De Tang-dynastie staat bekend om haar artistieke, inventieve en culturele innovaties en wordt beschouwd als een "gouden eeuw" in de Chinese geschiedenis. De dynastie duurde van 618-906 na Christus en kende een bloei van poëzie en schilderkunst, de creatie van beroemd driekleurig geglazuurd aardewerk en houtsneden en de komst van baanbrekende uitvindingen, zoals buskruit, die uiteindelijk de wereld veranderden.

In de loop van de Tang-dynastie drong het boeddhisme door in het bestuur van het land, terwijl de artistieke export van de dynastie internationaal bekend werd en navolging kreeg. Bovendien stonden de glorie en helderheid van de Tang-dynastie in schril contrast met de donkere middeleeuwen in Europa.

Maar wat was de Tang-dynastie, hoe bloeide ze, en waarom faalde ze uiteindelijk?

Het werd geboren uit chaos

Na de val van de Han-dynastie in 220 na Christus werden de volgende vier eeuwen gekenmerkt door strijdende clans, politieke moorden en buitenlandse indringers. De strijdende clans werden herenigd onder de meedogenloze Sui-dynastie van 581-617 na Christus, die grote prestaties leverde, zoals het herstel van de Chinese Muur en de aanleg van het Grote Kanaal dat de oostelijke vlakten met de noordelijkerivieren.

Zonsopgang op het Grote Kanaal van China door William Havell. 1816-17.

Afbeelding: Wikimedia Commons

Dit had echter een prijs: de boeren werden zwaar belast en tot zware arbeid gedwongen. Na slechts 36 jaar aan de macht te zijn geweest, stortte de Sui-dynastie in nadat volksopstanden waren uitgebroken als reactie op zware verliezen in een oorlog tegen Korea.

In de chaos greep de familie Li de macht in de hoofdstad Chang'an en stichtte het Tang-rijk. In 618 riep Li Yuan zichzelf uit tot keizer Gaozu van Tang. Hij handhaafde veel van de praktijken van de meedogenloze Sui-dynastie. Pas nadat zijn zoon Taizong twee van zijn broers en verschillende neven had gedood, zijn vader tot aftreden dwong en in 626 na Christus de troon besteeg, brak China's gouden tijd aan.begon.

Hervormingen hielpen de dynastie bloeien

Keizer Taizong verkleinde de regering op zowel centraal als staatsniveau. Het uitgespaarde geld maakte het mogelijk voedsel als overschot te gebruiken in geval van hongersnood en economische hulp voor boeren in geval van overstromingen of andere rampen. Hij zette systemen op om Confuciaanse soldaten te identificeren en ze in overheidsdienst te plaatsen, en hij creëerde examens waardoor getalenteerde geleerden zonder familiebandenhun stempel drukken op de regering.

"De keizerlijke examens". Examenkandidaten voor de ambtenarij verzamelen zich rond de muur waar de resultaten werden opgehangen. Kunstwerk van Qiu Ying (ca. 1540).

Afbeelding: Wikimedia Commons

Bovendien veroverde hij een deel van Mongolië op de Turken en sloot hij zich aan bij expedities langs de Zijderoute. Hierdoor kon Tang China Perzische prinsessen, Joodse kooplieden en Indiase en Tibetaanse missionarissen ontvangen.

Het gewone volk van China was voor het eerst sinds eeuwen succesvol en tevreden, en het was in dit succesvolle tijdperk dat de houtsnijkunst en het buskruit werden uitgevonden. Dit werden bepalende uitvindingen van de gouden eeuw van China, en toen ze wereldwijd werden overgenomen, waren ze een katalysator voor gebeurtenissen die de geschiedenis voor altijd zouden veranderen.

Na zijn dood in 649 werd Keizer Taizong's zoon Li Zhi de nieuwe Keizer Gaozong.

Keizer Gaozong werd geregeerd door zijn concubine Keizerin Wu

Wu was een van de concubines van wijlen keizer Taizong. De nieuwe keizer was echter erg verliefd op haar en beval haar aan zijn zijde te staan. Ze won de gunst van keizer Gaozong boven zijn vrouw en liet haar ontslaan. In 660AD nam Wu de meeste taken van keizer Gaozong over nadat hij een beroerte had gehad.

