De Eerste Wereldoorlog leidde tot de ontwikkeling van gevechtsvliegtuigen, die in 1918 waren onderverdeeld in jachtvliegtuigen, bommenwerpers en langeafstandsbommenwerpers. In 1918 was ook de RAF opgericht met een onafhankelijke commandostructuur.

Oorspronkelijk werden ze uitsluitend gebruikt voor verkenning, maar al snel werden gevechtsvliegtuigen en bommenwerpers ontwikkeld. Vliegende 'azen', jachtvliegers met een indrukwekkend palmares zoals Manfred von Richthofen (of de 'Rode Baron'), werden nationale helden.

Bommenwerpers bleven vrij ruw - een bemanningslid liet de munitie uit het vliegtuig vallen, maar er werden aanzienlijke verbeteringen aangebracht in de wendbaarheid en betrouwbaarheid van de vliegtuigen zelf.

Hieronder staan 12 belangrijke vliegtuigen uit de Eerste Wereldoorlog, waaronder bommenwerpers, jachtvliegtuigen en verkenningsvliegtuigen.

Britse B.E.2

Bewapening: 1 Lewis Machinegeweer

Ongeveer 3.500 werden er gebouwd. Aanvankelijk gebruikt als frontlijnverkenners en lichte bommenwerpers; varianten van het type werden ook gebruikt als nachtjagers.

Het was fundamenteel ongeschikt voor luchtgevechten, maar zijn stabiliteit was nuttig bij observatie- en verkenningsactiviteiten.

Franse Nieuport 17 C1

Bewapening: 1 Lewis Machinegeweer

De Nieuport was een uitzonderlijk mobiel tweedekker vliegtuig waarvan de introductie in de oorlog het einde inluidde van de "Fokker Scourge" periode van Duitse dominantie.

Het werd overgenomen door de Britse en Franse aces, met name de Canadezen WA Bishop en Albert Ball, beiden VC-winnaars, en bleek zowel betrouwbaar als effectief. De Duitsers probeerden en faalden om het ontwerp exact na te maken, hoewel het de basis vormde voor sommige toestellen.

30 mei 1917. Image credit: Nieuport, Publiek domein, via Wikimedia Commons

Duitse Albatros D.I

Bewapening: Dubbele Spandau machinegeweren

Een Duits jachtvliegtuig met een korte operationele geschiedenis. Hoewel op grote schaal verspreid in november 1916, zorgden mechanische gebreken ervoor dat het werd ingehaald door de Albatros DII, Albatros' eerste grote productiejager.

Britse Bristol F.2

Bewapening: 1 naar voren gerichte Vickers en 1 naar achteren gerichte Lewis machinegeweer.

Een Britse tweezits tweedekker en verkenningsvliegtuig, de Bristol fighter bleek een wendbaar en populair toestel.

Zijn eerste inzet, in de Slag om Arras 1917, was een tactische ramp, waarbij vier van de zes vliegtuigen werden neergeschoten. Door flexibelere, agressievere tactieken ontwikkelde de Bristol zich tot een geduchte tegenstander voor elke Duitse eenzitter.

SPAD S.VII

Bewapening: 1 Vickers machinegeweer

De SPAD was een jachtvliegtuig dat bekend stond om zijn stevigheid en werd gevlogen door azen als George Guynemer en de Italiaanse Francesco Baracca.

Eind 1916 dreigden nieuwe, krachtige Duitse jagers de suprematie in de lucht veilig te stellen, maar de SPAD veranderde het gezicht van de luchtoorlog volledig, waarbij vooral het vermogen om veilig te duiken bij 249 mph een voordeel was.

Beeld krediet: SDASM, Publiek domein, via Wikimedia Commons

Duitse Fokker Dr-1

Bewapening: Dubbele Spandau machinegeweren

De Fokker Dr.1, gevlogen door de Rode Baron voor zijn laatste 19 kills, bood een uitzonderlijke wendbaarheid, maar werd steeds overbodiger omdat de geallieerden snellere vliegtuigen produceerden. In de populaire cultuur is het vooral bekend als het vliegtuig waarin de Rode Baron stierf.

Duitse Gotha G-V

Bewapening Parabellum machinegeweren, 14 HE bommen

De GV, een zware bommenwerper die voornamelijk 's nachts werd gebruikt, bleek een robuust en effectief vliegtuig.

Hij kwam in dienst in augustus 1917 en deed onvermijdelijk goede diensten ter vervanging van logge en dure Zeppelins en beperkte lichte bommenwerpers. Hij vormde al snel de ruggengraat van de Duitse bombardementscampagnes.

Britse Sopwith F1 'Camel'

Bewapening: Vickers machinegeweren

Een eenpersoons tweedekker die in 1917 aan het Westelijk Front werd geïntroduceerd. Hoewel moeilijk te hanteren, bood het voor een ervaren piloot een ongeëvenaarde wendbaarheid. Het werd gecrediteerd voor het neerschieten van 1.294 vijandelijke vliegtuigen, meer dan enig ander geallieerd gevechtsvliegtuig in de oorlog.

Het hielp het geallieerde luchtoverwicht te vestigen dat tot ver in 1918 duurde, en in de handen van majoor William Barker werd het het meest succesvolle jachtvliegtuig in de geschiedenis van de RAF, door 46 vliegtuigen en ballonnen neer te schieten.

Britse S.E.5

Bewapening: Vickers machinegeweer

Door vroege mechanische problemen was er een chronisch tekort aan SE5's tot ver in 1918.

Samen met de Camel was de SE5 van groot belang voor het herwinnen en behouden van de geallieerde luchtsupermacht.

Duitse Fokker D-VII

Bewapening: Spandau machinegeweren

De Fokker DVII, een formidabel vliegtuig, verscheen in 1918 aan het Westelijk Front. Het was zeer wendbaar en in staat de zwakheden van de Camel en de SPAN bloot te leggen.

Hij kon letterlijk 'aan zijn propeller hangen' zonder voor korte periodes stil te vallen en vijandelijke vliegtuigen van onderen bestoken met mitrailleurvuur. Een voorwaarde voor de Duitse overgave was dat de geallieerden alle Fokker DVII's in beslag namen.

Britse Sopwith 7F I 'Snipe'.

Bewapening: 2 Vickers machinegeweren

Een eenpersoons tweedekker die niet de snelheid had van hedendaagse vliegtuigen, maar ze wel kon overtreffen in termen van wendbaarheid.

Het werd gevlogen door majoor William G Barker die, toen hij in oktober 1918 in een hinderlaag liep van 15 Fokker D.VII's, minstens 3 vijandelijke vliegtuigen neerschoot alvorens een noodlanding te maken in de geallieerde frontlinies, een actie waarvoor hij werd beloond met het Victoriakruis.

Britse Airco DH-4

Bewapening: 1 Vickers machinegeweer en 2 Lewis geweren.

De DH.4 (DH was een afkorting van de Havilland) kwam in januari 1917 in dienst. Het bleek een groot succes en wordt vaak beschouwd als de beste eenmotorige bommenwerper van de oorlog.

Hij was zeer betrouwbaar en bleek zeer populair bij de bemanning, gezien zijn snelheid en hoogteprestaties, die hem een grote mate van onkwetsbaarheid gaven voor Duitse jachtvliegtuigen.