De Tempeliers, een in mysterie gehulde organisatie, begonnen als een katholieke militaire orde die werd opgericht om pelgrims te beschermen op hun reizen van en naar het Heilige Land.

Hoewel een van de vele religieuze orden uit die tijd, zijn de Tempeliers vandaag de dag zeker de beroemdste. Zij behoorden tot de rijkste en machtigste van de orden en hun mannen zijn alom gemythologiseerd - het meest bekend door de Arthuriaanse overlevering als de bewakers van de Heilige Graal.

Maar hoe is deze orde van religieuze mannen zo legendarisch geworden?

De oorsprong van de Tempeliers

Gesticht in de stad Jeruzalem in 1119 door de Fransman Hugh de Payens, was de eigenlijke naam van de organisatie de Orde van de Arme Ridders van de Tempel van Salomo.

Nadat Jeruzalem in 1099, tijdens de Eerste Kruistocht, door de Europeanen was veroverd, maakten veel christenen bedevaarten naar plaatsen in het Heilige Land. Maar hoewel Jeruzalem relatief veilig was, waren de omliggende gebieden dat niet en dus besloot de Payens de Tempeliers op te richten om de pelgrims bescherming te bieden.

De orde ontleende zijn officiële naam aan de Tempel van Salomo, die volgens het jodendom in 587 v.Chr. werd verwoest en waar de Ark van het Verbond zou hebben gestaan.

In 1119 bevond het koninklijk paleis van koning Baldwin II van Jeruzalem zich op de voormalige plaats van de tempel - een gebied dat tegenwoordig bekend staat als de Tempelberg of het Al Aqsa moskee-complex - en hij gaf de Tempeliers een vleugel van het paleis om hun hoofdkwartier in te vestigen.

De Tempeliers leefden onder een strikte discipline die leek op die van Benedictijnse monniken, en volgden zelfs de regel van Benedictus van Clairvaux. Dit betekende dat de leden van de orde geloften van armoede, kuisheid en gehoorzaamheid aflegden en in wezen leefden als vechtmonniken.

Als onderdeel van hun oorspronkelijke missie voerden de Tempeliers ook zogenaamde "malicide" uit. Dit was een ander idee van Bernard van Claivaux dat onderscheid maakte tussen "moord" als het doden van een ander mens en "malicide" als het doden van het kwaad zelf.

De uniformen van de ridders bestonden uit een witte mantel met een rood kruis dat het bloed van Christus symboliseerde en hun eigen bereidheid om bloed te vergieten voor Jezus.

Een nieuw pauselijk doel

De Tempeliers kregen veel religieuze en wereldlijke steun. Na een rondreis door Europa in 1127 begon de orde grote donaties te ontvangen van edelen over het hele continent.

Terwijl de orde groeide in populariteit en rijkdom, kwam ze onder kritiek te staan van sommigen die zich afvroegen of religieuze mannen wel zwaarden moesten dragen. Maar toen Bernard van Clairvaux schreef Een lofzang op het nieuwe ridderschap in 1136, bracht het sommige critici van de orde tot zwijgen en verhoogde het de populariteit van de Tempeliers.

In 1139 gaf paus Innocentius III de Tempeliers speciale privileges; zij hoefden niet langer een tiende (belasting aan de kerk en de geestelijkheid) te betalen en waren alleen verantwoording verschuldigd aan de paus zelf.

De ridders hadden zelfs hun eigen vlag die liet zien dat hun macht onafhankelijk was van wereldlijke leiders en koninkrijken.

De val van de Tempeliers

Dit gebrek aan verantwoording aan de koningen en geestelijken van Jeruzalem en Europa, gekoppeld aan de groeiende rijkdom en prestige van de orde, vernietigde uiteindelijk de Tempeliers.

Aangezien de orde was opgericht door een Fransman, was de orde vooral sterk in Frankrijk. Veel van haar rekruten en grootste donaties kwamen van de Franse adel.

Maar de groeiende macht van de Tempeliers maakte deze tot doelwit van de Franse monarchie, die de orde als een bedreiging zag.

Onder druk van koning Filips IV van Frankrijk beval paus Clemens V in november 1307 de arrestatie van Tempeliers in heel Europa. De niet-Franse leden van de orde werden later vrijgesproken. Maar de Fransen werden veroordeeld voor ketterij, afgoderij, homoseksualiteit en andere misdaden. Degenen die hun vermeende misdaden niet bekenden, kwamen op de brandstapel terecht.

Franse leden van de Tempeliers werden verbrand op de brandstapel.

De orde werd in maart 1312 bij pauselijk decreet officieel opgeheven, en al haar landerijen en rijkdommen werden ofwel aan een andere orde, de Hospitaalridders, ofwel aan wereldlijke leiders gegeven.

Maar dat was niet het einde van het verhaal. In 1314 werden de leiders van de Tempeliers - waaronder de laatste grootmeester van de orde, Jacques de Molay - uit de gevangenis gehaald en publiekelijk verbrand op de brandstapel bij de Notre Dame in Parijs.

Dergelijke dramatische scènes bezorgden de ridders hun reputatie van martelaar en voedden de fascinatie voor de orde die sindsdien is blijven bestaan.