Wu Zetian uit een 18e-eeuws album met portretten van 86 keizers van China, met Chinese historische aantekeningen.

Image Credit: Publiek domein

Onder haar bewind leidden de handelsroutes over land tot grote handelsovereenkomsten met het Westen en andere delen van Eurazië, waardoor de hoofdstad een van de meest kosmopolitische steden ter wereld werd. De handel in textiel, mineralen en specerijen bloeide, waarbij de nieuwe open wegen het Tang China verder openstelden voor veranderingen in cultuur en samenleving. Wu voerde ook uitgebreid campagne voor vrouwenrechten. In totaal heeft zijwas waarschijnlijk een zeer populaire heerser, vooral onder het gewone volk.

Na de dood van Gaozong in 683 AD behield Wu de controle via haar twee zonen, en riep zichzelf in 690 AD uit tot keizerin van een nieuwe dynastie, de Zhao. Dit zou van korte duur zijn: ze werd gedwongen af te treden en stierf in 705 AD. Het is veelzeggend dat haar grafsteen op haar verzoek blanco werd gelaten: ze had een hekel aan veel conservatieven die haar veranderingen te radicaal vonden. Ze vertrouwde erop dat laterzouden geleerden haar heerschappij gunstig beoordelen.

Na een paar jaar van onderlinge strijd en complotten, werd haar kleinzoon de nieuwe Keizer Xuanzong.

Keizer Xuanzong bracht het rijk naar nieuwe culturele hoogten

Tijdens zijn heerschappij van 713-756 AD - de langste van alle heersers tijdens de Tang-dynastie - staat Xuanzong het meest bekend om het faciliteren en aanmoedigen van politieke, economische, culturele en sociale bijdragen vanuit het hele rijk. De invloed van India op het rijk was groot en de keizer verwelkomde taoïstische en boeddhistische geestelijken aan zijn hof. In 845 waren er 360.000 boeddhistische monniken en nonnen in het hele land.het rijk.

De keizer had ook een passie voor muziek en paardensport en bezat een troep dansende paarden. Hij richtte de Keizerlijke Muziekacademie op om de internationale invloed van de Chinese muziek verder te verspreiden.

Li Bai en Du Fu worden algemeen beschouwd als China's grootste dichters die leefden tijdens de begin- en middenperiode van de Tang-dynastie, en werden geprezen om het naturalisme van hun geschriften.

"Genoegens van het Tang-hof". Onbekende kunstenaar. Dateert uit de Tang-dynastie.

Afbeelding: Wikimedia Commons

Keizer Xuanzong kwam uiteindelijk ten val. Hij werd zo verliefd op zijn concubine Yang Guifei dat hij zijn koninklijke plichten begon te negeren en haar familie bevorderde tot hoge posities in de regering. De noordelijke krijgsheer An Lushan kwam tegen hem in opstand, waardoor de keizer moest aftreden, het rijk ernstig verzwakte en veel Westers grondgebied verloren ging. Het kostte naar verluidt ook miljoenen levens. Sommigeschatten het dodental op 36 miljoen, ongeveer een zesde van de wereldbevolking.

De gouden eeuw was voorbij

Vanaf dat moment zette het verval van de dynastie zich voort in de tweede helft van de 9e eeuw. Facties binnen de regering begonnen ruzie te maken, wat leidde tot complotten, schandalen en moorden. De centrale regering verzwakte en de dynastie splitste zich op in tien afzonderlijke koninkrijken.

Na een reeks ineenstortingen vanaf ongeveer 880 na Christus vernietigden noordelijke indringers uiteindelijk de Tang-dynastie, en daarmee de gouden eeuw van China.

De Chinese staat zou de macht en reikwijdte van de Tang pas over 600 jaar benaderen, toen de Ming de Mongoolse Yuan-dynastie verving. De omvang en verfijning van de gouden eeuw van China was echter aantoonbaar groter dan die van India of het Byzantijnse Rijk, en de culturele, economische, sociale en technologische innovaties hebben een blijvende stempel op de wereld gedrukt.