1002. november 13-án Aethelred, az új ország, Anglia királya pánikba esett. Az 1000-es év adventje óta ismétlődő viking támadások és vallási fanatizmus évei után úgy döntött, hogy az egyetlen módja a problémák megoldásának, ha elrendeli a királyságában élő összes dán halálát.

A dán gyarmatosítás évszázadai után ez azt jelentette, amit ma népirtásnak neveznénk, és egyike volt azon számos döntésnek, amelyek miatt a király elnyerte becenevét, ami pontosabban "meggondolatlan".

Angol pompa

A 10. század volt Nagy Alfréd örököseinek csúcspontja. 937-ben unokája, Athelstan Brunaburh néven legyőzte ellenségeit, majd az Anglia nevű ország első királyává koronázták (ez a név az angolok földjét jelenti, egy olyan törzsét, amely a Római Birodalom bukása után a szászokkal együtt a Brit-szigetekre vándorolt).

Az országban maradt dán erőket végül 954-ben a király sarkába állították, és a viking portyázók megjelenése óta először úgy tűnt, hogy az angolok számára némi remény van a békére. Ez a remény azonban rövid életűnek bizonyult. Athelstan és Aethelred apja, Edgar ügyes kezei alatt Anglia virágzott, és a vikingek távol maradtak.

A vikingek újjáéledése

Amikor azonban az új királyt 978-ban, mindössze tizennégy évesen megkoronázták, az Északi-tengeren túli megrögzött portyázók megérezték a lehetőséget, és 980 után olyan mértékű portyákba kezdtek, amilyenre Alfréd kora óta nem volt példa. Ez a folyamatos nyomasztó hírfolyam elég rossz volt Aethelred számára, de a megalázó vereség sokkal rosszabb volt, mind uralkodói, mind a háborútól megfáradt királyság kilátásai szempontjából.

Amikor 991-ben egy dán flotta felhajózott a Blackwater folyón Essexben, majd a maldoni csatában döntő vereséget mért a megye védelmezőire, úgy tűnt, hogy minden legrosszabb félelme valóra válik, mivel a királyság megingott a támadás kegyetlensége alatt.

Brythnoth, Essex grófjának szobra, aki részt vett a 991-es maldoni csatában. Kotta: Oxyman / Commons.

A király csak annyit tehetett, hogy a kincstárába nyúlt, amely az illetékes királyok évei után gazdag lehetett, és felháborító módon megpróbálta megvásárolni a vikingeket. Bénító összegek árán sikerült megvásárolnia néhány év békét, de akaratlanul is azt az üzenetet küldte, hogy ha egy éhes harcos portyázik Angliában, akkor így vagy úgy, de gazdagság vár rá.

997-ben bekövetkezett az elkerülhetetlen, és a dánok visszatértek, néhányan egészen a Wight-szigetről, ahol teljesen akadálytalanul telepedtek le. A következő négy évben Anglia déli partvidékét feldúlták, az angol seregek pedig tehetetlenek voltak, miközben Aethelred kétségbeesetten kereste a megoldást.

Bár a megszállóknak több adót, azaz "dánpénzt" fizettek, keserű tapasztalatból tudta, hogy tartósabb megoldásra van szükség. Ugyanakkor az országot "millenáris" láz öntötte el, mivel keresztények ezrei hittek abban, hogy Krisztus az 1000. évben (vagy annak környékén) visszatér a földre, hogy folytassa azt, amit Júdeában elkezdett.

Aethelred bölcs döntést hoz

Aethelred király.

Ez a fundamentalizmus, mint mindig, erős ellenségeskedést keltett a "másnak" tekintett emberekkel szemben, és bár a 11. században a dánok többsége keresztény volt, mégis Isten és az ő második eljövetelének ellenségeként tekintettek rájuk. Aethelred, feltehetően tanácsadó testületének - a Witan - támogatásával úgy döntött, hogy mindkét problémát egyszerre megoldhatja, ha elrendeli keresztény alattvalóinak, hogylemészárolja a dánokat.

Mivel ezek közül az "idegenek" közül néhányan zsoldosként telepedtek le, majd szembefordultak munkaadóikkal, hogy csatlakozzanak honfitársaikhoz, nem volt nehéz gyűlöletet szítani az ostromlott angolok között. 1002. november 13-án, a Szent Brice-napi mészárlásként ismert eseményen kezdődött a dánok gyilkolása.

Ma már nem tudhatjuk, hogy ez a népirtási kísérlet mennyire volt kiterjedt. A dán jelenlét északkeleten és York környékén még mindig túl erős volt egy mészárlási kísérlethez, ezért a gyilkosságok feltehetően máshol történtek.

Ugyanakkor rengeteg bizonyítékunk van arra, hogy az ország más részein elkövetett támadásoknak számos áldozata volt, köztük Gunhilde, a dán király húga és férje, a dán dévai jarl.

Továbbá 2008-ban az oxfordi Szent János kollégiumban végzett ásatás során 34-38 skandináv származású fiatalember holttestét tárták fel, akiket többször megszúrtak és halálra vagdostak, feltehetően egy őrjöngő tömeg által. Könnyű lenne azt feltételezni, hogy ilyen gyilkosságok történtek Aethelred királyságában.

A népirtás csak ront a helyzeten

Akárcsak a Danegeld kifizetése, a mészárlás következményei is előre láthatóak voltak. Sweyn Forkbeard, Dánia félelmetes királya nem felejtette el húga meggyilkolását. 1003-ban kegyetlen portyát indított Dél-Anglia ellen, és a következő tíz évben más viking hadvezéreket is ugyanerre ösztönzött.

Aztán 1013-ban visszatért, és megtette azt, amire egyetlen más viking sem volt képes. Legyőzte Aethelredet, bevonult Londonba, és magáénak követelte a földet. 1016-ban Sweyn fia, Cnut fejezte be a munkát, és Aethelred királysága Dánia növekvő birodalmának kiterjesztése lett. Nem kis részben a Szent Brice-napi mészárlásnak köszönhetően a dánok győztek.

Bár Cnut halála után rövid időre helyreállt a szász uralom, Aethelred öröksége keserű volt. A népirtás szörnyű tette, amely távolról sem oldotta meg a problémáit, inkább halálra ítélte királyságát. 1016-ban halt meg Londonban rekedve, miközben Cnut győztes csapatai elfoglalták országát.