Nancy Astor (1879-1964), geboren in Amerika, werd het eerste vrouwelijke parlementslid in het Britse Lagerhuis en bekleedde de zetel van Plymouth Sutton van 1919-1945.

Als politieke mijlpalen moet de verkiezing van de eerste vrouw in het Lagerhuis als bijzonder gedenkwaardig worden beschouwd: het duurde 704 jaar sinds de totstandkoming van de Magna Carta en de instelling van de Grote Raad in het Koninkrijk Engeland voordat een vrouw een zetel kreeg in het Britse wetgevende orgaan van de regering.

Ondanks haar politieke successen is de erfenis van Astor niet zonder controverse: vandaag wordt zij herinnerd als zowel een politieke pionier als een "virulente antisemiet". In de jaren 1930 bekritiseerde zij naar verluidt het Joodse "probleem", steunde zij de appeasement van het expansionisme van Adolf Hitler en uitte zij harde kritiek op het communisme, het katholicisme en etnische minderheden.

Hier is het zeer omstreden verhaal van het eerste vrouwelijke parlementslid van Groot-Brittannië, Nancy Astor.

Rijke Amerikaanse anglofiel

Nancy Witcher Astor mag dan het eerste Britse parlementslid zijn geweest, ze is geboren en getogen aan de andere kant van de plas, in Danville, Virginia. Als achtste dochter van Chiswell Dabney Langhorne, een spoorwegindustrieel, en Nancy Witcher Keene, leed Astor in haar vroege jeugd bijna armoede (deels door de gevolgen van de afschaffing van de slavernij voor het bedrijf van haar vader), maar het Langhorne fortuin washersteld, en dan wat, tegen de tijd dat ze tiener was.

Ze bracht de rest van haar jeugd door in de pracht en praal van het familielandgoed in Virginia, Mirador .

Een fotografisch portret van Nancy Astor in 1900

Image Credit: via Wikimedia Commons / Public Domain

Nancy ging naar een prestigieuze New Yorkse kostschool en ontmoette in Manhattan Robert Gould Shaw II, een medesociale. Het paar begon een kort en uiteindelijk ongelukkig huwelijk in 1897, en scheidde zes jaar later. Daarna, na een paar jaar terug bij Mirador, Astor vertrok op een reis door Engeland, een reis die de loop van haar leven en uiteindelijk de Britse politieke geschiedenis zou veranderen. Astor werd verliefd op Groot-Brittannië en besloot er te gaan wonen, waarbij ze haar zoon uit haar eerste huwelijk, Robert Gould Shaw III, en zus Phyliss meenam.

Nancy was een hit bij de aristocratische klasse van Engeland, die onmiddellijk gecharmeerd waren van haar moeiteloze humor, verfijning en glamour. Een high society romance bloeide al snel op met Waldorf Astor, de zoon van Burggraaf Astor, eigenaar van The Independent Nancy en Astor, een mede-Amerikaanse expat die toevallig ook haar verjaardag deelde, 19 mei 1879, waren een natuurlijke match.

Naast het griezelige toeval van hun gedeelde verjaardag en transatlantische levensstijl, deelden de Astors een gemeenschappelijke politieke visie. Ze mengden zich in politieke kringen, waaronder de invloedrijke groep "Milner's Kindergarten", en ontwikkelden een breed liberaal soort politiek.

Baanbrekend politicus

Hoewel vaak wordt gedacht dat Nancy de meer politiek gedrevene van het stel was, was het Waldorf Astor die voor het eerst de politiek inging. Na een haperende eerste stap - hij werd verslagen toen hij zich voor het eerst kandidaat stelde voor het parlement bij de verkiezingen van 1910 - vestigde Waldorf zich in een veelbelovende politieke carrière en werd uiteindelijk parlementslid voor Plymouth Sutton in 1918.

Maar Waldorfs tijd op de groene banken van het Parlement was van korte duur. Toen zijn vader, Burggraaf Astor, in oktober 1919 overleed, erfde Waldorf diens titel en plaats in het Hogerhuis. Zijn nieuwe positie betekende dat hij zijn zetel in het Lagerhuis moest opgeven, iets meer dan een jaar nadat hij die had gewonnen, waardoor er tussentijdse verkiezingen werden gehouden. Nancy zag een kans om de parlementaire positie van de Astor'sinvloed uitoefenen en politieke geschiedenis maken.

Nancy Astor's echtgenoot, Burggraaf Astor...

