Den 13. november 1002 gik Aethelred, konge af det nye land England, i panik. Efter år med nye vikingetogter og religiøs fanatisme i år 1000 besluttede han, at den eneste måde at løse sine problemer på var at beordre alle danskerne i hans rige dræbt.

Efter århundreders dansk kolonisering var dette det, som vi i dag ville kalde folkemord, og det viste sig at være en af de mange beslutninger, der gav kongen sit øgenavn, som mere præcist kan oversættes med "den uovervejet".

Engelsk pragt

Det 10. århundrede var højdepunktet for Alfred den Stores arvinger. Hans barnebarn Athelstan havde knust sine fjender som Brunaburh i 937 og var derefter blevet kronet som den første konge af et land kaldet England (dette navn betyder angelsernes land, en stamme, der var indvandret til de britiske øer med sakserne efter Romerrigets fald).

De resterende danske styrker i landet blev endelig bragt under kongens hæl i 954, og for første gang siden vikingetogterne var dukket op, så der ud til at være håb om fred for englænderne. Dette håb viste sig dog at være kortvarigt. Under Athelstan og Aethelreds far Edgar blomstrede England, og vikingerne holdt sig væk.

Vikingernes genopståen

Men da den nye konge blev kronet i 978 i en alder af blot 14 år, fornemmede de hærdede røvere på den anden side af Nordsøen en mulighed, og efter 980 begyndte de at iværksætte angreb i et omfang, som ikke var set siden Alfreds dage. Denne konstante strøm af deprimerende nyheder var slem nok for Aethelred, men et ydmygende nederlag var langt værre, både for hans udsigter som monark og for hans krigstrætte kongerige.

Da en dansk flåde sejlede op ad Blackwater-floden i Essex i 991 og derefter på afgørende vis besejrede amtets forsvarere i slaget ved Maldon, syntes alle hans værste frygt at gå i opfyldelse, da kongeriget vaklede under angrebet.

En statue af Brythnoth, jarl af Essex, der deltog i slaget ved Maldon i 991. Kilde: Oxyman / Commons.

Det eneste kongen kunne gøre var at gribe i sin statskasse, som må have været rig efter mange år med kompetente konger, i et uhyrligt forsøg på at købe vikingerne af. For en uhyrlig sum lykkedes det ham at købe et par års fred, men han sendte uforvarende det budskab ud, at hvis en sulten kriger plyndrede England, så ville der på den ene eller den anden måde være rigdomme at hente.

I 997 skete det uundgåelige, og danskerne vendte tilbage, nogle så tæt på som Isle of Wight, hvor de havde slået sig ned helt uhindret. I løbet af de næste fire år blev Englands sydlige kyster ødelagt, og de engelske hære var magtesløse, mens Aethelred desperat søgte en løsning.

Selv om der blev betalt mere tribut, eller "Danegeld", til angriberne, vidste han af bitter erfaring, at der ville være behov for en mere varig løsning. Samtidig var landet ramt af "tusindårsfeber", da tusindvis af kristne troede, at Kristus i år 1000 (eller deromkring) ville vende tilbage til jorden for at genoptage det, han havde startet i Judæa.

Aethelred træffer en uklog beslutning

Kong Aethelred den ubeskårne.

Denne fundamentalisme skabte, som det altid har været tilfældet, en stærk fjendtlighed over for folk, der blev betragtet som "andre", og selv om de fleste danskere var kristne i det 11. århundrede, blev de betragtet som fjender af Gud og hans genkomst. Aethelred, formentlig støttet af sit rådgivende organ - Witan - besluttede, at han kunne løse begge disse problemer på en gang ved at beordre sine kristne undersåtter til atmassakrere danskerne.

Da nogle af disse "udlændinge" havde slået sig ned som lejesoldater og derefter vendte sig mod deres arbejdsgivere for at slutte sig til deres landsmænd, var det ikke svært at opildne til had blandt de belejrede englændere. Den 13. november 1002 begyndte drabene på danskerne i det, der er kendt som St Brice's Day-massakren.

Vi ved ikke i dag, hvor omfattende dette forsøg på folkedrab var, for den danske tilstedeværelse i det nordøstlige område og omkring York var stadig alt for stærk til et forsøg på en massakre, og derfor fandt drabene formentlig sted andre steder.

Vi har imidlertid masser af beviser for, at angrebene i andre dele af landet krævede mange ofre, herunder Gunhilde, søster til kongen af Danmark, og hendes mand, den danske jarl af Devon.

Desuden afslørede en udgravning i 2008 i St John's College Oxford ligene af 34-38 unge mænd af skandinavisk oprindelse, som var blevet stukket gentagne gange og hakket ihjel, formentlig af en rasende hob. Det ville være let at antage, at sådanne mord fandt sted i hele Aethelreds rige.

Folkedrabet gør tingene værre

Ligesom med betalingen af Danegeld var konsekvenserne af massakren forudsigelige. Svend Tveskæg, den frygtindgydende konge af Danmark, ville ikke glemme mordet på sin søster. I 1003 indledte han et voldsomt angreb på det sydlige England og opfordrede i løbet af de næste ti år andre vikingekrigsherrer til at gøre det samme.

I 1013 vendte han så tilbage og gjorde, hvad ingen anden viking nogensinde havde været i stand til at gøre. Han besejrede Aethelred, marcherede ind i London og gjorde krav på landet som sit eget. Svends søn Cnut gjorde arbejdet færdigt i 1016, og Aethelreds rige blev en forlængelse af Danmarks voksende imperium. Ikke mindst takket være massakren på Sankt Brice's Day havde danskerne vundet.

Selv om det saksiske styre kortvarigt blev genoprettet efter Knuds død, var Aethelreds arv bitter. Det afskyelige folkemord havde langt fra løst hans problemer, men havde tværtimod dømt hans kongerige. Han døde i 1016, fanget i London, mens Knuds sejrrige styrker indtog hans land.