Op 10 februari 1913 werd het nieuws van de dood van "Scott of the Antarctic" wereldkundig gemaakt. Scott en zijn team waren op enkele weken tijd door Roald Amundsen verslagen op de Zuidpool en alle vijf kwamen ze onderweg naar huis om.

Scott's lichaam werd gevonden liggend tussen Dr Ted Wilson en Henry Bowers, slechts 11 mijl van de basis. Edgar Evans en Kapitein Oates werden nooit gevonden. Allen werden uitgeroepen tot helden van het Britse Rijk, gestorven voor hun land in de jacht op kennis. Maar het waren ook zonen, echtgenoten en vaders.

Toen Scott op sterven lag, had hij zijn laatste woorden geschreven: "in godsnaam zorg voor ons volk". Zijn gedachten gingen vooral uit naar de drie vrouwen die nu weduwe zouden worden. Dit is hun verhaal.

De vijf mannen lieten drie weduwen achter

Kathleen Bruce, een bohemienachtige kunstenares die in Parijs onder Rodin had gestudeerd en graag onder de sterren sliep, was in 1908 met Scott getrouwd, slechts twee jaar voor zijn vertrek op de expeditie. Hun zoon Peter werd het jaar daarop geboren, midden in de planning en fondsenwerving.

Oriana Souper, een domineesdochter, was in 1901 de vrouw geworden van de diepgelovige Ted Wilson. Slechts drie weken later vertrok hij op Scott's eerste Antarctische expeditie. Lange scheidingen werden hun norm.

Kathleen Scott op Quail Island, 1910 (links) / Oriana Souper Wilson (rechts)

Image Credit: Fotograaf onbekend, Publiek domein, via Wikimedia Commons (links) / Auteur onbekend, Publiek domein, via Wikimedia Commons (rechts)

Lois Beynon trouwde met haar neef Edgar Evans toen hij als lokale held terugkeerde van Scott's eerste expeditie in 1904. In hun huis vlakbij de marinebasis in Portsmouth beviel Lois van hun drie kinderen: Norman, Muriel en Ralph.

Ze waren niet allemaal enthousiast over het vooruitzicht van de Antarctische expeditie...

Toen ze hoorde van Scott's geplande expeditie, was Kathleen enorm enthousiast. Ze was getrouwd met een poolreiziger en ze wilde niet dat iets hem in de weg stond. Oriana was nooit gelukkiger dan wanneer ze aan Ted's zijde stond, maar toen hij besloot om Scott in 1910 weer te vergezellen om zijn wetenschappelijk werk te voltooien, kon ze geen bezwaar maken. Ze geloofden allebei dat de expeditie Gods plan was. Lois had altijd geweten dat als ScottEdgar vroeg om terug te keren, zou hij gaan. Hij geloofde dat de eerste paal hen financiële zekerheid zou brengen, en dus zwaaide ze hem met tegenzin uit.

Ze hielden niet van elkaar

Er was geen liefde tussen Oriana en Kathleen. Oriana's leven was gebaseerd op geloof en plicht, en zij kon Kathleen's levensstijl niet begrijpen. Kathleen, daarentegen, vond Oriana saai als slootwater. Hun echtgenoten hadden hen bij elkaar gebracht, in de volle verwachting dat hun vrouwen het net zo goed met elkaar zouden kunnen vinden als zij, maar het werd een ramp.

Beide vrouwen zeilden met de expeditie tot in Nieuw-Zeeland, maar na enkele maanden aan boord van het schip en met de stress van een naderende scheiding ontstond er een enorme ruzie tussen Kathleen, Oriana en de enige andere vrouw aan boord, Hilda Evans.

Ze waren niet de eersten die hoorden van de dood van hun man...

Het duurde weken voor de brieven van en naar Antarctica aankwamen en er waren lange periodes waarin er helemaal geen nieuws was. Helaas betekende dit dat de mannen al een jaar dood waren tegen de tijd dat hun vrouwen erachter kwamen. Zelfs dan waren ze niet de eersten die het wisten.

