De Library of Congress, de belangrijkste onderzoeksfaciliteit voor het Amerikaanse Congres, werd opgericht op 24 april 1800.

Een door president John Adams ondertekend wetsontwerp waarbij de regeringszetel van Philadelphia naar de nieuwe hoofdstad Washington werd verplaatst, vermeldde de oprichting van een referentiebibliotheek voor gebruik door het Congres.

De bibliotheek werd opgericht met een fonds van 5.000 dollar.

Hoofdleeszaal in de Library of Congress

De Thomas Jefferson collectie

In augustus 1814 werd de oorspronkelijke bibliotheek vernietigd door binnenvallende Britse troepen die het Capitoolgebouw in brand staken.

De gepensioneerde president Thomas Jefferson, die tijdens zijn leven een enorme collectie boeken had vergaard, bood zijn persoonlijke collectie aan als vervanging.

Het Congres betaalde 23.950 dollar voor de 6.487 boeken, die de basis vormden van de huidige bibliotheek.

De grootste bibliotheek ter wereld

Vandaag de dag is de Library of Congress de grootste bibliotheek ter wereld, met meer dan 162 miljoen items, bestaande uit 38 miljoen boeken en ander drukwerk, alsmede foto's, opnames, kaarten, bladmuziek en manuscripten.

Dagelijks worden ongeveer 12.000 nieuwe items aan de collectie toegevoegd. De collectie bevat materiaal in 470 verschillende talen.

Officiële vlag van de United States Library of Congress

Tot de kostbaarste voorwerpen van de bibliotheek behoren het eerste bekende boek dat in Noord-Amerika werd gedrukt, "The Bay Psalm Book" (1640) en de wereldkaart van Martin Waldseemüller uit 1507, bekend als "America's Birth Certificate", het eerste document waarop de naam Amerika voorkomt.