De Balfour Declaration was de steunverklaring van de Britse regering in november 1917 voor de vestiging van "een nationaal tehuis voor het Joodse volk in Palestina".

In een brief van de toenmalige Britse minister van Buitenlandse Zaken, Arthur Balfour, aan Lionel Walter Rothschild, een actieve zionist en leider van de Britse joodse gemeenschap, wordt de verklaring algemeen beschouwd als een van de belangrijkste katalysatoren van de oprichting van de staat Israël - en van een conflict dat vandaag de dag nog steeds voortduurt in het Midden-Oosten.

Met slechts 67 woorden is het moeilijk te geloven dat deze verklaring de enorme vertakkingen zou kunnen hebben die ze heeft gehad. Maar wat de verklaring aan lengte miste, werd ruimschoots goedgemaakt door de betekenis ervan, want ze betekende de eerste proclamatie van diplomatieke steun voor het doel van de zionistische beweging om een thuis voor het Joodse volk in Palestina te vestigen.

Lionel Walter Rothschild was een actieve zionist en leider van de Britse Joodse gemeenschap. Credit: Helgen KM, Portela Miguez R, Kohen J, Helgen L

Toen de brief werd verstuurd, stond het gebied van Palestina onder Ottomaans bestuur. Maar de Ottomanen stonden aan de verliezende kant van de Eerste Wereldoorlog en hun rijk was aan het instorten. Slechts een maand nadat de Balfour Declaration was geschreven, hadden Britse troepen Jeruzalem veroverd.

Het Mandaat van Palestina

In 1922, na de Eerste Wereldoorlog, gaf de Volkenbond Groot-Brittannië het zogenaamde "mandaat" om Palestina te besturen.

Dit mandaat werd gegeven als onderdeel van een breder mandaatsysteem dat was opgezet door de geallieerde mogendheden die de oorlog wonnen en op grond waarvan zij gebieden zouden besturen die voorheen door de verliezers van de oorlog werden gecontroleerd, met de bedoeling deze gebieden naar onafhankelijkheid te leiden.

Maar in het geval van Palestina waren de voorwaarden van het mandaat uniek. Onder verwijzing naar de Balfourverklaring eiste de Volkenbond dat de Britse regering de voorwaarden zou scheppen voor "de vestiging van het Joodse nationale tehuis", waarmee de verklaring van 1917 werd omgezet in internationale wetgeving.

Daartoe eiste het mandaat dat Groot-Brittannië "de Joodse immigratie" naar Palestina zou vergemakkelijken en "nauwe vestiging van Joden op het land" zou aanmoedigen - zij het met het voorbehoud dat "de rechten en de positie van andere bevolkingsgroepen [niet] in het gedrang mochten komen".

De overweldigende Arabische meerderheid van Palestina werd echter nooit genoemd in het mandaat.

Oorlog komt naar het Heilige Land

In de daaropvolgende 26 jaar namen de spanningen tussen de Joodse en Arabische gemeenschappen in Palestina toe.

Op 14 mei 1948 legden de Joodse leiders een eigen verklaring af: de oprichting van de staat Israël. Een coalitie van Arabische staten stuurde vervolgens troepen om zich bij de Arabische strijders van Palestina aan te sluiten en de burgeroorlog veranderde in een internationale oorlog.

Het jaar daarop ondertekende Israël wapenstilstanden met Egypte, Libanon, Jordanië en Syrië om de vijandelijkheden formeel te beëindigen. Maar dit was niet het einde van de kwestie, noch van het geweld in de regio.

Meer dan 700.000 Palestijnse Arabische vluchtelingen werden door het conflict verdreven en tot op de dag van vandaag vechten zij en hun nakomelingen voor hun recht om naar huis terug te keren - terwijl velen van hen in armoede leven en afhankelijk zijn van hulp.

Ondertussen hebben de Palestijnen nog steeds geen eigen staat, blijft Israël de Palestijnse gebieden bezetten en is er bijna dagelijks sprake van geweld tussen beide partijen.

De erfenis van de verklaring

De zaak van het Palestijnse nationalisme is opgepakt door Arabische en islamitische leiders en groeperingen in de hele regio, waardoor de kwestie een van de belangrijkste bronnen van spanning en conflict in het Midden-Oosten is gebleven. Het heeft een rol gespeeld in veel van de oorlogen in de regio, waaronder de Arabisch-Israëlische oorlogen van 1967 en 1973 en de Libanonoorlog van 1982, en staat centraal in veel besluitvorming op het gebied van buitenlands beleid.en retoriek.

Maar hoewel de Balfour Declaration uiteindelijk tot de oprichting van Israël heeft geleid, heeft Lord Balfour in zijn brief nooit specifiek melding gemaakt van de oprichting van een Joodse staat, ook niet in Palestina. De formulering van het document is dubbelzinnig en is in de loop der decennia op veel verschillende manieren geïnterpreteerd.

Tot op zekere hoogte doet de dubbelzinnigheid over wat de Britse regering eigenlijk verklaarde te steunen er nu niet echt toe. De gevolgen van de Verklaring van Balfour kunnen niet ongedaan worden gemaakt en de afdruk ervan zal voor altijd in het Midden-Oosten blijven.