Den 13 november 1002 fick Aethelred, kung av det nya landet England, panik. Efter år av förnyade vikingatåg och religiös fanatism under år 1000 beslutade han att det enda sättet att lösa problemen var att beordra att alla danskar i hans rike skulle dödas.

Efter århundraden av dansk kolonisation var detta vad vi nu skulle kalla folkmord och det visade sig vara ett av de många beslut som gav kungen sitt smeknamn, som mer exakt kan översättas med "den oöverlagda".

Engelsk prakt

Det tionde århundradet var höjdpunkten för Alfred den stores arvtagare. Hans sonson Athelstan hade krossat sina fiender som Brunaburh år 937 och sedan krönts till den första kungen av ett land som kallades England (detta namn betyder land för anglerna, en stam som hade vandrat till de brittiska öarna tillsammans med saxarna efter romarrikets fall).

De återstående danska styrkorna i landet ställdes slutligen under kungens häl 954, och för första gången sedan vikingarnas plundringståg hade dykt upp tycktes det finnas ett hopp om fred för engelsmännen. Detta hopp visade sig dock vara kortvarigt. Under Athelstan och Aethelreds far Edgar blomstrade England och vikingarna höll sig borta.

Vikingarnas återuppståndelse

Men när den nya kungen kröntes 978 vid bara fjorton års ålder kände de hårdnackade plundrarna på andra sidan Nordsjön att det fanns en möjlighet, och efter 980 började de göra räder i en omfattning som inte hade setts sedan Alfreds tid. Den ständiga strömmen av deprimerande nyheter var illa nog för Aethelred, men ett förödmjukande nederlag var mycket värre, både för hans framtidsutsikter som monark och för hans krigströtta rike.

När en dansk flotta seglade uppför Blackwaterfloden i Essex 991 och sedan på ett avgörande sätt besegrade grevskapets försvarare i slaget vid Maldon, verkade hans värsta farhågor bli verklighet när kungariket vacklade under angreppets våldsamhet.

En staty av Brythnoth, Earl of Essex som deltog i slaget vid Maldon 991. Credit: Oxyman / Commons.

Det enda kungen kunde göra var att ta i sin skattkammare, som måste ha varit rik efter åratal av kompetenta kungar, i ett skandalöst försök att köpa loss vikingarna. Till priset av förlamande summor lyckades han köpa några års fred, men skickade oavsiktligt ut budskapet att om en hungrig krigare plundrade England så skulle det på ett eller annat sätt finnas rikedomar att hämta.

År 997 inträffade det oundvikliga och danskarna återvände, vissa så nära som från Isle of Wight där de hade bosatt sig helt obehindrat. Under de följande fyra åren ödelades Englands sydkust och de engelska arméerna var maktlösa medan Aethelred desperat sökte efter någon form av lösning.

Även om mer tribut, eller "Danegeld", betalades till inkräktarna, visste han av bitter erfarenhet att det skulle behövas en mer varaktig lösning. Samtidigt var landet i kläm av "tusenårsfeber", eftersom tusentals kristna trodde att Kristus skulle återvända till jorden år 1000 (eller däromkring) för att återuppta det som han hade påbörjat i Judeen.

Aethelred fattar ett oklokt beslut

Kung Aethelred den orädde.

Denna fundamentalism skapade, som det alltid har varit fallet, en stark fientlighet mot människor som sågs som "andra", och även om de flesta danskarna var kristna på 1000-talet sågs de som fiender till Gud och hans återkomst. Aethelred, förmodligen med stöd av sitt rådgivande organ - Witan - bestämde sig för att lösa båda dessa problem på en gång, genom att beordra sina kristna undersåtar attmassakrerar danskarna.

Eftersom en del av dessa "utlänningar" hade bosatt sig som legosoldater och sedan vänt sig mot sina uppdragsgivare för att ansluta sig till sina landsmän, var det inte svårt att väcka hat bland de belägrade engelsmännen. Den 13 november 1002, i vad som är känt som massakern på S:t Brice's Day, började dödandet av danskarna.

Vi kan inte veta hur omfattande detta försök till folkmord var. Den danska närvaron i nordöstra delen av landet och runt York var fortfarande alldeles för stark för att man skulle kunna genomföra ett massakerförsök, och därför skedde förmodligen morden på andra ställen.

Vi har dock gott om bevis för att attackerna i andra delar av landet krävde många offer, däribland Gunhilde, syster till Danmarks kung, och hennes make, den danske jarlen av Devon.

Dessutom avslöjade man 2008 vid en utgrävning i St John's college i Oxford kropparna av 34-38 unga män av skandinaviskt ursprung som hade knivhuggits upprepade gånger och huggits ihjäl, förmodligen av en rasande mobb. Det skulle vara lätt att anta att sådana mord skedde i hela Aethelreds rike.

Folkmordet förvärrar saker och ting

Liksom vid betalningen av Danegeld var konsekvenserna av massakern förutsägbara. Svend Forkskägg, Danmarks formidabla kung, skulle inte glömma mordet på sin syster. 1003 inledde han ett våldsamt angrepp på södra England och under de följande tio åren uppmuntrade han andra vikingakrigshärskare att göra detsamma.

År 1013 återvände han och gjorde vad ingen annan viking någonsin hade lyckats med. Han besegrade Aethelred, marscherade in i London och gjorde anspråk på landet som sitt eget. Svends son Cnut avslutade jobbet 1016 och Aethelreds rike blev en förlängning av Danmarks växande imperium. Tack vare massakern på St Brice's Day hade danskarna vunnit, vilket inte minst berodde på att de hade gjort en stor del av det.

Även om det sachsiska styret återupprättades kortvarigt efter Knuts död, var Aethelreds arv bittert. Det avskyvärda folkmordet hade långt ifrån löst hans problem, utan snarare dömt hans rike till döden. Han dog 1016, instängd i London när Knuts segerrika styrkor intog hans land.