Observation Hill herdenkingskruis, opgericht in 1913

Afbeelding Credit: User:Barneygumble, CC BY-SA 3.0 , via Wikimedia Commons

Kathleen was op zee op weg naar een reünie met Scott en het duurde negen dagen voordat het nieuws van de tragedie via de kabel naar het schip kon worden gestuurd. Oriana was in Nieuw-Zeeland met de trein op weg naar Ted en toen de trein het station van Christchurch binnenreed, hoorde ze van zijn dood door een krantenverkoper die de krantenkoppen riep. Lois, de enige die nog thuis was, werd opgespoord in de wildernis van Gower en aan de deur gezet doorjournalisten.

Lois werd opgejaagd door de pers

Lois ondervond het ergste van de fascinatie van de pers voor het verhaal. Op de dag dat ze hoorde van Edgars dood, moest ze journalisten te woord staan die onaangekondigd bij haar thuis opdoken. Ze onderschepten haar oudere kinderen op weg van school naar huis en fotografeerden hen terwijl ze niet wisten dat hun vader dood was.

Al snel moest Lois ook Edgar verdedigen. Hij kreeg de schuld voor het vertragen van de anderen, sommigen beweerden dat de vier 'Engelse heren' misschien niet waren gestorven als hij er niet was geweest. Deze theorie werd gevoed door het wijdverbreide geloof dat de arbeidersklasse lichamelijk en geestelijk zwakker was. Het was een beschuldiging die niet alleen Lois' leven kleurde, maar ook dat van haar kinderen. Zij werden gepest op school.

Het publiek gaf geld om de families te steunen

Onder normale omstandigheden zou Lois Oriana of Kathleen nooit hebben ontmoet. Ze was niet de vrouw van een officier en dus was het nooit een optie voor haar om ook naar Nieuw-Zeeland te reizen. Bovendien had ze drie jonge kinderen en niet genoeg geld om van te leven terwijl Edgar weg was. Na de tragedie werden miljoenen ponden ingezameld in een openbare oproep, maar het geld werd toegekend aan de weduwen volgens hunRang en status. Lois, die het meest nodig had, kreeg het minst en zou het financieel altijd moeilijk hebben.

Oriana verloor haar geloof

Oriana's geloof in Gods plan voor Ted overleefde zijn dood, maar kon de Eerste Wereldoorlog niet overleven. Toen ze in de ziekenhuizen voor gewonde Nieuw-Zeelanders werkte, zag ze de verschrikkingen ervan met eigen ogen. Sommige van Ted's bemanningsleden op Antarctica stierven of raakten vreselijk gewond tijdens het conflict, en toen haar favoriete broer sneuvelde aan de Somme, verloor ze haar geloof.

Kathleen werd een beroemdheid in haar eigen recht

Kathleen was gesterkt door haar roem en gebruikte die om de erfenis van Scott voor de rest van haar leven te verdedigen. Ze was geen conventionele Edwardiaanse echtgenote geweest, maar nu speelde ze perfect de weduwe van de held, tenminste in het openbaar. Kathleen hield haar bovenlip stijf en verklaarde dat ze trots was op haar man. Ze deed het zo goed dat haar beste vriend George Bernard Shaw geloofde dat ze niet van Scott had gehoudenen voelde geen pijn. Dit was verre van de waarheid. Er waren vele nachten en jaren van huilen in haar kussen.

Anne Fletcher is historica en schrijfster. Zij heeft een succesvolle carrière in het erfgoed en heeft gewerkt op enkele van de meest opwindende historische locaties in het land, waaronder Hampton Court Palace, St Paul's Cathedral, Westminster Abbey, Bletchley Park en Tower Bridge. Zij is de achter-achterneef van Joseph Hobson Jagger, 'de man die de bank brak in Monte Carlo' en hij is het onderwerp van haar boek, Van de molen naar Monte Carlo , gepubliceerd door Amberley Publishing in 2018. Haar zoektocht naar zijn verhaal begon met slechts een foto, een krantenartikel en de tekst van het beroemde lied. Het verhaal stond in nationale kranten. Fletcher is ook de auteur van Widows of the Ice: The Women that Scott's Antarctic Expedition Left Behind uitgegeven door Amberley Publishing.