Image Credit: via Wikimedia Commons / Public Domain

Waldorfs vertrek uit het Lagerhuis was goed getimed: een jaar eerder was de 1918 Parliament (Qualification of Women) Act aangenomen, waardoor vrouwen voor het eerst in de geschiedenis van de instelling parlementslid konden worden. Nancy besloot al snel dat zij de zetel in Plymouth Sutton, die haar man net had verlaten, zou betwisten. Net als Waldorf stond zij voor de Unionist Party (zoals de Conservatieven toen heetten).Hoewel er veel weerstand was binnen de partij - zoals te verwachten in een tijd waarin het idee van een vrouwelijk parlementslid algemeen als radicaal werd beschouwd - bleek zij populair bij de kiezers.

Het is moeilijk te zeggen of Nancy Astors status als rijke Amerikaanse expat haar electorale aspiraties heeft geholpen of gehinderd, maar ze presenteerde de kiezers zeker een nieuw voorstel en haar natuurlijke zelfvertrouwen en charisma kwamen haar goed van pas in de campagne. Ze was zelfs populair genoeg dat haar publieke oppositie tegen alcohol en waarschijnlijke steun aan het verbod - een grote afknapper voor kiezersin die tijd - haar vooruitzichten niet ernstig verminderde.

Sommige van Nancy's collega's in de Unionistische Partij bleven sceptisch en waren er niet van overtuigd dat zij voldoende op de hoogte was van de politieke kwesties van dat moment. Maar ook al ontbrak het Astor aan een verfijnd begrip van politiek, ze maakte dit goed met een dynamische, progressieve benadering van verkiezingscampagnes. Ze was met name in staat de opkomst van de vrouwenstem aan te grijpen als een belangrijke electorale troef.(vooral na de Eerste Wereldoorlog, toen vrouwelijke kiezers vaak in de meerderheid waren) door vrouwenbijeenkomsten te gebruiken om steun te verwerven.

Astor won Plymouth Sutton, versloeg de liberale kandidaat Isaac Foot met een overtuigende marge, en op 1 december 1919 nam ze plaats in het Lagerhuis, waarmee ze de eerste vrouw werd die zitting nam in het Britse parlement.

Haar verkiezingsoverwinning was een onbetwistbaar belangrijke mijlpaal, maar er is een vaak opgemerkt voorbehoud: Constance Markievicz was technisch gezien de eerste vrouw... gekozen in het parlement van Westminster, maar als Ierse republikein heeft ze haar zetel niet ingenomen. Uiteindelijk is dergelijke muggenzifterij niet nodig: Nancy Astors verkiezingstriomf was werkelijk van groot belang.

Een gecompliceerde erfenis

Het was onvermijdelijk dat Astor door velen in het Parlement als een onwelkome indringer werd behandeld en niet weinig vijandigheid te verduren kreeg van haar overwegend mannelijke collega's. Maar ze was sterk genoeg om de twee jaar die ze doorbracht als het enige vrouwelijke parlementslid van Groot-Brittannië in haar pas te laten lopen.

Hoewel ze nooit actief deelnam aan de kiesrechtbeweging, waren vrouwenrechten duidelijk belangrijk voor Astor. In de loop van haar ambtstermijn als parlementslid voor Plymouth Sutton speelde ze een grote rol bij het veiligstellen van belangrijke wetgevende vorderingen voor Britse vrouwen. Ze steunde de verlaging van de kiesgerechtigde leeftijd voor vrouwen naar 21 jaar - die in 1928 werd aangenomen - evenals talrijke op gelijkheid gerichte welzijnshervormingen,waaronder campagnes om meer vrouwen aan te werven in het ambtenarenapparaat en bij de politie.

Burggravin Astor, gefotografeerd in 1936

Image Credit: via Wikimedia Commons / Public Domain

Een zeer controversieel aspect van Astors nalatenschap is haar vermeende antisemitisme. Astor zou hebben geklaagd over "Joodse communistische propaganda" tijdens haar tijd in het parlement, en zou een brief hebben geschreven aan Amerika's ambassadeur in Groot-Brittannië, Joseph Kennedy, waarin zij stelde dat de nazi's het communisme en de Joden zouden aanpakken, wat zij "wereldproblemen" noemde.

Gebaseerd op Astor's antisemitisme drukte de Britse pers speculaties over Astor's nazi-sympathieën. En hoewel deze tot op zekere hoogte overdreven kunnen zijn, waren Astor en Waldorf openlijk tegen het verzet van Groot-Brittannië tegen Hitler's Europese expansiedrift in de jaren 1930 en steunden zij in plaats daarvan appeasement.

Uiteindelijk was Astor 26 jaar parlementslid voor Plymouth Sutton voordat ze in 1945 afzag van de verkiezingen. Ze vestigde een precedent voor de blijvende aanwezigheid van vrouwen in het Britse Lagerhuis - 24 vrouwen werden parlementslid in het jaar van Astors pensionering - maar haar politieke nalatenschap blijft zowel complex als controversieel.