Johannes de Doper (geboren in de 1e eeuw voor Christus, gestorven tussen 28-36 na Christus) was een joodse profeet uit de streek van de Jordaan, die door de christelijke kerk wordt gevierd als "de voorloper" van Jezus Christus.

Hij kwam uit de woestijn en predikte een boodschap van berouw voor de vergeving van zonden en bood een waterdoop aan om de verbintenis van de berouwvolle persoon tot een nieuw leven gereinigd van zonde te bevestigen.

Johannes was echter een controversieel figuur in de begintijd van het christendom, waarbij de vroege kerk het nodig vond zijn missie te herinterpreteren met het oog op de komst van Jezus Christus.

Hier zijn 10 feiten over Johannes de Doper.

1. Johannes de Doper was een echt persoon

Johannes de Doper komt voor in de Evangeliën, bepaalde extra-canonieke Evangeliën, en in twee werken van de Romeins-Joodse historicus Flavius Josephus. Hoewel de Evangeliën lijken te verschillen van Josephus, wordt het bij nader onderzoek duidelijk dat de verschillen betrekking hebben op perspectief en focus, niet op feiten. Sterker nog, de Evangeliën en Josephus ondersteunen elkaar duidelijk.

2. Johannes' bediening vond plaats in de woestijn.

De wildernis had een grote betekenis voor het volk van de Tweede Tempelperiode, voor wie zij verschillende functies vervulde: het was een toevluchtsoord, het was een plaats waar men kon uitgaan om God te ontmoeten, of het vormde het decor voor gebeurtenissen waarin God ingreep in de geschiedenis van zijn volk, zoals de Exodus.

De wildernis werd echter ook geassocieerd met de verzoening van zonden, zoals het ritueel van het sturen van een zondebok die de zonden van de natie droeg naar de woestijndemon Azazel.

Pieter Brueghel de Oude: De preek van Johannes de Doper. ca. 1566.

Image Credit: Museum voor Schone Kunsten, Boedapest via Wikimedia Commons / Publiek Domein

3. Johannes was een van de profeten in de woestijn...

Johannes de Doper was niet de enige die in de woestijn predikte. Theudas, de Egyptenaar en verschillende naamloze profeten zwierven door de woestijn om hun boodschappen te verkondigen. De meesten waren vreedzaam, en hun enige doel leek te zijn God ertoe aan te zetten opnieuw in te grijpen en het volk te redden van de onderdrukkende Romeinse overheersing.

Anderen, zoals Judas de Galileeër, kozen voor een meer militante aanpak. De meesten werden door de Romeinse autoriteiten gezien als gevaarlijke dissidenten en werden dienovereenkomstig aangepakt.

4. Johannes' doop was gebaseerd op bestaande Joodse lustrumrituelen.

In het Jodendom zijn de riten altijd belangrijk geweest om rituele zuiverheid te bereiken, waarbij Leviticus 11-15 in dit opzicht een bijzonder belangrijke passage is. In de loop der tijd werden deze riten door sommigen aangepast en opnieuw geïnterpreteerd; hoewel rituele zuiverheid belangrijk bleef, kwamen er ook ascetische overwegingen bij kijken.

Johannes was inderdaad niet de enige profeet die in verband werd gebracht met de doop. De asceet Bannus leefde in de woestijn en nam rituele baden om zuiver te zijn bij het nuttigen van zijn maaltijden. De verbondsmensen in Qumran namen ook strikte rituele zuiverheid in acht en bouwden zelfs een complex systeem van poelen, reservoirs en aquaducten om in deze behoefte te voorzien.

5. Johannes' doopsel verschilde op één belangrijk punt

Het door Johannes aangeboden doopritueel vereiste van de mensen dat zij hun hart veranderden, de zonde afwezen en terugkeerden tot God. Met andere woorden, hij vroeg hen zich te bekeren. Dit betekende dat zij oprecht berouw moesten tonen over hun zonden, moesten beloven hun naasten rechtvaardig te behandelen en vroomheid jegens God moesten tonen. Pas als zij dat hadden gedaan, mochten zij zich aan het doopsel onderwerpen.

Johannes predikte dat zijn waterritueel, dat in wezen diende als boetvaardigheidsritueel, door God werd aanvaard omdat het hart van de boeteling werkelijk was veranderd. Als gevolg daarvan zou God hen hun zonden vergeven.

