Op 13 november 1002 raakte Aethelred, koning van het nieuwe land Engeland, in paniek. Na jaren van hernieuwde invallen van Vikingen en religieus fanatisme over de komst van het jaar 1000, besloot hij dat de enige manier om zijn problemen op te lossen was de dood van alle Denen in zijn koninkrijk te bevelen.

Na eeuwen van Deense kolonisatie kwam dit neer op wat we nu genocide zouden noemen, en het bleek een van de vele beslissingen die de koning zijn bijnaam opleverden, die beter vertaald kan worden als de "onverstandige".

Engelse pracht en praal

De 10e eeuw was het hoogtepunt voor de erfgenamen van Alfred de Grote. Zijn kleinzoon Athelstan had in 937 als Brunaburh zijn vijanden verpletterd en was daarna gekroond tot de eerste koning van een land dat Engeland heette (deze naam betekent het land van de Angelen, een stam die na de val van het Romeinse Rijk met de Saksen naar de Britse eilanden was gemigreerd).

De resterende Deense troepen in het land werden in 954 eindelijk onder de hoede van de koning gebracht, en voor het eerst sinds het verschijnen van de Vikingrovers leek er enige hoop op vrede voor de Engelsen. Deze hoop bleek echter van korte duur. Onder de bekwame handen van Athelstan en Aethelreds vader Edgar bloeide Engeland op en bleven de Vikingen weg.

De heropleving van de Vikingen

Maar toen de nieuwe koning in 978 op veertienjarige leeftijd werd gekroond, zagen de geharde plunderaars aan de overkant van de Noordzee hun kans schoon en na 980 begonnen zij invallen te doen op een schaal die sinds de tijd van Alfred niet meer was voorgekomen. Deze constante stroom van deprimerend nieuws was al erg genoeg voor Aethelred, maar de vernederende nederlaag was nog veel erger, zowel voor zijn vooruitzichten als vorst als voor die van zijn door oorlog geplaagde koninkrijk.

Toen een Deense vloot in 991 de rivier Blackwater in Essex opvaarde en vervolgens de verdedigers van het graafschap in de Slag bij Maldon beslissend versloeg, leken al zijn ergste angsten uit te komen toen het koninkrijk wankelde onder de woestheid van de aanval.

Een standbeeld van Brythnoth, graaf van Essex die deelnam aan de Slag bij Maldon in 991. Credit: Oxyman / Commons.

Het enige wat de koning kon doen was in zijn schatkist graaien, die rijk moet zijn geweest na jaren van bekwame koningen, in een schandelijk bod om de Vikingen af te kopen. Ten koste van verlammende bedragen slaagde hij erin een paar jaar vrede te kopen, maar gaf onbedoeld de boodschap af dat als een hongerige krijger Engeland overviel, er hoe dan ook rijkdom voor het grijpen lag.

In 997 gebeurde het onvermijdelijke en keerden de Denen terug, sommigen van zo dichtbij als het Isle of Wight, waar zij zich ongehinderd hadden gevestigd. De volgende vier jaar werden de zuidelijke kusten van Engeland verwoest en de Engelse legers machteloos, terwijl Aethelred wanhopig naar een oplossing zocht.

Hoewel er meer schatting, of "Danegeld", aan de indringers werd betaald, wist hij uit bittere ervaring dat er een duurzamere oplossing nodig was. Tegelijkertijd was het land in de greep van de "millenaristische" koorts, omdat duizenden christenen geloofden dat Christus in het jaar 1000 (of daaromtrent) naar de aarde zou terugkeren om voort te zetten wat hij in Judea was begonnen.

Aethelred neemt een onverstandige beslissing

Koning Aethelred de Ongerepte.

Dit fundamentalisme creëerde, zoals altijd het geval is geweest, een sterke vijandigheid tegenover mensen die als "anders" werden gezien, en hoewel de meeste Denen in de 11e eeuw christen waren, werden zij gezien als vijanden van God en zijn tweede komst. Aethelred, vermoedelijk gesteund door zijn adviesorgaan - de Witan - besloot dat hij beide problemen in één keer kon oplossen, door zijn christelijke onderdanen te bevelen omde Denen af te slachten.

Aangezien sommige van deze "buitenlanders" zich als huurlingen hadden gevestigd en zich vervolgens tegen hun werkgevers keerden om zich bij hun landgenoten aan te sluiten, was het aanwakkeren van de haat onder de belegerde Engelsen niet moeilijk. Op 13 november 1002 begon het doden van de Denen in wat bekend staat als het bloedbad van St Brice.

We weten nu niet hoe omvangrijk deze poging tot genocide was. De Deense aanwezigheid in het noordoosten en rond York was nog veel te sterk voor een poging tot massamoord, en dus vonden de moorden vermoedelijk elders plaats.

We hebben echter genoeg bewijs dat de aanvallen in andere delen van het land veel slachtoffers hebben gemaakt, waaronder Gunhilde, zus van de Koning van Denemarken, en haar man de Deense Jarl van Devon.

Bovendien werden in 2008 bij een opgraving in het St John's college in Oxford de lichamen gevonden van 34-38 jonge mannen van Scandinavische afkomst die herhaaldelijk waren neergestoken en doodgehakt, vermoedelijk door een uitzinnige menigte. Het zou gemakkelijk zijn te suggereren dat dergelijke moorden in het hele koninkrijk van Aethelred voorkwamen.

De genocide maakt het nog erger

Net als bij de betaling van het Danegeld waren de gevolgen van het bloedbad voorspelbaar. Sweyn Forkbeard, de geduchte koning van Denemarken, zou de moord op zijn zus niet vergeten. In 1003 lanceerde hij een woeste inval in het zuiden van Engeland, en in de volgende tien jaar moedigde hij andere Viking krijgsheren aan hetzelfde te doen.

Toen, in 1013, keerde hij terug en deed wat geen andere Viking ooit had kunnen doen: hij versloeg Aethelred, marcheerde Londen binnen en eiste het land voor zich op. Sweyns zoon Cnut zou het karwei in 1016 afmaken en Aethelreds koninkrijk werd een uitbreiding van het groeiende Deense Rijk. Niet in de laatste plaats dankzij het bloedbad op St Brice's Day hadden de Denen gewonnen.

Hoewel de Saksische heerschappij na de dood van Cnut korte tijd werd hersteld, was de erfenis van Aethelred bitter. De gruwelijke genocide had zijn problemen niet opgelost, maar zijn koninkrijk verdoemd. Hij stierf in 1016, gevangen in Londen terwijl de zegevierende troepen van Cnut zijn land innamen.