniksi kutsutun maan ensimmäiseksi kuninkaaksi (tämä nimi tarkoittaa anglien maata, heimoa, joka oli muuttanut Brittein saarille saksien mukana Rooman valtakunnan tuhon jälkeen).

Loput maassa jäljellä olevat tanskalaisjoukot saatiin lopulta kuninkaan jalkoihin vuonna 954, ja ensimmäistä kertaa sitten viikinkiryöstäjien ilmestymisen näytti siltä, että englantilaisilla oli toivoa rauhasta. Tämä toivo osoittautui kuitenkin lyhytaikaiseksi. Athelstanin ja Aethelredin isän Edgarin kyvykkäiden käsien alaisuudessa Englanti kukoisti ja viikingit pysyivät poissa.

Viikinkien elpyminen

Mutta kun uusi kuningas kruunattiin vuonna 978 vain neljäntoista vuoden ikäisenä, Pohjanmeren toisella puolella asuvat paatuneet ryöstäjät aavistivat tilaisuuden, ja vuoden 980 jälkeen he alkoivat tehdä ryöstöretkiä sellaisessa mittakaavassa, jollaista ei ollut nähty sitten Alfredin päivien. Jatkuva masentavien uutisten virta oli Aethelredille jo tarpeeksi paha asia, mutta nöyryyttävä tappio oli paljon pahempi sekä hänen näkymilleen hallitsijana että hänen sodan uuvuttaman valtakuntansa näkymille.

Kun tanskalainen laivasto purjehti Blackwater-jokea pitkin Essexiin vuonna 991 ja voitti sitten ratkaisevasti kreivikunnan puolustajat Maldonin taistelussa, kaikki hänen pahimmat pelkonsa näyttivät käyvän toteen, kun valtakunta horjui hyökkäyksen raivon alla.

Maldonin taisteluun vuonna 991 osallistuneen Essexin jaarlin Brythnothin patsas. Luotto: Oxyman / Commons.

Kuningas ei voinut tehdä muuta kuin kurottautua aarrekammioonsa, jonka täytyi olla rikkaus vuosien toimivaltaisten kuninkaiden jälkeen, ja yrittää ostaa viikinkien rahat pois. Rampauttavien summien hinnalla hän onnistui ostamaan muutaman vuoden rauhan, mutta lähetti tahattomasti viestin, että jos nälkäinen soturi ryöstää Englannin, niin tavalla tai toisella siellä olisi rikkauksia.

Vuonna 997 tapahtui väistämätön, ja tanskalaiset palasivat, jotkut jopa Wightin saarelta, jonne he olivat asettuneet täysin esteettä. Seuraavien neljän vuoden aikana Englannin etelärannikko tuhoutui ja englantilaiset armeijat olivat voimattomia, kun Aethelred etsi epätoivoisesti jonkinlaista ratkaisua.

Vaikka valloittajille maksettiin lisää veroa eli "Danegeldia", hän tiesi katkerasta kokemuksesta, että tarvittaisiin kestävämpi ratkaisu. Samaan aikaan maa oli "tuhatvuotisen" kuumeen vallassa, sillä tuhannet kristityt uskoivat, että vuonna 1000 (tai sen läheisyydessä) Kristus palaisi maan päälle ja jatkaisi sitä, minkä hän oli aloittanut Juudeassa.

Aethelred tekee harkitsemattoman päätöksen

Kuningas Aethelred Unready.

Tämä fundamentalismi, kuten aina ennenkin, synnytti voimakasta vihamielisyyttä ihmisiä kohtaan, joita pidettiin "toisina", ja vaikka suurin osa tanskalaisista oli kristittyjä 1100-luvulle tultaessa, heitä pidettiin Jumalan ja hänen toisen tulemisensa vihollisina. Aethelred, oletettavasti neuvoa-antavan elimensä - witanien - tukemana, päätti, että hän voisi ratkaista molemmat ongelmat kerralla määräämällä kristityt alamaisensa tekemäänverilöylyttää tanskalaiset.

Koska osa näistä "ulkomaalaisista" oli asettunut palkkasotureiksi ja kääntyi sitten työnantajiaan vastaan liittyäkseen maanmiehiinsä, vihan lietsominen ahdingossa olleiden englantilaisten keskuudessa ei ollut vaikeaa. 13. marraskuuta 1002 alkoi tanskalaisten tappaminen niin sanotussa Pyhän Bricen päivän verilöylyssä.

Emme voi nyt tietää, kuinka laaja tämä kansanmurhayritys oli. Tanskalaisten läsnäolo Koillismaalla ja Yorkin ympäristössä oli edelleen aivan liian vahvaa joukkomurhayritykseen, joten murhat tapahtuivat oletettavasti muualla.

Meillä on kuitenkin runsaasti todisteita siitä, että hyökkäykset maan muissa osissa vaativat monia uhreja, mukaan lukien Tanskan kuninkaan sisar Gunhilde ja hänen miehensä, Tanskan Jarl of Devon.

Lisäksi vuonna 2008 Oxfordin St John's collegessa tehdyissä kaivauksissa löydettiin 34-38 skandinaavista alkuperää olevan nuoren miehen ruumiit, jotka oli toistuvasti puukotettu ja hakattu kuoliaaksi, oletettavasti raivoisan väkijoukon toimesta. Olisi helppo olettaa, että tällaisia murhia tapahtui kaikkialla Aethelredin valtakunnassa.

Kansanmurha pahentaa tilannetta

Kuten Danegeldin maksun yhteydessä, myös verilöylyn seuraukset olivat ennakoitavissa. Sweyn Forkbeard, Tanskan mahtava kuningas, ei unohtanut sisarensa murhaa. Vuonna 1003 hän aloitti raivokkaan hyökkäyksen Etelä-Englannissa ja rohkaisi seuraavien kymmenen vuoden aikana muita viikinkisotapäälliköitä tekemään samoin.

Sitten vuonna 1013 hän palasi ja teki sen, mihin kukaan muu viikinki ei ollut koskaan pystynyt: hän kukisti Aethelredin, marssi Lontooseen ja vaati maata omakseen. Sweynin poika Cnut viimeisteli työn vuonna 1016, ja Aethelredin valtakunnasta tuli Tanskan kasvavan imperiumin jatke. Tanskalaiset olivat voittaneet, mikä ei ollut vähäinen osa Pyhän Bricen päivän verilöylyn ansiota.

Vaikka Saksin hallinto palautettiin hetkeksi Cnutin kuoleman jälkeen, Aethelredin perintö oli katkera. Kansanmurhan hirvittävä teko ei suinkaan ratkaissut hänen ongelmiaan, vaan tuhosi hänen valtakuntansa. Hän kuoli vuonna 1016 Lontoossa, kun Cnutin voitokkaat joukot valtasivat hänen maansa.