Hoewel het aquaduct technisch gezien geen Romeinse uitvinding is, verbeterden de Romeinen de eerdere voorbeelden in de oude wereld in plaatsen als Egypte en Babylonië aanzienlijk. Van cruciaal belang is dat zij honderden voorbeelden van hun geavanceerde versie van het aquaduct exporteerden, die het gezicht van de stedelijke beschaving voorgoed veranderden, waar zij zich ook vestigden.

Het eerste aquaduct in Rome werd gebouwd in 321 v.Chr. Veel overblijfselen van Romeinse aquaducten blijven bestaan als blijvende monumenten van de prestaties van het Oude Rome op het gebied van techniek en als herinneringen aan de enorme reikwijdte van het Rijk.

Ze zijn nog steeds te zien in de voormalige gebieden van de oude macht, van Tunesië tot Midden-Duitsland en op plaatsen zo ver weg als Frankrijk, Spanje, Portugal, Griekenland, Turkije en Hongarije.

Een blijvende erfenis van functie

In tegenstelling tot een puur symbolisch eerbetoon aan de grootsheid van Rome zelf, dienden aquaducten praktische doeleinden en verbeterden ze de levenskwaliteit van talloze mensen. Veel Romeinse steden zouden veel kleiner zijn geweest en sommige zouden zelfs niet hebben bestaan zonder deze technologische wonderen van die tijd.

Sextus Julius Frontinus (c. 40 - 103 AD), een Romeins politicus die watercommissaris was onder de keizers Nerva en Trajanus, schreef De aquaeductu een officieel rapport over de aquaducten van Rome. Het werk levert veel van de informatie die we nu hebben over de technologie en details van de oude aquaducten.

Met typisch Romeinse verwaandheid vergelijkt hij de aquaducten van Rome met de monumenten van Griekenland en Egypte, ondanks het feit dat Rome ook veel van zijn eigen "nutteloze" bouwwerken had en deze ook over zijn hele grondgebied bouwde.

...met zo'n reeks onmisbare bouwwerken die zoveel water vervoeren, vergelijk, zo u wilt, de nutteloze piramides of de nutteloze, hoewel beroemde werken van de Grieken.

-Frontinus

Een oud Romeins aquaduct kruist een moderne snelweg in Evora, Portugal. Credit: Georges Jansoone (Wikimedia Commons).

Geef een rijk water en zie het groeien

Door water uit bergbronnen te importeren, konden steden en dorpen op de droge vlakten worden gebouwd, zoals vaak de gewoonte was van de Romeinen. Aquaducten voorzagen deze nederzettingen van een betrouwbare aanvoer van schoon drink- en badwater. Ook Rome zelf gebruikte grote aquaducten en een uitgebreid rioolsysteem om schoon water aan te voeren en afval te verwijderen, wat resulteerde in een enorme stad dieongelooflijk schoon voor de dag.

Hoe aquaducten werken

De Romeinse aquaducten, een knap staaltje techniek uit de oudheid dat pas in de moderne tijd werd overtroffen, maakten goed gebruik van de toen beschikbare kennis en materialen.

Als we kijken naar de afstanden die het water aflegt voordat het aankomt, de verhoging van de bogen, de ondertunneling van bergen en de aanleg van vlakke routes door diepe valleien, zullen we gemakkelijk toegeven dat er nooit iets opmerkelijker is geweest in de hele wereld.

-Pliny de Oudere

De bouwwerken waren gebouwd van steen, vulkanisch cement en baksteen. Ze waren ook bekleed met lood, een praktijk die - samen met het gebruik van loden leidingen in het sanitair - zeker bijdroeg tot gezondheidsproblemen bij degenen die eruit dronken. Er zijn zelfs verschillende Romeinse teksten waarin wordt vastgesteld dat loden leidingen ongezonder waren dan die van terra cotta.

Hoewel we aquaducten associëren met de grote bogen die gebruikt werden om voldoende hoogte te creëren wanneer dat nodig was, zoals in het geval van valleien of andere hoogteverschillen, bevond een groot deel van het systeem zich op grondniveau of ondergronds. Rome zelf gebruikte ook verhoogde reservoirs die water naar gebouwen voerden via een systeem van buizen.

Aquaduct buiten Tunis, Tunesië. Krediet: Maciej Szczepańczyk (Wikimedia Commons).

De voordelen van aquaducten in het Romeinse leven

Aquaducten voorzagen steden niet alleen van schoon water, als onderdeel van een geavanceerd systeem hielpen ze ook vervuild water af te voeren via rioleringssystemen. Hoewel dit de rivieren buiten de steden vervuilde, maakte het het leven binnen de steden veel draaglijker.

Het systeem maakte sanitair en stromend water beschikbaar voor degenen die het zich konden veroorloven en maakte een cultuur van openbare baden in het Rijk mogelijk.

Naast het stadsleven vergemakkelijkten de aquaducten het werk in de landbouw, en de boeren mochten op gezette tijden en met vergunning water uit de structuren putten. Industriële toepassingen van aquaducten waren onder andere de hydraulische mijnbouw en meelfabrieken.