6. Johannes verwachtte dat een andere figuur na hem zou komen.

Het doopsel van Johannes bereidde de mensen voor op de komst van een andere figuur, die zeer binnenkort zou komen (volgens de synoptici) of al aanwezig was maar nog niet was aangekondigd (volgens het vierde evangelie). Deze figuur zou het volk oordelen en herstellen, hij zou machtiger zijn dan Johannes, hij zou dopen met de Heilige Geest en met vuur, en zijn bediening zou kunnen worden beschreven met behulp van de beeldspraak van de dorsvloer.

Elk van deze elementen weerspiegelt een aspect van Johannes' prediking. De traditie heeft deze figuur geïnterpreteerd als Jezus van Nazareth, maar het is waarschijnlijker dat Johannes over God sprak.

7. Een van Johannes' discipelen was Jezus.

Piero della Francesca: De doop van Christus. ca. 1450.

Image Credit: National Gallery via Wikimedia Commons / Public Domain

Een van degenen die naar Johannes kwamen luisteren en zich aan zijn doopsel onderwierpen, was Jezus van Nazareth. Hij luisterde naar de prediking van Johannes, werd erdoor geïnspireerd en onderwierp zich op zijn beurt aan het doopsel.

8. Jezus en Johannes werkten samen aan hun heilige missie

Cruciaal is dat Jezus niet terugkeerde naar zijn huis en zijn leven in zuiverheid voortzette, zoals de meeste hoorders van Johannes deden. In plaats daarvan sloot hij zich aan bij de bediening van Johannes, predikte zijn boodschap en doopte anderen. Jezus begreep dat er een gevoel van urgentie was, omdat de openbaring van de Komende op handen was.

Uiteindelijk zetten de twee mannen een gecoördineerde campagne op om zoveel mogelijk mensen te redden. Johannes bleef in Judea werken, terwijl Jezus zijn missie naar Galilea bracht.

9. Johannes werd gearresteerd en geëxecuteerd

Herodes Antipas arresteerde, zette Johannes gevangen en executeerde hem om verschillende redenen. Johannes, die zich had uitgesproken tegen onzedelijkheid, had het gemunt op Herodes Antipas, die zijn vrouw had verstoten om met Herodias te trouwen. Herodes' eerste vrouw was de dochter van koning Aretas IV van Nabataea, en hun huwelijk had een vredesverdrag bezegeld. Nu het verdrag was verbroken, voerde Aretas de oorlog die het huwelijk van zijn dochter was geweestbedoeld om te voorkomen.

De gespannen periode tussen Herodes' scheiding en de daaropvolgende oorlog werd versterkt door Johannes' prediking van het oordeel en de verwijdering van onbekeerlijke zondaars, waaronder Herodes als onreine Torah-breker. Bovendien trok Johannes grote menigten aan, een potentiële bron van problemen.

Voor Herodes was het noodzakelijk met hem af te rekenen zoals met de andere woestijnpredikers. Wat Johannes nog gevaarlijker maakte, was zijn aankondiging van een Komende, die geïnterpreteerd had kunnen worden als een politieke figuur en dus een directe bedreiging voor Herodes' gezag.

10. Veel christelijke denominaties beschouwen Johannes als een heilige...

De vroege Kerk herinterpreteerde de rol van Johannes als doper tot die van voorloper. Naast het dopen van berouwvolle zondaars werd hij de profeet die de komst van Christus aankondigde. Nu "getemd" kon Johannes als heilige worden vereerd in het christendom, waar hij de patroonheilige werd van kloosterbewegingen, een genezer, een wonderdoener en zelfs een "trouwheilige".

Dr. Josephine Wilkinson is historica en schrijfster. Zij is gepromoveerd aan de Universiteit van Newcastle, heeft onderzoekssubsidies van de British Academy ontvangen en was scholar-in-residence in Gladstone's Library (voorheen St Deiniol's Library). Wilkinson is de auteur van Louis XIV , De man met het ijzeren masker , De prinsen in de toren , Anne Boleyn , Mary Boleyn en Richard III (allemaal uitgegeven door Amberley), en Katherine Howard (John Murray).